— Симуз, сукин ты сын…

Он глядел на пылающий Миссолен. Город не сдавался. Брайс не знал, как Демос околдовал местных, но бились эти черти отчаянно. Примкнув к северянам, герцог считал, что соединился с величайшей армией на материке. Но сейчас, глядя на сражение, что не прекращалось уже много дней, он пришел к мысли, что герои были на другой стороне.

Он часто задумывался, как сложилась бы эта война, если бы он тогда дал бой, например, под Белфуром. Освендийцы хорошо знали северян, их повадки, манеру вести бой. Знал, что люди Вигге не привыкли брать замки штурмом — не такие города у рундов и мецев. Быть может, отказав Магнуссену, Брайс стал бы героем, вписал имя в историю. Освендис пал бы в любом случае, но Брайс Аллантайн остался бы в летописях как славный муж, а не предатель клятвы.

Однажды он разоткровенничался с Симузом. Хороший был мужик, хоть и оказался двуличной паскудой. Но хозяев дозволено выбирать не всегда.

— Был у меня выбор, — вздохнул он. — И я обосрался.

Брайс откупорил мех, занес его надо ртом и замер с поднятой рукой. Амеллонское золотое, подарок еще одного предателя, благоухало всеми оттенками солнечной благодати. Ночной Миссолен пылал, но не желал сдаваться. До рассвета оставалось пара часов, и это время всегда казалось Брайсу волшебным. Словно в эти часы происходило все самое сокрытое, таинственное и самое важное. Он видел людей на стенах — отсюда их силуэты на фоне марева казались едва различимыми. Видел, как летели на город пылающих снаряды из смертоносных требушетов. Слышал, как стонали стены прекраснейшего из городов под каждым ударом огромных валунов.

План Волдхарда удался. Чертов хайлигландец не зря слыл хорошим военачальником. Придумал, как отвлечь горожан, воспользовался слабостью. Приказал прорыть подкоп почти что под самые стены. Покумекал с мастерами и придумал крытые переносные конструкции, окованные железом и обитые шкурами, чтобы прикрывать солдат, что закапывали ров.

Имперцы обнаружили, что их перехитрили. Но обнаружили слишком поздно. Обрушили на северян гнев, камни и кипящее масло. Поздно. Ров был закопан, частокол выдран, и миссоленцы потеряли преимущество. Теперь Брайс наблюдал за тем, как по приказу Волдхарда амеллонские мастера разворачивали требушеты и готовились снести остатки стены. Амеллонские ворота и башня дышали на ладан. Их наверняка постарались укрепить, но Брайс знал итог.

— Все это дерьмо неправильно, — вздохнул он и сделал глоток.

Страх толкал его к пьянству. А от осознания предстоящего и вовсе хотелось забыться. Он знал, что предстояло сделать его солдатам. Видел, как с каждым мгновением приближался час его миссии. Его час.

— Чирей тебе на жопу, Симуз! — выругался Брайс.

Развернули требушеты, полетели первые камни. Амеллонцы наловчились бить кучно и точно, и сейчас показали и Волдхарду, и рундам, и миссоленцам, на что способны бельтерианские камнеметы. Должно быть, Демос жалел, что не придушил брата.

— Но поздно, — шепнул герцог и сделал еще глоток.

Пять камней выпустили в стену, еще два — горящие — перелетели укрепления и грохнулись в черте города. Шестой камень, особенно крупный, который едва смогли затащить, угодил прямиком в сочленение стены и башни. Сперва Брайс услышал крики. Кладка заскрежетала, часть стены начала медленно оседать, а затем, спустя несколько мгновений оползла и рухнула, погребя под собой десятки защитников.

— Стена пала! — заревели в лагере.

Чуть правее, где на закопанный ров исхитрились положить настил из досок, начали подкатывать осадную башню. Но северяне ринулись в пролом.

Брайс вздохнул. Время почти пришло. Почти.

К нему подбежал Доф, один из сотников освендийского войска.

— Ваша светлость, северяне пошли в пролом. Прикажете идти с ними?

— Погоди.

— Но король…

— Погоди. Ждем. Пусть сначала освободят проход и войдут.

Он видел, как у стен завязалось сражение. Требушеты продолжали обстреливать стены Миссолена, теперь стремясь пробить новые бреши и проходы. Ринувшиеся в город воины Грегора и Магнуса снесли первую шеренгу защитников и продвинулись вглубь. За ними шел Вигге, вел своих.

Настал и его час.

— Выступаем, — сказал Дофу Брайс. — Собирай людей, строй. Хорошо строй, мать твою. И бейте северян в спину. Рундов и хайлигландцев. Зажмите их в тиски. И я вас поведу.

— Бить… Северян? Союзников?

Герцог залпом допил вино и бросил мех на землю.

— Кое-кто убедил меня вернуться в лоно империи, Доф. Уже давно. Я ждал момента. — Он приосанился и улыбнулся растерянному сотнику. — Мы с Офроном должны были задержать их под Амеллоном. Но Деватон все испортил и убил моего брата. Теперь мы очистим имя Освендиса и отомстим за гибель Офрона Аллантайна!

Доф, не веря своим ушам, расплылся в счастливой улыбке.

— Значит, вы не предавали императора? Не отдали нас на съедение этим варварам? Простите, ваша светлость, но мы думали…

Герцог от души хлопнул его по плечу.

— Брайс Аллантайн тоже умеет играть. Коня и меч мне! За Освендис! За Офрона!

— Амеллонские ворота пали! — Симуз влетел в покои императора, на ходу стаскивая плащ. — Северяне прорываются в город.

«Началось».

Демос шагнул ему навстречу.

— Едем. Я поведу людей.

— Я вас не пущу. Там ад.

Демос усмехнулся.

— Едем, я сказал. Помоги надеть доспех. Это приказ.

— Ваша супруга сожрет меня заживо, если узнает, что я это допустил.

— Моей супруги здесь нет. А я поклялся миссоленцам, что не брошу их. Даже не смей перечить.

— И как Ихраз с вами уживался?

— Он однажды чуть не убил меня, — улыбнулся император. — Мы не сразу притерлись.

Демос сунул за пазуху фиал с остатками снадобья. Симуз споро разобрался с облачением — уже не впервые помогал императору с броней. Они покинули почти опустевший дворец и спустились в конюшню.

— Ни разу не видел вас фехтующим. — Симуз с сомнением взглянул на меч Демоса. — Может лучше и не вынимать его из ножен?

— Как получится.

Конюх помог императору забраться в седло. Симуз собрал десяток гвардейцев и настрого приказал им не подпускать к правителю никого — ни своих, ни чужих.

— Где леди Артанна? — спросил Демос, когда они выдвинулись.

— Была у Рионских ворот, когда северяне прорвались. Сейчас наверняка возле бреши. Я ее знаю.

— Заметил, вас многое связывает помимо увлечения ее племянника вашей дочерью.

— Давно знакомы и через многое прошли вместе, — уклончиво ответил Симуз. — Едем быстрее, раз уж вы хотите присутствовать лично.

Артанна рубила. Когда пали ворота, она была возле Амеллонской стены.

— И где обещанные вагранийцы? — прорычал ополченец, помогая ей сечь рундов. — Щас бы не помешали. Самое время.

— Самой интересно, — отрезала она.

Северяне умудрились подкатить осадную башню, и Артанна, взлетев вверх по лестнице, осмотрела масштаб бедствия. Сражались у бреши, вынесли ворота, бились на стене — она насчитала три очага. Требушеты продолжали обстреливать Рионские и Ньорские стены, но удары стали реже. Видимо, Грегор боялся зашибить своих после того, как они прорвались.

В нескольких районах Миссолена пылали пожары, да и на стенах было светло как днем. Бранясь, она доковыляла до края обрушенной стены, чтобы рассмотреть врагов. Сволочи умудрялись еще и пускать на стены стрелы, поэтому вагранийке пришлось пробираться почти что ползком.

Грегор отправил хайлигландцев и рундов в брешь и ворота, амеллонцы и часть рундов забрались на осадную башню. Плащей освендийцев она у стен не увидела. Гвардейцы и ополченцы отбивались как могли. На стороне Миссолена оставалось небольшое преимущество — и павшие ворота, и пробоина в стене открывали довольно узкий проход. Но северяне теснили. Артанна видела, как горожане понемногу отступали. Она обернулась и заметила императора.

— Ну какого хрена он приперся? — выругалась она.

Демос, окруженный гвардейцами, ворвался в толпу ополченцев с боевым кличем, командовал построение, приветствовал десятников и сотников. Артанна раздосадовано покачала головой: если северяне прорвутся дальше, быстро Демосу уйти не получится.