Так продолжалось уже больше дюжины дней. Единственным успехом было то, что канцелярский служка принял его письмо, сделал какую-то пометку в гроссбухе и велел позже приходить за ответом. Когда именно, разумеется, не сказал. И потому Симуз шагал по опостылевшему маршруту каждый божий день, надеясь на аудиенцию. И с каждым днём надежды становилось всё меньше. Письмо могло затеряться, нерадивый служащий мог намеренно избавиться от послания, следуя на поводу у лени… От эмиссара уже ничего не зависело, и это его раздражало.

Но канцелярия не учла одного: Симуз Джеридас становился невообразимо упрямым и целеустремлённым, когда вопрос касался его дочери.

Только сейчас, оказавшись в центре шумного белокаменного города, он понял, что остался один. Десари нуждалась в его помощи и поддержке, но у него самого больше не осталось опоры. Он прекрасно помнил, как они с Хейзе нашли мертвецов на холме у дерева — но среди них не было ни Артанны, ни Десари, ни Муаля, ни повозки. Помнил, что почувствовал в то мгновение — словно внутри него лопнула струна. Помнил, как тут же отправил Хейзе в сторону Эннии искать следы предполагаемых похитителей, надеясь, что те не ушли далеко, а сам поехал в Нершехир к Хар Да Малю дожидаться новостей. Тогда он ещё надеялся, что Артанна была рядом с Десари.

Симуз до ужаса отчётливо помнил, какое облегчение испытал, найдя у Хар Да Маля живую и невредимую дочь и какой болью отозвалось осознание, что Артанна отправила их с Муалем вперёд, а сама вместе с Аргулем приняла бой. Аргуль был мёртв, но тела вагранийки не нашли. И всё же Симуз был уверен, что она не выбралась из переделки живой. В этом был особый цинизм небес: женщина, прошедшая через столько невероятных приключений и событий, погибла пусть и благородно, но до глупого просто. Симуз винил себя за то, что не остался на том холме и не отыскал её. Но теперь было поздно сокрушаться.

Артанны ему не хватало. В какой-то момент она стала единственным человеком, который его понимал. Теперь у него осталась только Десари. Они почти не заговаривали об Артанне, но он не сомневался, что дочь всё поняла. Но скорбела тихо. И за это он был ей благодарен.

Симуз затянул завязки плаща, дёрнул плечами от холода и уставился на двери приёмного зала Канцелярии. Ещё даже не рассвело, но здесь уже толпились просители, рассчитывая получить толику благодати от нового императора.

— Мастер Симуз?

Из тени колонны вышел крупный энниец в цветастом платке, обмотанном вокруг головы так, что блестели лишь тёмные глаза. Впрочем, несмотря на явную принадлежность к южанам, воин безупречно изъяснялся на местном наречии. — Вы мастер Симуз Джеридас из Сифареса, ведь так?

Медяк кивнул и инстинктивно положил руку на эфес ятагана.

— Да, это я. Кто вы?

— Слуга императора. Его величество получил ваше послание и внимательно изучил. Он хочет встретиться. Император будет ждать вас сегодня после обеда.

— Императору служат эннийцы?

— Редко. Моя история слишком долгая, чтобы тратить на это время, — сухо отозвался человек в платке. — Если дела обстоят настолько серьёзно, как вы описали в письме, передвигаться без охраны даже на территории империи вам небезопасно. Я как никто знаю, на что способен Магистрат.

— Увы, я тоже, — невесело усмехнулся Симуз.

— Ещё бы. Ведь вы и были его орудием столь долгое время.

Энниец щёлкнул пальцами, и из тени арки за его спиной вышли трое гвардейцев, облачённые в сюрко с императорскими знаками отличия.

— Эти люди сопроводят вас и позаботятся о безопасности. Где вы остановились?

— Трактир «Три кабана», это на севере…

— Я знаю, где это, — прервал его энниец. — В обед за вами прибудет экипаж. Будьте готовы.

Десари сидела, не шелохнувшись — ладони на коленях, плечи поникшие. Карета, которую прислал за ними император, оказалась тесной, зато неприметной. Кто-то даже расщедрился и набросал подушек на сиденья, чтобы езда по колдобинам не так отбивала зад. Симуз втайне порадовался, что этот Демос оказался достаточно благоразумен. И хотя статус Десари как наследницы Дома Флавиес отныне предполагал только самые пышные приёмы и встречи, сейчас было не до пафоса. Они оба зависели от племянника Эсмия, и до тех пор, пока договорённости не были достигнуты, следовало соблюдать осторожность. Эмиссар предпочитал даже не думать, что делать в случае, если император откажет им в приюте.

Экипаж остановился. Симуз услышал, как спрыгнул с козел возница, и в следующий миг дверь открылась. Гвардеец подал руку.

— Прошу, вас ждут.

Эмиссар вышел первым и помог Десари спуститься. Как и ожидалось, их высадили не у парадного входа, а возле одного из флигелей восточного крыла дворца. Рядом раскинулся чудный сад со статуями, спящими в эту пору фонтанами и подстриженными в самых затейливых формах кустарниками. По выложенной мрамором аллее к ним направлялся энниец, которого Симуз встретил перед рассветом.

— Моё имя Ихраз, — с лёгким поклоном представился он Десари. — Принимать Магистрессу в Миссолене — истинная честь. Я провожу вас к его величеству.

Девочка выдавила из себя улыбку.

— Спасибо, лорд…

— Мастер Ихраз. Я не лорд.

Симуз кивнул. Ихраз знаком пригласил гостей следовать за ним. Десари была рада размять ноги после длительной поездки по колдобинам, но шагала осторожно и оглядывалась по сторонам, явно чувствуя себя не в своей тарелке.

Они миновали часть сада, прошли в открытую калитку, больше напоминавшую монастырские ворота, свернули и обошли флигель, а затем вошли в скоромную двустворчатую дверь. Слуг по дороге они не встретили, хотя для их возни сейчас было самое время. Значит, аудиенция действительно была тайной.

Взлетев по лестнице, Ихраз застыл, дожидаясь гостей. Из коридора на шум высунулся гвардеец, но, узнав эннийца, поспешил ретироваться. Очевидно, этот Ихраз занимал довольно высокое положение, раз даже дворцовая стража не решалась задавать ему вопросов. Симуз кисло улыбнулся, осознав, что ещё недавно сам был таким. И наверняка этот Ихраз не чувствовал себя счастливым, сгибаясь под гнётом ответственности. Было в этом эннийце нечто странное. Смесь несгибаемой твёрдости и бездонной скорби.

Когда Десари отдышалась, справившись со всеми ступеньками, они вышли в коридор, прошли мимо десятков портретов знати и остановились перед массивной дверью. Ихраз кивнул охранявшим её гвардейцам, и те отошли на простительное расстояние. Энниец простучал и потянул кольцо ручки на себя:

— Прошу, входите.

Симуз пропустил вперёд Десари, а сам вошел следом. Ихраз шагнул последним, заперев дверь изнутри на засов.

Десари остановилась, внимательно разглядывая комнату. Это явно был кабинет, причём предназначенный для дел, что требовали уединения. Убранство скромное, но со вкусом. Кабинет Эсмия в Сифаресе выглядел куда богаче.

Спиной к тройному стрельчатому окну за столом сидел сам император — на удивление просто одетый. Чёрный камзол без шитья, застёгнутый под самое горло, из украшений только фамильный перстень. Тёмные с сединой волосы падали на плечи, прикрывая обезображенную ожогами часть лица.

На кушетке подле пылавшего камина расположилась восхитительно красивая южанка, но не эннийских кровей. Симуз узнал по описанию императрицу — Витторию из гацонского Дома Аро. Дама носила траурное платье, не лишённое, впрочем, некоторой игривости. На её коленях смирно сидел огненно-рыжий полосатый кот, удостоивший вошедших ленивым взглядом пронзительно-зелёных круглых глаз. В дальнем углу неподвижно стоял имперец в неприметной одежде. Симуз вздрогнул, встретившись с ним глазами. Человек едва заметно квнул.

Император поднялся навстречу гостям:

— Десария, — он протянул к ней обе обезображенные ожогам руки и взял её ладони в свои. — Счастлив знакомству, пусть и при столь печальных обстоятельствах.

Девочка присела в реверансе, и выглядело это особенно нелепо с учётом её несвежего одеяния. Но Эсмий явно успел вбить ей в голову, что манеры были превыше всего.