Время тянулось длинной вереницей похожих друг на друга дней. Эннийское лето жгло воздух с неумолимой силой, Артанна страдала от жары и духоты. Даже морской воздух не приносил облегчения, и ей оставалось лишь прятаться в стенах дворца да коротать время в тени садов. С Медяком они все так же виделись редко и тайком: с Эсмия станется заинтересоваться внезапной дружбой людей, у которых нет причин к взаимной симпатии.

Устройство самой встречи на себя взял Симуз, от Артанны же требовалось просто не вызывать подозрений. С удивлением она обнаружила, что это оказалось довольно легко: достаточно было выстроить распорядок дня таким образом, чтобы проводить как можно меньше времени в одиночестве. Это усыпило бдительность соглядатаев Магистра и позволило изредка выбираться на встречи с Симузом. До рассвета и после заката она тренировалась с Хашилем, а завтракала в обществе вагранийской родни, общение с которой изрядно потеплело. Даже Рошана, казалось, начала интересоваться жизнью Артанны. Когда жара становилась невыносимой, Артанна проводила время с Фештаном — часто в библиотеке, которую Эсмий разрешил им посещать. Это позволило ей изучить все доступные книги на предмет хоть какой-то информации о фхетуш, однако поиски принесли мало полезного. Зато Феш приходил в восторг от трудов по истории древних времен, саг о старых богах и героях старины. Вечерами вагранийцы часто выбирались в город — непременно в обществе самого Эсмия. Магистр налаживал связи, знакомил Артанну и Феша со знатными эннийцами, планировал, договаривался, торговался. Именно в такие вечера Симуз мог повидаться с дочерью — Артанна делала все, чтобы подольше задержать Эсмия на каком-нибудь приеме.

Постепенно в ее в голове родился план.

— Через четыре дня в Магистрате состоится прием по случаю прибытия нового посла то ли Таргоса, то ли из империи. Как обычно, праздновать будут до глубокой ночи, — рассказывала Артанна. Они с Симузом укрылись от чужих глаз в дальнем конце сада, куда вагранийке удалось проскользнуть незамеченной.

— Таргоса, — уточнил Медяк. — Я знаю.

— Это наш шанс.

— Не глупи. Эсмий обязательно возьмет тебя с собой.

— Значит, нужно сделать так, чтобы я не смогла поехать. Скажусь больной.

Эмиссар умолк, обдумывая вариант.

— Сомнительная затея, — наконец отозвался он. — Магистр тут же пришлет к тебе лекарей, и они не отойдут ни на шаг, пока не убедятся, что твоей жизни ничего не угрожает. А если выяснится, что не случилось ничего серьезного, от приема не отвертишься.

Артанна кивнула, поправив выбившуюся из прически седую прядь.

— Я знаю, — сказала она. — Поэтому нужно сначала напугать его за пару дней до события каким-нибудь приступом, а потом, когда угроза минует и останется лишь слабость, просто остаться во дворце. — Она повернулась к Медяку. — Ты же сведущ во всяких снадобьях и отравах. Может среди них найдется что-нибудь подходящее?

— Погоди.

Симуз выглянул из-за аккуратно подстриженного куста и расслабился, не найдя на тенистой садовой дорожке ни души.

— Показалось. Есть одна мысль, но тебе она не понравится. Все будет по-настоящему: с болью, страданиями, долгими часами на ночном горшке и слабостью во всех членах. Иначе никак. Любой обман раскроется очень быстро.

— Переживу, — пожала плечами вагранийка. — Но как избавиться от лекарей?

— Завтра я передам тебе два снадобья. Сначала примешь первое: оно вызовет острый приступ, словно ты чем-то отравилась. Это настоящее отравление, поэтому готовься к соответствующим последствиям. Пару дней будет жутко хреново, придется потерпеть. Затем, накануне церемонии, принимай второе снадобье — с животом оно ничего не сделает, но вызовет кратковременную слабость. А остальное — мое дело. Я все устрою.

— Точно справишься?

— Да. У меня есть свои люди во дворце.

— Хорошо, — согласилась Артанна. — Слежку не замечал?

После того случая на празднике Симус и Артанна пытались понять, следили ли за ними на самом деле, и если все же да, то кто.

— Нет. Новые слуги?

— Прислали одну незнакомую. Некая Улла. Проявляет нездоровый интерес к моим вещам.

— Разузнаю, — пообещал Медяк и поднялся, давая понять, что встреча окончена. Артанна осталась сидеть, намереваясь выйти из сада позже и через другую калитку.

— Спасибо.

— Будь осторожна.

— И ты.

Симуз коротко кивнул на прощание и скрылся в лабиринте стриженых кустарников. Вагранийка развалилась на скамье, закинув ногу на ногу. Хотелось курить, но возиться с лучинами, огнивом и всем прочим было лень.

Время от времени она задавалась вопросом, правильно ли поступила, согласившись помочь Симузу. Да, когда-то он несколько раз сохранил ей жизнь, но вряд ли делал это по своей воле. Сколько у него было таких подопечных, как она? Сколько судеб он направил в другое русло? Что он чувствовал, выполняя очередное задание и зная, к чему все это приведет? Ответов она не знала, но догадывалась, что служба эмиссара не приносила Медяку удовольствия. Артанна долго не могла понять, зачем он вообще все это делает, но мозаика сложилась, когда Симуз доверился ей и рассказал о дочери. Однако эта тайна могла здорово испортить жизнь и самой Артанне.

— Хотя куда уже хуже? — шепнула она и, поднявшись, направилась к выходу.

Ее ждал ужин с остатками семьи. Следовало съесть какое-нибудь экзотичное блюдо, дабы было на что свалить мнимое отравление.

Медяк не солгал, обещая настоящие страдания от того снадобья. Артанну рвало, выворачивало наизнанку спазмами, одежды моментально промокали от холодного пота, а сил не было даже на то, чтобы доползти до ночной вазы или попросить стакан воды. Все это продолжалось две ночи и один день, а после наконец-то стало легче. Как и обещал Симуз, Эсмий, прознав о болезни своей драгоценной вагранийки, тут же прислал лекаря с подмастерьем и полудюжиной слуг. Ей меняли простыни, поили водой, в комнатах развернули полноценную апотеку — на небольших жаровнях постоянно булькали и источали зловонный пар всевозможные отвары, лекарь притащил множество склянок и порошков, и некоторые его помощник готовил здесь же. Наконец хворь начала отступать, и Магистр, убедившись, что она не заразна, явился в покои Артанны лично.

— Как вы себя чувствуете, Шано? — голос Эсмия сочился искренней заботой, и в кои то веки Артанна в это верила: она слишком дорого стоила Магистру, чтобы он позволил какой-то болезни унести ее жизнь. — Вы все еще очень бледны.

Она заставила себя слабо улыбнуться. Получилось правдоподобно: вымученная, натянутая улыбка на потрескавшихся губах и изможденном лице. После снадобья Медяка она и правда выглядела скверно. Казалось, ее тело потеряло всю воду.

— Гораздо лучше, благодарю. Спазмы прекратились, но силы еще не вернулись.

— Неудивительно, — отозвался Эсмий и, оглядевшись, устремил взгляд на завешенный плотными шторами выход к балкону… — Ох уж эта духота. Ночью станет прохладнее, и вам наверняка это пойдет на пользу.

— Надеюсь.

— Хашилю передали, что пока вам придется повременить с тренировками.

— Верно. Сейчас я не то что оружие, я и кружки воды в руках не удержу. — Аранна бессильно рухнула на подушки. — Боюсь, я не успею встать на ноги к завтрашнему приему. Мне очень неловко вас подводить.

Эсмий лишь театрально отмахнулся и присел на край ее кровати.

— Полно вам, Шано! Это всего лишь новый таргосийский посол, а меняются они едва ли не каждый год. Не церемония, а пустая формальность. Это не тот случай, когда вам нужно прибыть туда во что бы то ни стало. Знакомство можно устроить и позже. Ваше здоровье для меня дороже.

По тону Магистра Артанна поняла, что Тарос в свои вагранийские дела он вмешивать не собирался. Оно и к лучшему. Хватит Ваг Рану и одной Эннии.

— Благодарю вас. Мне уже и правда гораздо легче, но несколько последних дней все же лучше провести без выездов куда бы то ни было.

— Конечно-конечно, дорогая Шано, — улыбнулся Магистр. — Отдыхайте, набирайтесь сил. Леди Рошана и Фештан пока что справятся и без вас. К слову, должен заметить, ваше общество явно пошло юноше на пользу: даже мать считает, что он стал вести себя куда сдержаннее.