Я отнял ото рта недоеденный бутерброд и посмотрел на Марину:

– Хочешь?

– А ты чего? – удивилась она, перестав раскачивать скамейку-качалку.

– Пойду подготовлюсь к бою.

– Это же под вечер только будет, Котик!

– В войнах побеждают стратеги, а не тактики, Морена моя, – улыбнулся я и поцеловал в щёку.

– Посмотри-ка на него! – произнесла Снежана издалека, подходя вместе с Сигрюнн к нам. – Нимфу свою целует, а нас нет.

– Спешу исправить несправедливость, – отозвался я и действительно подарил каждой из своих прекрасных невест нежный поцелуй в губы.

Есть два варианта: либо я самовольно переделаю защиту как надо, либо договорюсь о переделке с остальными ответственными. Первый вариант чреват последствиями. Это могут расценить, как умышленное создание угрозы для зрителей, а даже если не это, то изменения могут заметить в процессе боя и на скорую руку всё поменяют. Второй вариант опасен только тем, что Игнатьева предупредят об изменениях. Любой из нас поймёт, что форма защиты поменялась, если только специально сосредоточится на этом. В пользу второго варианта говорит ещё и то, что я подведу Геннадия Ортеговича, если переделаю форму без разрешения.

За поддержку отвечают четыре пожилых мага-мужчины и три, тоже в годах, женщины. Все они из зажиточных и не особо конфликтных родов. Все дорожат статусом доверенных родов и потому крайне маловероятно, что пойдут с кем-то на сделку. Именно поэтому я должен представить ситуацию как можно более обосновано:

– Приятного аппетита! – пожелал я, подходя к их столу. Закончив с дежурной этикой и поулыбавшись, начинаю уже по делу: – Между мной и графом Игорем Игнатьевым сегодня состоится дуэль. Он Земляк, а я Воздушник – противник очень неудобный. К тому же, равный по силам. Я бы хотел поменять форму защиты для зрителей перед нашим боем. Для полноты использования аспекта мне мешает купол.

– Это не так просто, – заговорил самый уважаемый из них, – как ты представляешь себе новую форму?

– Мы просто поднимем на пару кирпичей нынешние стенки и добавим по контр-фигуре с обратной стороны, словно навес.

– Ну, так драться тебе, – с ехидной улыбкой заговорила одна из женщин, – а делать это предлагаешь нам? Нет, я уже и без того порядком потратилась сегодня.

– Если надо, я могу в равной пропорции поучаствовать, – спокойно отозвался я.

– Ишь ты какой! – покачала она головой.

– Ладно тебе, Татьяна. Мы, всё же, на службе тут, – увещевает первый. – Прошу не забывай чей Игорь человек. Давайте поможем? Но, Игорь, я не знаю, что ты задумал, что тебе стало тесно, главное для нас – безопасность зрителей. Ты понял меня? Никаких опасных экспериментов.

– Ваше благородие, – улыбнулся я, – жизнь любого одарённого уже опасный эксперимент, но я очень дорожу доверием Геннадия Ортеговича, так что можете быть абсолютно спокойны. А вот из-за аспекта Игнатьева я бы поволновался на вашем месте.

– На нашем месте, говорит, – снова съехидничала женщина-маг. – Тебе ещё расти и расти до такого, юноша.

– Татьяна, – осуждающе посмотрел на неё их главный. – Будь к Игорю благосклонней. Уж не знаю, какая кошка меж вами с Ортегычем пробежала, но Игорь славный боец. И он прав насчёт Игнатьева или тебе не известна его спесь и скверна в поступках? Давайте, во время дуэли никаких разговоров: всё внимание на состояние земли – если начнёт рвать, мы держим. А ты, Игорь, иди. Защиту перед вашим боем поменяем.

Я поклонился, поблагодарил и быстро зашагал обратно к девушкам. Удача на моей стороне.

Начало следующих боёв отложили на пару часов: гонец принёс новость, что едет Император. Две соперницы на “сердце” его племянника, как раз должны устроить друг дружке больно, потому решили повременить на всякий случай. В числе прочих, я встал на одну из сторон встречающих и когда кавалькада начала въезжать на территорию резиденции, склонился.

Истинно велика мощь Ивана Второго! Мне хотелось ощутить это, как говорят, воочию, хотя глаза тут не нужны. Эфир и так искажён присутствием столь большого числа сверх-одарённых людей, но от “поступи” этого человека тонкий мир словно прогибается, как под очень тяжёлым предметом земля. Его сила как речной поток – он снесёт тебя, стоит лишь войти поглубже. Он как горн пылающего антрацитного угля и домашняя печь на дровах – прочие одарённые. Это очень соблазнительное могущество. Опасное, но желанное. У меня трепещет нутро, лишь представлю как это – стоять перед стеной подобной мощи и держать её в себе. Смогу ли? Нынешний Боярин тяжёл, но терпим. Стоит ли вообще наращивать ещё?

Император проехал и мы вернулись на трибуны. Спустя короткое время, он тоже занял место и дал добро на продолжение турнира. Навстречу друг другу вышли две симпатичные девушки: темноволосая и рыжая. Обе неплохо одарены и по аспекту самые обычные Воздушники.

Я удивился, когда пригляделся к лицам: каждая испытывает к противнице неподдельную ненависть. Бой начался тут же, стоило команде распорядителя отзвучать. В уши ударил множественный свист, словно у спрута вместо щупалец плети и машет он ими как заправский циркач. Воздушные плети сталкиваются, конструкты ломаются и спрессованный воздух с хлопками расходится в стороны. Вот одна прорвалась до цели и тёмно-волосую чаровницу скрутила боль в ноге. Я думал, что это станет финалом, но она вдруг поднялась на дрожащих ногах и бой вспыхнул с новой силой. Следом прилетело уже рыжей, да при том по лицу и хвостиком воздушного бича. Тут же по белой коже потекла кровь, а девушка, вместо того, чтобы разрыдаться от боли и страха за будущую красоту, буквально выплюнула обзывательства, а сама тут же приложила соперницу жгутом, да таким крепким, что тот прошил пару выставленных на защиту и просто смёл противницу с ног. Как и ожидалось, сдаваться темноволосая не собирается: с трудом встала, сплёвывая кровью, утёрлась и пошла навстречу противнице. От следующего бича просто уклонилась, словно делала это множество раз. Саданула сама, да хорошо так, сверху вниз. Рыжей пришлось отскакивать, но задело ногу: платье порвалось и мы увидели как тут же покрылась кровью широкая ссадина. Не давая рыжей шанса ударить самой, тёмная собрала остатки сил и снова ударила. Не хватило меткости, а так бы бой закончился. Рыжей прилетело по руке и та повисла плетью, а тишину шокированной арены разорвал крик боли. Я с трудом расправил кулаки, а то ногти впились в кожу до боли. Сбоку в плечо вцепилась Снежана, что тоже заворожённо смотрит. Марина так вообще встала, но была вынуждена сесть – сидящим сзади не видно.

Рыжая, тоже на остатке магических сил, ударила жгутом под ноги и тем сбила соперницу. Скорее подбежала, чтобы здоровой рукой начать бить поднимающуюся девушку. Та вначале прикрывалась, но затем закричала от злости и вцепилась рыжей в волосы. Они упали и начала кататься по белому гравию арены.

– Остановитесь! – прозвучал приказ Императора. – Хватит насилия из-за моего никудышного Николая.

Император встал и сошёл на гравий арены. Следом устремились лекари и охрана.

– Хватит, красавицы. Вы бьётесь лучше, чем многие мужчины. Ваше место среди воинов, а не мучится в платьях на балах и в светской рутине.

Растирая по лицу кровь, обе чаровницы постарались встать, но получилось только у рыжей. Впрочем, лекари уже окружили их и вскоре ноги должны начать слушаться.

– Дайте-ка что-то шепну на ухо про жениха вашего… – Император подошёл и действительно произнёс несколько фраз сначала на ухо рыжей, а потом и её визави. Причём настолько велико было его уважение к проявленным качествам, что Иван Второй даже склонился чтобы вторая услышала новость.

Обе поменялись в лице, повернулись друг к дружке… раздались первые нервные смешки, а потом уже они расхохотались. Зрители ответили общим выдохом и гулом.

– Итак, – произнёс Император и высокий люд тут же умолк, – в этом бою нет выигравшей стороны и нет проигравшей. Каждая из воительниц проявила лучшие качества, каждая заплатила высокую цену за особое знание. Все мы стали свидетелями одного из лучших боёв, а лично у меня прибавилось на целых два боевых мага в армии.