— Отлично. Тогда приготовьтесь.

…

Покинув здание, он шагнул в сторону Янтаря, и внезапно отпрянул.

— В чём дело? — Монгол насторожился.

— Аномалии. Они опять закрыли проход. — Наёмник указал на дорогу, ведущую к лагерям учёных.

— И что нам теперь делать? — Я с вызовом глядел на сталкера.

— Пойдём через лабиринт. Думаю, он ещё не обвалился.

— Хочешь зайти в катакомбы, и выйти под носом у Чёрного?

— Да.

— Не получится. — Монгол покачал головой. — Там Снорки.

— Уж лучше Снорки, чем аномалии. — Рекрут развернулся и зашагал мимо административного комплекса.

— Стой, подожди. — Я нагнал его. — Подожди. Может сначала артефактами обвешаться?

— Это идея — Наёмник указал на главный комплекс и проговорил:

— Нам сюда. Пора вооружаться.

Чёрный сталкер не спешил. Ему некуда было спешить.

Он знал, что те, кто уничтожил его отряд в Проклятой топи, далеко уйти не успел. Он гнал впереди себя волну мутантов, как это было в день боя у бара «Сто рентген».

— Вепрь, Белый, — Голос Чёрного заглушил порывы ветра, — Пройдите по правой стороне и закрепитесь у комплекса. Кратер, Маньяк, вы поведёте свои бойцов по обе стороны от нас, и если что — прикроете с тыла.

В кабинете Султана мы нашли сейф, в котором лежал Абакан с подствольным гранатомётом. В комнате, которую я мысленно окрестил казармой — обрез двустволки.

— Не густо, но хоть что-то.

— Знаешь, Упырь, прав был Кольт, когда «сделал всех равными». Как бы я с вами справился, если бы не оружие. Сила убеждения? Вряд ли. Зато с оружием я хозяин положения. — Рекрут с интересом разглядывал изогнутый кинжал, длиной около полуметра, который он извлёк из приоткрытого сейфа. — Вот это ножичек.

— Ты лучше сюда взгляни. — Монгол стоял перед дверью в небольшую коморку, в которой располагались десятки полупрозрачных контейнеров с артефактами.

— И что?

— Как что? Ты ещё не понял, что с помощью этих артефактов мы можем пройти через аномалии, будто их нет?

— И как же мы это сделаем? — Рекрут с ироничной улыбкой смотрел на Монгола.

Сталкер, не говоря ни слова, извлёк из контейнера сине-красный артефакт, напоминающий хоккейную шайбу, и, положив в рюкзак, проговорил:

— Вот так и пойдём…по аномалиям…

— Тогда идём. — Рекрут взял со стола, стоящего в углу казармы небольшой радиоприёмник, и покрутил колесо настройки сигнала

«… — Это генерал Заречный. — Раздалось в динамике.

— А, Костя, привет. — Добродушно поприветствовал генерала собеседник.

— Мой человек сейчас находится на территории малого лагеря учёных, около озера Янтарь. Мне дан приказ, Валера, любой ценой доставить информацию, которой владеет этот человек в генштаб.

— Чем я могу помочь?

— Встретишь колонну с моими бойцами.

— Колонну? Там что, могут возникнуть проблемы?

— Надеюсь, что нет.

— Костя, я тебя знаю. Не обманывай меня. Там кто-то есть?

— Бойцы Чёрного сталкера. Слышал про такого?

— Да, что-то припоминаю.

— У меня есть кое-что, чтобы выманить этого гада на себя — осколок монолита… В общем, обсудим всё на месте…»

— Осколок? — Монгол с изумлением взглянул на Спама. Он будто вдруг вспомнил всё, что случилось с ним за многие годы.

Спам побледнел, как полотно.

— Всё. — Его голос дрожал. — Всё пропало. Я ведь отдал Заречному осколок, чтобы тот не попал в руки чёрного. А теперь всё, конец…

— А кто такой этот Заречный? Сталкер? — Монгол пытался сохранять самообладание.

— Нет. Просто военный.

— А чего ты ему тогда осколок отдал? — Монгол поглядел на Спама.

— Он с инспекцией на седьмой отметке был. Ну, вы знаете, какие там бои после выбросов идут. Вот и тогда там шестеро солдат и лейтенант погибли. Они, значит, трупы осматривают, и тут я к ним навстречу бегу, а за мной бойцы Влада Апостола. Солдаты их тут же положили, а меня Заречный велел напоить, накормить, и доставить в его палатку для беседы. Вот я ему и рассказал про осколок и бойню у бара «Сто рентген», а он предложил мне оставить артефакт ему, ведь он постоянно находится в Москве, под охраной, и никакие сталкеры осколок не украдут при всём желании.

— И ты, значит, согласился? — Монгол повысил голос.

— А у меня выбора не было…

— Ладно, проехали. — Я подошел к Спаму.

— Значит тот самый осколок? — Рекрут будто не слышал нашего разговора.

— Тот самый.

— Тогда у нас есть работёнка. — Наёмник повесил на плечо Абакан, и зашагал к выходу. — Спасти мир…

Километрах в трёх, за полосой колючей проволоки, высился, розовеющий в закатных лучах, больничный комплекс. Лагерь военных находился внутри зоны, что само по себе было довольно странно.

Когда-то здесь, на двадцать первой отметке периметра, стоял блокпост, но после очередного выброса, он оказался «за первым кругом ада», как любил говаривать Ас.

…

Колонна въехала на территорию базы незадолго до заката — четыре тентовых грузовика, два бензовоза, офицерский УАЗ. Двое рядовых подбежали к воротом, и те со скрипом отворились. Внутри базы светило восемь прожекторов, по крайней мере, Спам насчитал восемь. Четыре вышки с часовыми, две кирпичные башни с пулеметчиками, и как минимум два десятка солдат.

— Сколько вас? — Проговорил седовласый офицер, помогая человеку в штатском покинуть салон УАЗа.

— Восемьдесят бойцов, плюс семеро офицеров.

— А может дождаться утра? — Офицер с мольбой взглянул на человека в штатском.

— Нельзя. Потеряем время.

Из грузовиков, тем временем, выпрыгивали полностью экипированные солдаты, и тут же строились на импровизированном плаце.

— Бойцы. — Проговорил незнакомец в штатском. — Пятиминутная готовность.

Мы со Смертником переглянулись. Похоже, военные собрались отправиться вглубь зоны, но зачем?

— Итак, напомню, — Незнакомец указал в сторону Янтаря. — Что там находится капитан Лапин. Наша задача — вызволить его из плена сталкеров монолита и доставить в этот лагерь. Поступим так: я с основными силами вызову огонь монолитовцев на себя, а лейтенант Кушнарев с группой бойцов проникнет в здание, где укрылся Лапин. Всё понятно?

— Так точно, товарищ генерал. — Хором отозвались бойцы, и человек в штатском скомандовал:

— По машинам.

КАМАЗы выехали с территории базы, когда уже совсем стемнело. Прожекторы на кабинах машин врезались в темноту.

База располагалась всего лишь в нескольких километрах от Янтаря, и Заречному требовалось лишь перемахнуть через холм. Пятнадцать минут, и малый лагерь был как на ладони.

Тяжелые грузовики миновали преграду, и крупнокалиберный пулемёт прочертил темноту. В ответ не последовало ни единого выстрела, ни криков, ни шума — ничего. Лагерь был пуст.

— Ближе. Подъедем ещё ближе. — Генерал указал в сторону лагеря.

И тут им ответили…сразу с пяти точек.

Пулемёт на крыше комплекса срезал водителя первого КАМАЗа. Пули ударили в прожектор, и на мгновение болото погрузилось в темноту.

Заречный неопределенно мотнул головой куда-то в сторону:

— Выключить прожекторы, и вперёд.

Теперь солдат от лагеря отделяло лишь небольшое поле.

Ночную мглу прочертили десятки автоматных очередей. Что-то рвануло, и поле озарили красно-оранжевые отблески. Спецоперация явно переходила в открытое боестолкновение.

— Этот двухсотый. — Солдат перебежками направился к машине, но повалился на траву, срезанный пулемётной очередью.

Поле вновь озарила вспышка, и горящий КАМАЗ, прокатившись ещё несколько метров, замер, уткнувшись в дерево.

— У меня трое двухсотых…

— Раненый, у меня раненый…

Пулемёт на крыше комплекса смолк, и к нему тут же устремилось около десятка солдат. В окна полетели гранаты, и через мгновение автоматы грохотали уже внутри.

Малый лагерь окутал дым. Он смешивался с запахом горящего мяса, и привлекал к месту боя множество мутантов.