– До свидания, - сухо попрощался Роман, усаживаясь за руль.

Бен топал через лес. То ли показалось, то ли где-то недалеко раздавался рокот автомобильного мотора... Неужели кого-то занесло в эту глушь на колесах?! А ведь было бы неплохо, если бы удалось его тормознуть! Слабый звук мотора заглушило налетевшим порывом ветра, а когда стих ветер - то и мотор замолк; наверно, уехали... Бен вышел из зарослей молодого сосняка на дорогу. Впереди, метрах в трехстах, в наполненной грязной жижей рытвине застряла светло-серая "семерка", а водитель бродил рядом, явно прикидывая, как теперь вызволять своего железного коня из западни.

Вот уж сел так сел! По самое брюхо... Мотор надрывался, "Жигуленок" буксовал в грязи, не продвигаясь ни на метр ни назад, ни вперед. Роман выругался и заглушил двигатель. Вылез из машины. И что же теперь делать? Искать подходящую лесину - подсунуть под колеса? Срубить нечем. Похоже, придется звонить и просить Толика бежать на подмогу. Эх, черт побери, пока он соберется, да пока добежит - Роман успел отъехать от поселка примерно на километр. А что делать, одному ему тачку из рытвины не вытолкнуть... Роман полез было за телефоном, как вдруг краем глаза заметил какое-то движущееся пятно неподалеку, где только что ничего, кроме молодых сосен, не было. Он вскинул голову - да, так и есть, человек. Джинсы, штормовка, красный рюкзак. Турист... Эх, однако, и вовремя же! Ну ладно. Значит, обойдемся без Толика.

– Э-эй! - радостно завопил турист, размахивая руками. И припустил к незнакомцу трусцой.

Роман смотрел на подбежавшего путешественника. Совсем еще юнец, на вид - не старше двадцати. Невысокий, темноволосый, круглолицый, весь какой-то мяклый... Не то чтоб толстый, сейчас-то еще ничего, а вот годам к тридцати имеет все шансы отрастить пузо. Наивный лопоухий щенок, ишь ты, как рванул к незнакомцу на пустой дороге... "Тюкнуть его по башке и запихать тело в багажник - без проблем, если бы мне это было надо", - усмехнулся про себя Роман. Интересно, как пацана одного занесло в такую глушь? Или следом там целая орава плетется, просто этот вперед убежал?

– Привет! - Бен подбежал к машине. - Что, влип?

Бродящий рядом с ней водитель был мрачен. И похоже, не только от внезапно свалившейся на голову проблемы. В его внешности и выражении лица угадывалось нечто такое же угрюмо-жесткое, как у вадимова сокурсника Сашки Овчинникова, отслужившего три года по контракту на охране периметра Зоны. Вот у того реально сдвинулась крыша - Бен сам убедился, насколько необходимость стрелять по людям уродует человеческую психику. Овчинников мог буквально из ничего раздуть скандал и ни за что дать по морде или врезать под дых; Бен опасался общаться с ним даже по необходимости. А незнакомый водитель был жесткий, но не опасный - такие вещи Бен чуял нутром. Может, служил в каких-то силовых структурах, а теперь уволился? По возрасту вполне тянет - выглядит где-то на тридцать или чуть больше. По внешности - не качок, худощавый и жилистый, но это ни о чем не говорит; это только в голливудских боевиках все крутые "солджеры" - накачанные атлеты. На полголовы повыше Бена, темно-рыжие волосы очень коротко острижены. Одет вроде бы как горожанин, выехавший на дачу. Но на заднем сиденье не громоздятся сумки с яблоками и помидорами, а из багажника не торчат черенки лопат и граблей...

– Влип, как видишь, - нелюбезно процедил сквозь зубы водитель. - Сел по самое не балуйся.

– Помочь?! - с готовностью предложил Бен, и тут же с хитреньким прищуром уточнил: - Баш на баш! Выталкиваем твою тачку - а ты подвозишь меня. Ты вообще докуда едешь-то? До города подбросишь?

"А паренек-то шустрый! Сразу быка за рога... Ладно еще один! Но любопытно, что он один здесь делает... Далековато для загородных прогулок... Проходит маршрут ради какого-то разряда по туризму?" В спортивно-туристических делах Роман совсем не разбирался, вернее - что-то слышал краем уха, но подробностями не интересовался. "Неужели мимо поселка проходит какой-то маршрут? Или этого одиночку другим ветром занесло? Наверняка он мотался еще и по поселку... А вдруг в здание лазил?! Надо будет его аккуратно расспросить, не увидел ли он там кого-то. Или чего-то. Вот еще одна причина для того, чтоб подвезти "туриста". И можно не только до шоссе, а и до города, хотя бы до окраины. До шоссе - слишком близко, а разговор может получиться долгим."

– Я в Юбилейный, - с мрачным видом пояснил Роман.

Его раздражение и недовольство были вызваны вполне понятной причиной. Вот только еще незваного попутчика не хватало для полного счастья! Да еще расспрашивать его! Называется, собрался спокойно поехать в одиночестве и подумать о своем... Но до Юбилейного вполне можно успеть поговорить об всем интересующем, и терпеть пассажира до самого города не будет никакой необходимости.

Поселок городского типа с праздничным названием, выстроенный возле карьера и гипсового комбината, находился на полпути до города, на перекрестке железнодорожной ветки и оживленной автотрассы.

– Замечательно! Устроит!

– Давай, согласился Роман. - Я за руль, а ты сзади подтолкнешь. Да рюкзак-то пока положи где посуше...

– Ага, конечно! Заводи!

"Да высажу его около Юбилейного, - думал Роман, заводя мотор. - Вообще-то можно бы и до города довезти, но не хочу. Оттуда и сам спокойно доберется."

В зеркале было видно, как турист изо всех сил упирается в капот. Не силач, конечно, да ладно уж, грех жаловаться на судьбу, что послала хоть такого помощника! "Жигуленок" раскачивался взад и вперед, но вот вперед удалось сдвинуться чуть-чуть больше, чем назад, еще раз, еще толчок, и машина наконец-то выкатилась из рытвины.

– Уррра! - завопил обляпанный грязью турист. - Йееес!

И побежал за оставленным на обочине рюкзаком.

– Кидай его на заднее сиденье, а сам вперед садись, - предложил Роман.

– А тряпки никакой нет? Хоть немного грязь обтереть, а то все чехлы тебе перемажу...

– Да ладно, садись давай, - отмахнулся Роман. - У меня там не настолько чисто, чтоб из-за нескольких брызг шугаться.

"Жигуленок" подскакивал на ухабах и продвигался по направлению к шоссе с фантастической скоростью - около тридцати километров в час. Пассажир ухал и ойкал, пару раз приложился плечом о дверцу.

– Зато выезжаешь, можно сказать, с комфортом! - Роман счел ситуацию подходящей для начала разговора. - Сюда на своих двоих тащился, а отсюда - на колесах, хоть и вскачь. Как забрел в эту глушь-то? Неужели один?!

– Нет, мы вчетвером приехали...

– А остальные где? Они остались, а ты решил домой валить?

– Не, наоборот! Они уже давно ушли на электричку, а я хотел остаться. А потом... Ой! Тоже решил, что надо сваливать.

– А смысл ночевать одному в лесу? - Роман неподдельно удивился.

– Да хотел кое-что увидеть, - немного смутившись, отмахнулся пассажир.

– Где?!

– Ну, на вырубке возле брошенного поселка.

– А-а... Понял. Да, слышал я кое-то забавное про те места, - Роман забросил пробную наживку и теперь с любопытством приглядывался к пассажиру.

Парень сначала смутился еще больше. Умолк, покусывая нижнюю губу, и с сосредоточенным видом ерошил пятерней короткие курчавящиеся волосы. По его лицу было видно, как борется здравый смысл с желанием поделиться "страшным секретом". Когда его прическа стала напоминать последствия взрыва на складе колючей проволоки, пассажир наконец-то решился:

– Про вспышки и свечения в районе вырубки ты слышал? Ну, что там видели что-то похожее на северное сияние?!

"Ого, интересные же слухи ходят про наш леспромхоз!", - подумал Роман. А вслух подтвердил:

– Да, про них... Ну и как? Ты-то что-нибудь необычное увидел?

– Неа, - грустно вздохнул парень. И вкратце пересказал Роману историю сегодняшних злоключений.