«Спасибо, я знаю», — подумал Роман, посмеиваясь про себя. — «Ну что, кажется, полоса непонимания осталась позади и взаимовыгодное сотрудничество возобновилось? Правда, получилось не так, как я планировал, но главное — получилось!»

— Ну-ка, еще раз пройду, — Роман скинул куртку. — Последний, и хватит на сегодня.

Он подпрыгнул и уцепился руками за перекладину.

Бен — следом. Покрепче ухватился левой рукой и выбросил вперед правую, цепляясь за следующую металлическую трубу и перенося тело вперед. И без того натруженные за день мышцы отозвались ноющей болью. «Эх-ма!» — крякнул Бен и рывками «пошел» вперед, нагоняя Ромку. До конца лестницы Роман добрался уже с трудом и с грохотом спрыгнул на снег. Следом брякнулся Бен — прямо под ноги.

А Ромка снова влез в куртку, застегнул «молнию».

— Пошли — небрежно бросил он. — Хватит на сегодня.

И зашагал к жилому корпусу.

— Первый пошел, третий прикрывает. Вперед! Не собирайтесь в кучу, вас видно! Первый, это тебе сказано! Второй пошел, четвертый — приготовься! Шестой, не торопись, не дергайся… — голос инструктора сквозь «матюгальник» раскатывался над тактическим полигоном — площадкой, заваленной бетонными скобами и штабелями плит, бревнами и стволами деревьев, кучами автомобильных покрышек и утыканной «стенами» полуразрушенных домов.

Бен был «шестым». Ромка — «четвертым». Сегодня он неожиданно, под удивленно-радостными взглядами Бена заменил одного из бойцов в группе «четных» на тактическом полигоне.

— Первый, не надо долго целиться, прикрывай группу! Второй прошел нормально, прикрывай четвертого. Так, четвертый — пошел!

По команде инструктора Роман осторожно выглянул из-за укрытия, нашел глазами следующую точку и, низко пригибаясь к земле, метнулся вперед. По краю бетонной плиты защелкали красящие шарики.

— Четвертый прошел нормально, шестой — пошел! Третий — попадание, выходи из боя.

Это Ромка «снял» противника из нечетной команды. Сразу, на ходу. И нырнул между двумя бетонными скобами. Выставил наружу ствол пневматического автомата и прижал огнем «первого». Тот высовывался из-за поваленного дерева и поливал огнем убежище Ромки, но ни сдвинуться с места, ни достать «четвертого» не мог. «А Ромка удобную позицию для себя отхватил», — отметил Бен, крутя головой по сторонам. — «С нее и «первого» можно достать, и «пятого», а вот с моей «пятого» даже не видно.» Сам он приткнулся за кучей автомобильных покрышек и теперь лихорадочно соображал — куда ему-то теперь бежать?

— Шестой прошел нормально, прикрывай второго.

«Второй» засел в разрушенной кирпичной будке. Выныривал из-за обломков стены, выпускал очередь и тут же нырял обратно. И попробуй-ка его оттуда выковыряй. Тут уж вопрос, у кого раньше кончатся терпение или заряды… Однако «первый» улучил момент, пока Ромка менял контейнер с шариками и сменил позицию — перебежал за штабель из бревен. Теперь «второй» был у него как на ладони.

— Пятый, продолжай огонь, твоему партнеру не дают пошевелиться, — зарокотал голос инструктора.

По ромкиному убежищу прощелкала еще одна очередь шариков, на этот раз сбоку.

— Шестой, где прикрытие? Не вижу огня! — подстегнул инструктор.

Бен выглянул из-за кучи покрышек, рискуя, что сейчас кто-нибудь влепит с десяток шариков прямо ему в лицо. Но ему повезло — он сразу заметил «пятого», который, маскируясь за штабелем бревен, поливал из автомата убежище Ромки. Ёлы-палы, «снимет» его, чего доброго… Бен вскинул автомат и всадил в «пятого» полконтейнера. Не попал ни разу — «пятый» мгновенно оценил степень опасности и, ловко извернувшись, свалился за нижнее толстое бревно.

— Шестой, куда лезешь?! Беня, мать твою, куда прешь? — рявкнул в мегафон инструктор.

Увлекшийся Бен полез выковыривать «пятого» из убежища. И естественно, получил очередь прямо в упор. И краем глаза заметил, что Ромка не упустил возможности поменять позицию — шустро шмыгнул к глубокой воронке с обрывистыми краями.

— Шестой убит, — объявил инструктор с явным раздражением. — Выходи с полигона.

Пристыженный Бен поплелся к границе тренировочной площадки. Бросил пейнтбольный ствол на скамейку, а сам присел на корточки рядом — сидеть на промерзшем дереве не тянуло. Там уже топтался «убитый» Ромкой третий, вскоре к ним присоединился и второй. Потом первый. А боевые действия на полигоне все еще продолжались. У Бена уже начала подмерзать взмокшая спина, когда наконец пятый срезал очередью последнего противника. Ромка продул ему, но, в общем-то, продержался практически дольше всех.

— Все свободны! — объявил инструктор. — Фадеев, подойди ко мне. Беневицкий — подожди, я позову.

— Видал, что твой пацан творит?! — возмущенно бросил Роману инструктор, едва тот поднялся в будку. — Ты заметил, что он делает? Тебя прикрывает, а на других наплевать! На второго положил с прибором, был бы еще кто в команде — и на него бы тоже…

— Сергеич, ты не кипятись, — примирительным тоном попросил Роман. — Честно говоря, я сам вам немного спутал карты. Команды уже сработались, а я влез…

— Рома, вот не надо, пожалуйста! Ты — профи, ты вон до конца продержался, и — я уверен — проиграл Володьке только потому, что еще в форму не вошел. И чего ты выгораживаешь своего олуха?!

— Сергеич, ну, ты успокойся… Это же хорошо, что он хотя бы меня прикрывает! Хуже было бы, если бы вообще только о своей шкуре заботился… А разбор полетов ты ему не устраивай. Я сам устрою. Я сам разберусь, почему он не счел нужным прикрывать «второго»…

«Не хватало, чтоб еще и с Сергеичем какая-нибудь напасть приключилась. Нет, пусть уж лучше он Бена не задевает… И так в какой-то мере рискует, когда орет на него на тренировках!» Роман, не тратя времени на очередные препирательства, начал спускаться по лестнице вниз, туда, где ожидал разноса пристыженный Бен.

— Ну, и как ты это объяснишь? — Роман не стал пояснять, что именно. И так понятно. Бен потупился еще больше:

— Да че-то я лажанулся, Ром… Увлекся…

— Чем увлекся?! — с удивлением переспросил тот.

Бен отвернулся и пнул ногой смерзшийся ком снега, скатившийся с бруствера на расчищенную тропинку.

— Да понимаешь, я попытался представить, что мы на самом деле уже в Зоне, — неохотно выдавил парень. — Ну, чтоб бой казался реальней, и чтоб действовать как в реальном… И увлекся. Переклинило меня. Я же «второго» совсем не знаю, ну, и довоображался, что он не в нашей команде, а совсем чужой. Так, сбоку припека… Ну, и забыл, что его тоже надо прикрывать…

Роман, не выдержав, прыснул.

— Всыпать бы тебе нарядов десять за такой подход, да тут нарядов не предусмотрено…

Незаметно подкатился к концу декабрь; народ радостно разбежался под домашние елки, за исключением невезучих дежурных; но и те, судя по всему, скучать не собирались. Бен несколько дней бродил в тяжких раздумьях: Светка звала его в не слишком приятную ему компанию, но других вариантов не было — ей больше никуда не удалось напроситься; а тащить Бена к своей тетке она не стала хотя бы из чувства сострадания к парню. Родителям Бен уже отзвонился и пообещал обязательно прийти первого числа, но сидеть с ними в новогоднюю ночь — нет уж, увольте! Да, похоже, придется торчать со Светкой в той дурацкой компании, и только ради того, чтоб не остаться на базе — ему совершенно не улыбалось жрать водку с малознакомыми людьми.

И вдруг Роман предложил встречать новый год у себя дома. «Только одно условие: с твоей подружки — подружка для меня. А то ты будешь со Светкой, а я — третий-лишний, что ли? Найдется у нее среди знакомых свободная девчонка? К тому же, пусть приедут пораньше и стряпней вместе займутся…» Бен обрадовался и кинулся звонить Светке.

«А он, похоже, так и не просек, что я его приглашаю только ради того, чтоб побольше держать под присмотром», — думал Роман. — «Хотя… Может быть, нашествие молодежи — это не так уж и плохо? Все-таки разнообразие…» Среди семейных сослуживцев он всегда чувствовал себя лишним; спутницы для похода в гости, пусть даже на одну ночь, в этот раз не намечалось — еще с прошлой осени растерял все контакты… «Так что пусть будет молодежь», — думал он, выстаивая в супермаркете фантастическую очередь в кассу. — «Будем надеяться на светкин вкус, и на то, что ее подружка не окажется совсем уж уродиной.»