Чем отличается утро в Москве от утра в Чернобыльской зоне? Да всем и сразу.

Если летним утром над Москвой висит смог, и воздух прорезают звуки тысяч клаксонов, то в Зоне утром висит холодный, липкий туман, порой напоминающий не водянистую массу, а кисель. А ещё по утрам в Зоне тихо, как будто на тысячи километров нет ни единой живой души, и лишь суровая зона глядит на тебя из-под бровей рыжего леса.

Если для обычного Москвича утро начинается с выпуска новостей, чашечки кофе и планёрки в крупном офисе, то для сталкера утро начинается с головной боли, глотка мерзкой болотной воды, только местами не радиоактивной, и выбора дальнейшего маршрута. Но существует и сходство - новости. Ни уважающий себя москвич, ни сталкер не двинется в путь, не посмотрев выпуск новостей. Но если Москвич смотрит новости по инерции, или чтобы не выглядеть неосведомлённым перед коллегами, которые, то и дело, спрашивают "Как там Манчестер сыграл?", то сталкер просматривает новости, потому что это для него жизненно необходимо. Когда произойдёт следующий выброс? Когда к Сидоровичу поступит новое вооружение? Когда учёным понадобится помощь? - всё это можно найти в сталкерской сети. Очень полезная штука. К тому же иногда очень интересно почитать информацию, распространяемую системой жизнеобеспечения.

В общем, утро в зоне гораздо более насыщено событиями, чем Московское. Зона - это другой мир, и с этим ничего не поделаешь. Поэтому туда стремиться столько человек, ведомых самыми разнообразными, и, порой, попросту бредовыми идеями. Многие из них гибнут сразу за периметром. Но есть и те, кому всё же удаётся протянуть в зоне достаточно, чтобы реализовать свои идеи. Но знаете, в чём ирония судьбы - так же тысячи людей ежедневно рвутся в Москву, прорываясь через невидимые кордоны, чтобы лицом к лицу столкнуться с мифами мегаполиса, и быть может, достичь своей цели. А Москва, и действительно похожая на зону, будет извечно манить в себя всё новых и новых простачков, решивших дорваться до звёзд, и будет расти год от года, как растёт зона от выброса к выбросу. Примерно так же думал майор Константин Заречный, в первые попав в Москву. Но тогда, в далёком две тысячи восьмом, через два года после второй трагедии в Чернобыле, он не знал о зоне, столицу сравнивал разве что с огромным муравейником, где все мы лишь работяги, работающие ради общей цели единым потоком. Но когда майору Заречному, убеждённому служаке и холостяку, предложили переехать в Москву, и заняться руководством целого отдела в некоем засекреченном ведомстве по делам Зоны, он, не долго думая, согласился.

Спектр задач у команды Заречного был более чем широкий. Константин Евгеньевич должен был осуществлять надзор за охранением периметра, а так как ни в одной другой стране не умудрились создать подобное ведомство, то и координировать работу международного миротворческого контингента. Именно поэтому Заречному присвоили звание генерала, минуя полковника и подполковника. Но на практике работа оказалась совсем не такой, о какой мечтал кадровый офицер. Отдавать приказы людям, которых ты не знаешь, рассуждать о Зоне, в которой ты никогда не был - всё это было дл него чужим, а он жаждал действия. Со временем мо он привык и к должности, и к кабинетной работе. Но Заречный ещё не предполагал тогда, что является податливой игрушкой в руках незримых кукловодов.

С годами Константин Заречный начал понимать зону, и осознал, что не такая уж она плохая, а отдающие ему команды боссы наоборот очень скверные люди, готовые пойти на всё ради достижения цели. Может именно поэтому после перекройки ведомства Заречный возглавил целый отдел, а боссы из кремля стали относиться к нему более лояльно. Это было своего рода предупреждение, чтобы генерал не лез в то, во что лезть по уставу не положено. И это был хороший способ убеждения. А проверять альтернативы на старости лет Заречный не хотел. Ему даже было позволено набрать команду самому, и полковник Пилотов, его лучший друг, стал первым из их числа. Однотипную работу начали разнообразить различные сталкерские байки и легенды Зоны. Они рассказывали о секретных военных экспериментах, об инопланетных захватчиках. Но ко всем этим легендам Заречный относился со скептицизмом.

Лишь когда украинский коллега по фамилии Стеценко упомянул в разговоре название какого-то проекта "Авалон", про который все вокруг молчат, что-то внутри его переломилось. Генерал загорелся идеей найти лабораторию Авалон, развенчать миф и, что уж темнить, вспомнить молодые годы. Теперь, сидя в своём Московском офисе, он не мог думать ни о чём другом кроме гипнотического названия "Авалон".

На столе пред генералом лежала толстая кипа документов и личных дел задержанных несколько дней назад в доме Болотного доктора сталкеров. Он разложил папки на столе, и поглядел на них, пытаясь систематизировать информацию.

–Значит, Новиков. - Он ткнул пальцем в крайнюю слева папку. - Он работал над Авалоном. Теперь…

Генерал попытался проследить связь хоть с кем-то из задержанных, но ничего не вышло. Он лишь безвольно опустил руки.

–Таня. - Заречный нажал кнопку на пульте.

–Да, Константин Евгеньевич.

–Задержанных доставили?

–Да. - Отозвалась секретарша.

Ничего не говоря, генерал покинул кабинет, держа в руках одно из дел, и отворил дверь комнаты под номером "8".

–Меня зовут Константин Заречный. - Пробасил он, входя в комнату. Вы, я думаю, меня знаете.

–Конечно. - Человек, сидящий напротив кивнул. - И вы меня знаете.

–Назовитесь.

–Моя фамилия Федотов. Я военный сталкер.

–Вы допрашиваетесь в качестве свидетеля по поводу событий в доме Болотного доктора.

Федотов усмехнулся.

–А разве случившееся настолько важно, что глава ведомства пришел навестить меня?

–Именно. - Заречный сел на стул, и положил перед собой личное дело Федотова. - Вы слышали что-нибудь о проекте "Авалон"?

–Нет. А должен был?

–Ну, я подумал, что могли слышать. - Пробасил заречный, понимая, что извлечь из этого человека важные сведения не получится…

–Хотя…

Заречный перегнулся через стол, чтобы не упустит ни буквы из того, что намеревался сказать Федотов.

–Хотя, я слышал одну легенду.

–Что за легенда?

–Легенду об Авалоне. О секретном военном проекте. - Военный сталкер замялся.

–Продолжайте. - Генерал кивнул. - Меня интересует именно это.

–Легенда гласит, что отряд военных сталкеров, подобных мне, направили в Агропром, чтобы выяснить всё об этом проекте. Там, если верить слухам, содержалась вся информация. Они проникли на территорию Агропрома под предлогом очистки катакомб от мутантов. Отряд был довольно крупный, а вооружение, и вовсе, последнего поколения. Но, тем не менее, после того, как отряд вошел в катакомбы, связь с ними пропала. Они вошли туда, и исчезли.

–Вошли и исчезли? Испарились? - С иронией спросил Заречный.

–Ну, вы же знаете, генерал, как обрастают подробностями подобные легенды. Одни рассказчики говорят одно. Другие и вовсе всё переврут, и докопаться до правды будет невозможно. Мне эту историю рассказывали в тренировочном лагере в Днепропетровске перед тем, как началась вся эта заварушка.

–Любое решение по отправке отрядов военных сталкеров идёт через меня или моего помощника. Если бы отряд действительно был, я знал бы об этом.

–Не обижайтесь, конечно, генерал, но ваш полномочия заканчиваются на границе. Здесь в ваше отсутствие правит серый кардинал Стеценко. Он направляет отряды, получает мзду от торговцев, и вообще ведёт свою игру.

–Значит Стеценко. - Заречный помрачнел. - А меня уверял, что о проекте сам знает не больше моего.

–Значит, врал. - Заключил Федотов.

–Значит. Так что там с отрядом. Сколько их было?

–Мне говорили, что больше двадцати.

–Двадцать десантников, военных сталкеров исчезли, и ничего?