— И какую работу вы теперь предлагаете?

Фокс выдержал паузу.

— Геннадий, как вам Зона?

— То есть?..

— Много впечатлений?

— По уши!

— Вот ими вы и поделитесь с читателями.

— Хммм… Но вы же мне сами говорили при нашей первой встрече, что репортажи про Зону — дело мало прибыльное… — замялся Генка.

— Серьезные репортажи с уклоном в политику, или о научных разработках — да, — согласился Фокс. — Их мало кто читает, спроса нет. Соответственно мало какие издания возьмутся их публиковать. А страшилки для желтых газет можно сочинять, и не приближаясь к Зоне…

«А ведь Паша то же самое говорил», — в душе у Генки кольнуло и тоскливо заныло.

— …Потому я и не предлагаю вам вымучивать ужастики для скучающих обывателей, — закончил фразу Фокс. — И так найдется кому их сочинять. А перед вами, Геннадий, задача будет другая…

Немного отвлекшийся Генка встряхнулся:

— И какая же?

— Ваша целевая аудитория — это бывшие военные, но не пенсионного возраста, а в самом, так сказать, расцвете сил, по каким-либо причинам оставившие службу. В основном — военные, но кроме них также работники любых силовых структур, умеющие держать в руках оружие. Еще — люди, прошедшие боевую подготовку и понюхавшие пороху в локальных войнах… Да-да, Геннадий, — те, чей жизненный путь очень схож с вашим.

— Из меня хорошего бойца не получилось, — перебил Генка сорвавшимся голосом.

— …Вот только юнцов, откосивших армию и при том воображающих себя крутыми наемниками, нам там не надо, — продолжал Фокс, не обращая внимания на Генкину реплику. — Пушечного мяса и без них хватит.

Генка несколько минут молчал, переваривая услышанное.

— Это получается, значит… Это рекламная акция, что ли?! «Приходите в Зону к нам»?!

— Можно и так сказать, — кивнул Фокс. — Ваша задача — рассказать для вышеназванных категорий читателей про Зону. Расписать такую картину маслом, чтоб им захотелось увидеть там все своими глазами и попробовать на зуб. И настолько сильно захотелось, чтобы они в конце концов собрались и пришли туда.

Эге… Генка чуть наклонил голову набок. Вот это заявочки…

— Только не стоит упирать на возможность разбогатеть в Зоне. Во-первых, это ложь… Пример вашего друга в Завхоза в данном случае скорее исключение, и оно, как обычно, подтверждает правило; а во-вторых… Да, кроме Завхоза, бывали везунчики, которые умудрялись хорошо заработать в Зоне. Но! Тут есть одно большое «но». Они получали немалый доход, но он весь уходил на покрытие прежних долгов. На то, чтоб рассчитаться с прошлым. Никто в Зоне не заработал себе на безбедное будущее. Миф о богатстве и так уже слишком распространен, и слишком укоренился в сознании авантюристов, он до сих пор толкает в Зону немало людей, но это не тот контингент, который мы хотели бы привлечь. Не надо поднимать новую волну «золотоискателей»… Нужно, чтоб туда пошли бойцы. Понимаете, Геннадий?

— И что там будут делать бойцы? — брякнул Генка, и сам тут же ответил на свой риторический вопрос: — Собьются в группировки и будут, во-первых, грызться друг с другом за жизненные ресурсы, а во-вторых — грабить тех, кто реально добывает артефакты. И ради чего все это? То есть, в чем выгода и цель для них — понятно, но зачем это вам?

Фокс слегка усмехнулся:

— Геннадий, как я имел возможность убедиться, вы всегда отличались креативным мышлением и нестандартным подходом. Неужели у вас нет ни одной версии?

Генка задумался. Повисла долгая пауза, которую Фокс, впрочем, не торопился прервать. А у Генки мысли почему-то устремились совсем в другую сторону — вдруг подумалось о том, что до отъезда он к знакомому хакеру однозначно не попадает… А невскрытый ноутбук покалывал Генкино любопытство не хуже шила под седалищем…

— Снятие социальной напряженности, — наконец сказал Генка. — Собрать в одном месте побольше тех, кто обучен воевать, и не нашел себя в мирной жизни. Тех, кто скучает без острых ощущений, и уже попробовал на вкус убийство.

Он перевел дух; потом вспомнил Ветрякова и добавил:

— И кому этот вкус понравился… Пусть там удовлетворяют свою потребность в адреналине и не беспокоят мирных обывателей…

Фокс чуть приподнял брови:

— Ну вот, видите, вполне подходящая и обоснованная версия.

— Но всего лишь версия? — не отставал Генка.

«Хотя чего это я… Все равно он не скажет прямо, если до сих пор не сказал… Он почему-то делает из своей цели тайну, так с чего я взял, что он мне ее раскроет, стоит лишь надавить посильнее?»

— Ну… Ну скажите хотя бы, Александр, вы откуда — из Конторы?

— Нет. — Фокс спокойно и открыто смотрел Генке прямо в глаза. — Разумеется, я мог бы сказать то, что вы ожидаете услышать, соврать и тем самым успокоить вас. Но я считаю, что ложь приведет к недоверию между нами…

— Тогда откуда — из ЦРУ? — опешил Ёж.

— Тоже нет. Да и… Геннадий, неужели это для вас настолько важно? Как мне кажется, для вас сейчас главное — это знать, что вы в безопасности, что вас поддерживает и прикрывает структура с большими возможностями, вы можете спокойно работать и не опасаться вмешательства разных «органов»… Да, кстати, чуть не забыл: не пытайтесь установить контакт с капитаном Фадеевым. Никак. Никоим образом. Иначе наше с вами дальнейшее сотрудничество станет невозможным.

Фокс сказал это тихим и ровным голосом, но Ёж понял, что это следует воспринимать не иначе, как приказ, нарушение которого будет весьма жестко караться.

— А наживку в криминальном плане забрасывать? Ну, в смысле, в будущих материалах мне стоит делать упор на возможность безнаказанно убивать и грабить в Зоне? — Генка сменил тему. Он понимал, что спрашивает не о том, о чем хотел бы узнать, просто подцепил плавающий на самой поверхности вопрос.

— Не надо, — резко возразил Фокс. — Во-первых, сами поймут. Во-вторых, за такую рекламу и огрести можно. Все-таки не стоит слишком мозолить глаза Конторе.

Генка поглубже засунул руки в карманы куртки и зябко передернул плечами. Не по сезону одежка, в Москве уже настоящая зима… Да и страшненькая эта куртенка, заношенная и грязная. В Зону-то он ехал в августе, взял с собой только эту осеннюю куртку, и то в качестве теплой одежды для ночлега. А теперь, значит, домой соваться нельзя. И все зимние вещи придется покупать заново… Ладно, приедем на место — разберемся, решил он. Посмотрим, какая там погода. А то в последние годы зимы чего-то повадились быть аномально теплыми.

— Народ-то раззадорим, — сказал Генка, глядя на Фокса с немного заискивающей полуулыбкой, — они в Зону как повалят! И будет там, как на центральном вещевом рынке в воскресный день — не протолкнуться!

— Не будет, — пообещал Фокс. — Зона же расширяется. Вы не могли не слышать об этом от сталкеров, даже если самому не довелось увидеть прорывы периметра лавинами монстров. Аномалиям тем более периметр не преграда — они то и дело переползают его, формируются все дальше и дальше от колючки… Их пытаются догнать, постоянно строят новые ограждения… Только людям этот процесс не остановить.

— Ага, и скоро весь мир станет одной большой Зоной, — подхватил Генка.

— Да нет, не станет. Зачем? — спокойно и даже безразлично бросил его собеседник.

А Генку вдруг скрутил от шеи до пяток и жестко встряхнул внезапный сильный озноб. Даже не озноб, а состояние, более похожее на нервную дрожь. Что за ерунда, с чего бы это?! Нет, действительно, ерунда. Просто очередной порыв ледяного ветра пробрал насквозь ненадежную тощую куртку.

Роман осторожно перевернулся на бок. На правый — левый еще не скоро будет доступен для использования. Хорошо хоть, койку поставили так, что лежа на правом боку, он не упирается носом в стену. От ее отвратительного блекло-желтого цвета тоска наваливалась пуще обычного.

Вообще-то это — не палата, а крошечный кабинет. Шепелев расстарался — обеспечил своему подчиненному максимальный комфорт. Одно- или хотя бы двухместных палат в больнице, построенной полвека назад, не существовало в принципе. Самая маленькая — на восемь коек. Когда врач сообщил, что Романа уже можно переводить из реанимации в обычную палату, тот с горестным вздохом подумал, как теперь придется недели три терпеть вокруг себя перебранки из-за открытой форточки, охи-вздохи-стоны-скрипы, назойливую болтовню днем и рулады храпа по ночам. И был приятно удивлен, когда его перевезли в отдельную комнатушку. Видимо, это был редко используемый кабинет — стол убрали, освободив место для койки, а книжный шкаф, набитый раздутыми папками и запыленными брошюрами, остался. Потом Володя привез переносной телевизор с экранчиком размером с книжку — как будто Ромку что-то могло заинтересовать в этом ящике… У себя дома он переключался с двд-плеера на какой-нибудь канал только для того, чтоб проверить время и температуру воздуха на улице. Но и на том спасибо… Сколько времени ему еще коротать здесь, в обществе этого подслеповатого экранчика?