Ёж и Завхоз варили кашу на устроенной под навесом походной кухне, чистили оружие, загодя упаковывали вещи. Времени оставалось еще полно, Генка хотел было включить свой ноут и заняться просмотром материалов, может быть — поработать над статьей, но вовремя спохватился, что в лагере нет ни одного источника электроэнергии, а тратить имеющиеся блоки питания — не здраво. Вдруг понадобится срочно выйти в почту до того, как они выберутся из Зоны? И так уже потратился, пока закачивал видео на сервер. «Ладно, будем работать дедовским способом», — решил Генка и откопал в кармане рюкзака измятую тетрадку и карандаш. Кое-какие наброски можно сделать и так.

Но как назло, работа не шла. Мысли бродили по замкнутому кругу и постоянно возвращались к Паше. Ёж несколько раз подряд ловил себя на том, что тревожится за Кащея. Вот как оставлять его тут с раненой ногой? А вдруг на лагерь нападут бандиты? Или военные? Даже волна мутантов куда менее опасна — от зверья можно залезть на чердак, укрыться в погребах, где обитатели лагеря пережидали выбросы, там не достанут ни собаки, ни плоти, ни снорки… Пожалуй, только кровососы в этом плане куда опасней всех остальных монстров, они способны лазить везде не хуже людей; но они и не бегают толпами! А люди, если вознамерятся зачистить лагерь, влезут в каждый закоулок. Но придется Пашу оставить, другого выхода нет. Тащить его до периметра — мало реально, да и не согласится он уходить из Зоны. Вот уж кого она проросла насквозь…

К вечеру в лагерь пришел обещанный проводник. И на следующее утро Ёж и Завхоз в сопровождении носатого Янкеля двинулись по направлению к периметру.

На следующий день Бену позвонили аж в середине первой пары, и вежливый женский голос настойчиво попросил приехать в офис к Игорю Владимировичу — Вадиму хотят сделать предложение насчет работы. Прямо сейчас, потому что позже Игорь Владимирович будет занят. Такая поспешность немного озадачила Бена. Придется опять уйти с занятий, и так уже сколько напропускал — отрабатывать замучаешься. Но, во-первых, теперь от него все равно не отцепятся. А во-вторых, может, даже и хорошо, что работу предлагают? Смотря сколько платить будут… А вдруг появится возможность снять жилье и наконец-то свалить от родителей и забрать с собой Светку?! Бен колебался недолго. Натянул куртку и поехал.

Но возле офиса его окликнул уже знакомый охранник Володя, стоящий рядом с приоткрытой задней дверцей автофургона с тонированными стеклами. У Бена заскреблось внутри нехорошее предчувствие; но в ту же секунду позади вырос еще один «несгораемый шкаф», преграждая путь к отступлению, и к тому же для подстраховки ухватил Бена под мышки.

— Вадим, садись, пожалуйста, в машину, — невозмутимым тоном попросил Володя.

Как будто у Бена был выбор…

Внутри стекла оказались не просто тонированными, а абсолютно непрозрачными! И окно в перегородке между грузовым отсеком и кабиной водителя было заклеено пленкой со стороны кабины! Бена охватил страх.

Шедший сзади охранник крепко придерживал его за плечо, внутри он толкнул невольно вздрогнувшего парня на сиденье, а Володя влез следом и захлопнул дверцу.

— В чем дело? — пискнул сорвавшимся голосом Бен.

Ему жестом приказали заткнуться. Второй охранник решительно обшарил его карманы и отобрал мобильник, а Володя достал свой телефон и набрал номер:

— Игорь Владимирович? Вадим приехал, мы уже сидим в машине. Да, передаю.

Он протянул трубку Бену.

— Вадим, — прошелестел из динамика знакомый хорошо поставленный голос, — прошу извинить некоторую бесцеремонность с нашей стороны, но это продиктовано необходимостью. Я действительно хочу предложить тебе работу, но прежде нужно выяснить — а подходишь ли ты для нее. Тебе нужно будет пройти один тест. Сейчас мои сотрудники отвезут тебя в исследовательский центр, где ты этот тест пройдешь… Не волнуйся, никакого вреда тебе никто не причинит, просто местонахождение этого центра держится в секрете; отсюда все предосторожности… Да, и перед входом в здание тебе завяжут глаза, сразу предупреждаю, не пугайся. Сам понимаешь, тебя могли бы доставить туда силой, ничего не объясняя, но я надеюсь, что результаты теста окажутся положительными, и рассчитываю на дальнейшее сотрудничество с тобой.

Бен слушал, шумно дыша в трубку. Страх и злость под напором тихого властного голоса гасли и затихали, уступая место надежде, что все-таки ему действительно не причинят вреда; ведь перед заложниками или приговоренными никто не извиняется и не оправдывается.

— Да, к тому же, если ты очень опасаешься за свое… хм… благополучие, ты можешь сейчас позвонить отцу и сказать, кто предложил тебе работу и с какой целью ты уезжаешь от его офиса…

Бен поморщился — ход был рассчитан очень точно. Вадим попросил бы о помощи отца только в том случае, если бы его начали живьем резать на куски.

— Нет, спасибо… Я так понимаю, что выбора у меня нет?

— Ты умный парень, — усмехнулся голос в трубке. — Я рад, что не ошибся в своем — возможно — будущем сотруднике.

Шепелев на том конце отсоединился; охранник отобрал у Бена трубку; машина тронулась. Сначала Бен пытался по поворотам определить, в какую часть города они едут, но очень скоро запутался, забил на это бесполезное занятие, откинулся головой на спинку сиденья и закрыл глаза.

Ехали долго. Точное время Бен засечь не мог — наручных часов он не носил, а мобильник отобрали; но по ощущениям, тряслись по дорогам не меньше двух часов. Скорее всего, даже ближе к трем… Сначала машина шла медленно, то и дело застревая на городских светофорах, а потом помчалась — похоже, вырвалась на простор. Выехали за город? Дорога и поначалу-то не радовала ровным полотном, а под конец поездки машина так и вовсе запрыгала по ухабам; Бен несколько раз чуть не слетел с сиденья. «Какой-то пригородный поселок, что ли…» Воображение нарисовало разбитые, утонувшие в грязи улочки среди деревянных развалюх и редких кирпичных теремков-новостроек… Наконец остановились; Володя плотно завязал ему глаза черным платком, и под руку вывел наружу.

Ох ты, какой воздух! Бен ощутил его необыкновенную свежесть, стоило на несколько шагов отойти от машины и выпущенного ей облака выхлопных газов. Это точно где-то за городом… А как пахнет хвоей! Аромат влажного соснового леса ни с чем не перепутаешь.

Его повели дальше, поддерживая под обе руки.

— Осторожно, ступеньки, — предупредил Володя.

Свернули в коридор… Под ботинками отозвались гулом старые доски. Запах отсыревшего дома… Они идут по помещению, но в нем холодно и сыро, как на улице… Значит, это дом с выбитыми окнами, очень старый…

В памяти всплыл один заброшенный дом, где не так давно побывал Бен. Немногим больше двух месяцев назад. Там тоже были скрипучие деревянные полы, а вокруг пахло сосновым лесом… Контора леспромхоза.

Неужели его привезли сюда? Сердце дрогнуло и гулко заколотилось в ребра.

Охранники остановились и притормозили Бена. Тихий звук сервомотора… Похоже на разъезжающиеся в стороны створки лифта. Узкий проем и опять ступеньки. Лестница вниз. Один этаж… Позади заскрипела и грохнула защелкой дверь. Охранник снял с его лица повязку.

По глазам ударил яркий желтый свет электрических ламп. Бен огляделся — он стоял в комнате без окон, с гладкими стенами, выкрашенными светло-зеленой масляной краской. Два древних конторских стола, несколько таких же древних шкафов, из-под створки одного из них свешивается мятый лист насквозь прожелтевшей бумаги… Стулья с обтрепанной обивкой и торчащими наружу клочьями ваты. Дверь позади — металлическая, и даже на вид очень тяжелая. В другой стене — еще одна дверь, простая, деревянная. К ней подошел Володя, распахнул, заглянул внутрь и жестом пригласил Бена следовать за ним. За дверью оказался узкий коридорчик, в который выходили еще три двери — Бена отвели к последней. Маленькая комнатка, размером с ванную в «хрущевке», куда влезал только письменный стол да пара стульев. На столе — несколько чистых листов бумаги, ручка, да допотопный телефонный аппарат с крутящимся диском.