– Смотри-ка, кого черти несут! – обнажил морской волк в полупиратской улыбке зубы.

– Попутного ветра, капитан!

Мы обнялись.

– Могу чем-то помочь, Игорь? – серьезно посмотрел он.

– Да. Передайте, пожалуйста, Бранду, что я благополучно устроился и поступил на обучение в гимназию в Санкт-Петербург. И мои наилучшие пожелания.

– Мне как раз в Кальмар надо будет. Так что передам слово в слово.

– Пусть морские духи будут к вам благосклонны, капитан.

– А к тебе боги, Игорь.

Попрощавшись, я решил навестить Марину, но был остановлен роскошным экипажем, а после и прекрасным взглядом его хозяйки. Снежана, видимо, снова находилась в порту по делам и заметила меня.

– Несказанно рад видеть вас, прекрасная госпожа, – галантно склонился я, оказавшись лицом у ее высунувшейся туфельки. Синей, под цвет простого, но богатого платья с высоким воротником.

– Меня душит ярость, Игорь! Быстро садись в экипаж! Нам надо поговорить.

Несколько удивившись, я выполнил приказ, а Снежана тут же скомандовала везти в «Семь Морей». С легкой улыбкой наблюдаю за ней – румянец украшает белое лицо, а розовые губы обидчиво поджаты.

– Боюсь спросить, чем же разгневал тебя?

– Хорошо, что боишься.

– Снежана-краса, не серчай на меня, – пропел я.

– Это совершенно неприемлемо, Игорь! Совершенно! Еще и папа уперся, как чубук какой-то!

– Милая, ты расскажи, что случилось, а то я теряюсь в догадках, – уже свободно улыбнулся я.

– Надо сначала покушать.

Я сел рядом, сопровождаемый большими турмалинами ее глаз. Привлек в объятья, успокаивающе поглаживая и немного влияя на разум. С возросшей силой после убийства вампира это получается лучше.

Спустя некоторое время мы поели и уединились в комнате.

– Ты твердо намерен ехать учиться?

– Да, – поджал я губы, и сочувственно глядя на нее.

– Папа… папа мне сказал, – всхлипнула она, – чтобы и думать не могла об отношениях с тобой. Обозвал всякими словами, напомнил, какого я рода.

– Тебя обозвал? – уточнил на всякий случай я, хотя понятно кого.

– Нет, конечно, – отмахнулась девушка. – А я всего лишь сказала, что тоже хочу в Санкт-Петербург.

– Учиться?

Честно сказать, меня неожиданно одолели два состояния – чувство обиды и легкая радость. После графа Александрова хочется показать и доказать, что я тоже благородный, да еще какой, но в то же время они подтверждают мою относительную безопасность. Никто не догадывается, кто я и откуда.

– Хи-хи! – вдруг рассмеялась она. – Зачем мне это? Просто хочу жить рядом с тобой, тем более что в городе Святого Петра у нас есть несколько предприятий. Заменю управляющего, буду получать его жалованье. Ты там без меня пропадешь. Знаешь сколько средств надо, чтобы просто не умереть с голоду? А для гимназии одежда нужна соответствующая и экипаж. Если будешь, как и прежде, развлекать историями, то я, так и быть, пожалую часть своих денег. Только папа не пускает.

На последних словах лицо ее снова сморщилось, и девушка заплакала. Я обнял, размышляя над ситуацией, с которой ничего сделать не могу. Против воли графа лучше не идти.

– Я ему говорю, что ты и на турнире себя показал, и вампира победил, – повествует девушка, кончиками пальцев стирая влагу под глазами, – а папа все равно только отмахивается. Сказал, что если хочу замуж, то найдет достойного кандидата.

– Таких историй, какие я умею рассказывать, леди Снежана, им в жизнь не рассказать, – многозначительно произнес я и мягко положил руку на словно бы случайно оголившееся колено.

– Вот именно! – стрельнула она глазками. – Видела я этих кандидатов.

– Прям все ни на что не годные? – решил все же прощупать почву я.

– Ну-у… это потомки сильных родов. Графов, баронов, князей, герцогов. Но мне тошно становится, только подумаю, как они меня… ну, в общем, совершенно несимпатичны.

– Это хорошо, – улыбнулся я. – Не хочу лишаться такой внимательной слушательницы.

– Да-да, ты должен ценить меня.

И все же видно, как гложет ее этот вопрос, поэтому переводить ситуацию в постель я передумал. Взяв с массивного стола кубок, я подошел к окну. Горизонт сливается с морем, над крышами домов торчат мачты, вьются дымы. Сквозь стекло доносятся шумы портового района.

Если быть честным, то настойчивого желания тянуть за собой Снежану нет. Она, конечно, мила сердцу, но не могу сказать, что схожу по ней с ума. Не думаю, что в городе Святого Петра нехватка красавиц, и, если уж очень восхочется девичьей ласки, я смогу найти с кем. А вот чувствам разлука как раз и будет проверкой. И случись такое, что истоскуюсь – найду способ встретиться. Да и не выйдет ехать одновременно со Снежаной и Мариной, которой, кстати, я это обещал. В то же время они такие разные, обе мне любы. Может, сумею как-то создать семью по свейскому прообразу? Пока все слишком неясно, а навешивать на себя обязательства не хочу.

– Знаешь, я не думаю, что нам следует противиться воле твоего отца. Во всяком случае, не сейчас. Пусть страсти улягутся, а ты через месяц-другой снова попробуй упросить отправить тебя в Санкт-Петербург. Сошлись на скуку. Чего светской леди делать в практически военном городе? Вот и уболтай. Почему, кстати, ты не хочешь учиться в гимназии?

– Н-но… я думала, что ты предложишь мне убежать вместе, – растерянно проговорила она.

Залив содержимое кубка в себя, я вернулся к девушке и взял за нежную ручку.

– Это поставит крест на нашем будущем. Ты ведь хорошо знаешь, какая у твоего отца власть, а я отлично запомнил плети, коими он щедро меня отпотчевал.

– Да, ты прав, – поникла она.

– Снежана, я ведь не разрываю наших отношений. Ты все так же желанна и интересна. Но мы не можем жертвовать имеющимся, мы должны найти обходные пути. И я такой путь найду.

– Ты прав. Мне ничего не мешает поступить в гимназию. И папа только порадуется, – словно уговаривая саму себя, говорит Снежана. – Только не принято это, чтобы девушка бою училась. Обычно же мальчишки. У нас можно в целительницы, если способности позволяют.

– Неужели вообще никто не выучивается на боевых?

– Такие есть. Их могут пацанками дразнить. Полубабами. Не хотелось бы такое слышать.

Она рассмеялась.

– Так можно же на дуэль вызвать.

– Кого? – захлопала Снежана ресницами.

– Кто обзывается. Один раз по шее получит и не будет. Да и внимание парней все ведь тебе будет принадлежать, коль уж в гимназии нет других.

– Может, ты и прав, Игорь, – задумалась девушка. – Но погоди, ты что, выходит, склоняешь меня все же поступить в гимназию?!

Я покачал головой.

– Просто хочу, чтобы ты рассматривала несколько вариантов. В том числе этот.

Девушка в итоге успокоилась, охотно вернувшись в беззаботное состояние. Мы обсудили победу на турнире и приключения с убийством вампира. Рассказывать подобное столь впечатлительной девушке – особое удовольствие. А закончили на кровати, предаваясь страстям и утехам.

Уже попрощавшись, я покидаю комнату и прохожу через обеденный зал гостиницы. Вдруг голос:

– Брат, можно тебя отвлечь? – с хорошей долей издевки.

– Иван?! Ты чего тут делаешь? – спросил я, присаживаясь за стол возле стенки.

– Да так, – скривил он губы, – жду, пока вы там намилуетесь.

– Кхм-м… а откуда знаешь?

– Вообще-то мне по роду деятельности приходится быть наблюдательным и осведомленным.

– Удивляешь! Я так не умею. Но что ты хотел?

На столе поблескивают наливными боками первые яблоки. Я взял самое яркое и с наслаждением скривился от кисло-сладкого вкуса.

– Мы договаривались обсудить дальнейшие планы, Игорь. И мне совсем не нравится, что вместо того, чтобы заниматься делами, ты предаешься забавам.

Я невнятно промычал и сыграл мимикой.

– Мне почему-то казалось, что мы имеем одинаковый взгляд на женщин, – дополнил Иван.

– Какой же?

– Женщина – это трофей. Не может у мужчины смыслом жизни быть ее внимание, благосклонность или тело. Все это лишь приятные дополнения к основному.