И в этот миг дверь содрогнулась от тяжелого удара снаружи. Упс! Парень аж присел. Ой-ей, хорошо, что закрыл... И что теперь?! Ждать, пока нечто вломится? Или пинком распахнуть дверь самому и встретить его огнем? А пока он спиной вперед пятился к "звездочке". Ничего, ничего, что бы там ни ломилось - а когда у него будет четвертая "помощница", то двигаться будет еще легче... Нечто за дверью, видимо, интеллектом не отличалось. Оно упорно прыгало на преграду, за которой явно почуяло еду, и не догадывалось о возможности как-то отодвинуть то, что мешало до еды добраться. "А на хрена, собственно, дверь-то открывать?" - догадался Бен. - "Она ж фанерная..." И пальнул несколько раз одиночными. За дверью взревели. "Похоже, все-таки снорк..." Бен повернул вниз дверную ручку и толкнул дверь ногой, сразу после этого отскакивая назад. Так и есть - в коридоре ползал подстреленный снорк, размазывая за собой полосы темной крови. Вроде бы она даже и не красная, хотя в полумраке все равно толком не разглядишь... Бен несколькими выстрелами добил тварь и осторожно выглянул в коридор. Или ему кажется, или там, в темном тупичке, кто-то шурует... Он аккуратно опустил на лицо щиток с окуляром ноктовизора и включил подствольный инфракрасный фонарик. Когда прибор прогрелся, и глаз адаптировался к непривычному изображению, Бен убедился в своей догадке - шевелящиеся пятна оказались тремя снорками. Он быстро нырнул обратно, под защиту стены. Откинул с лица ПНВ. Сразу трое... Ой-ей... Однако, они глухие, что ли? Не прискакали на звук выстрелов? И даже не поскакали поживиться трупом своего соплеменника? Или просто еще не унюхали... Черт, но что же делать-то с тремя сразу?! Может, гранатой их?

Честно говоря, гранат Бен побаивался. Не успеешь нырнуть в укрытие - посечет осколками; да и далековато до конца коридора. "Вдруг не доброшу? Нет, лучше уж зря не рисковать." Так... Полный магазин - под рукой, в открытом кармане... Бен шагнул в коридор, быстро оглянулся назад - сзади чисто; на всякий случай не отходить далеко от двери... И полил копошащуюся кучу в углу коридора огнем.

Один снорк с хрипом повалился; два других, которым досталось менее всего пуль, ринулись на наглого человека. Бен отчаянно жал на спусковой крючок - остановить хотя бы одного! Хотя бы того, кто ближе! Из двоих уцелевших тварей один уже не бежал, но и не повалился замертво - а значит, все еще был опасен; Бен уже видел, на какие прыжки способны подраненные снорки, стоит им немного собраться с силами. А второй резво несся вперед. И как раз магазин опустел... Бен шарахнулся вбок, в комнату, пытаясь захлопнуть дверь - но с другой стороны в нее вцепилась лапа снорка. Изо всех сил вцепившись в ручку, Бен тянул дверь на себя - бесполезно; силища у монстра оказалась та еще; Бен врезал по лапе берцем - неудачно, нога скользнула вбок, удар вышел слабым. На шее болтался на ремне бесполезный пустой автомат, притянуть к себе дверь было совершенно невозможно, даже отвалившись всем телом назад. А тут еще и непрочное крепление ручки не выдержало - г-образная скобка вылетела из гнезда, дверь распахнулась, снорк по инерции отлетел назад. Бен отшвырнул пустой магазин и выхватил полный, судорожно пытаясь воткнуть его в гнездо, но как назло, не мог попасть - и в этот момент снорк прыгнул. Парень шарахнулся назад и в сторону. Лапа снорка мелькнула совсем рядом, перед забралом, и ушла вниз; когти проскребли по плотной ткани комбеза - слава богу, не смогли прорвать ее сразу. Бен снова врезал ногой, целясь твари под подбородок, но удар опять получился недостаточно сильным, верткая тварь уклонилась; и тут когти второй лапы с размаху влепили ему по бедру. Ногу ожгло болью, Бен взвыл - сам не хуже снорка, и хряснул монстра прикладом в темя. Кажется, на мгновение оглушил - и только тогда вспомнил про пистолет в боковом кармане разгрузки. Перехватил автомат в левую руку - незакрепленный магазин отлетел куда-то в сторону, - и выстрелил из пистолета несколько раз подряд в обтянутую противогазом морду. Голова снорка мотнулась, он еще раз хрипло зарычал и распластался на полу.

Бен на подгибающихся ногах отошел на пару шагов в угол. Сердце выскакивало, а руки и колени трясла мелкая дрожь - пережитой испуг не могла нейтрализовать полностью даже боевая химия. Бедро горело; Бен чувствовал, как ткань трикотажных штанов под комбезом пропитывается кровью. Он с трудом перезарядил автомат; следовало бы перетянуть рану, но после атаки трех тварей сразу Бен боялся хотя бы на секунду опустить ствол. Наконец он рискнул высунуться в коридор. Пока никого... Ладно, надо воспользоваться передышкой. Он перекинул автомат за плечо и стал осматривать ногу.

Вот это рванул снорк... Из плотной ткани комбеза, пониже набедренной платформы с подсумками был выдран здоровый лоскут с рваными краями, в трикотажных штанах тоже зияла прореха, а кожу когти монстра прорезали до мяса. Ладно еще, только достали до мышц, а если бы разорвали их... Бен попробовал шагнуть - ничего; больно, конечно, но нога вес тела держит нормально, не подгибается. Ходить можно... Но больно-о-о, ё! И наверняка будет кровить при малейшей нагрузке... "Царапины. Это просто глубокие царапины", - успокаивал себя Бен, подсовывая под штанину марлевую салфетку. А вот с перевязкой получалось хуже - затянуть бинт, орудуя через прореху, никак не удавалось. "А снимать комбез - извините, я не сбрендил!" - подумал Бен. Наконец, обозлившись на гадов-снорков и вообще на все на свете, он затянул бинт прямо поверх комбеза. Недолго продержится, конечно, да черт с ним! Может, к тому времени кровотечение остановится.

С перевязкой он провозился еще минут пять. И заметил, как давление на голову усиливается, в висках начинает шуметь, а шепот чудится все громче и отчетливее. Не-ет, надолго здесь задерживаться нельзя! И у его устойчивости есть предел. Надо идти дальше...

Бен похромал в коридор. Снова опустил на лицо забрало с ноктовизором и, чуть задержав дыхание, как перед шагом в холодную воду, свернул в левое ответвление.

В нем совсем не было окон, и здесь стоял темно-серый полумрак, в котором Бен с трудом мог разглядеть собственную вытянутую руку. По этому коридору, по короткой ножке буквы "п" следовало пройти вперед метров десять, а уже там, за стальной дверью, начиналась лестница на первый подземный этаж.

Тьфу ты! Чуть не забыл, в горячке боя-то! Договаривались же, что он подаст Ромке условный сигнал, если дойдет до первой двери - две пары сдвоенных выстрелов из пистолета. Да, придется четыре патрона извести, зато гарантия, что его сигнал отличат от обычной стрельбы в ходе боя. Придется вернуться до окна, чтоб он наверняка услышал. Зато... Зато будет знать хоть что-то определенное.

"Примета нехорошая... Хы, примета... А как я домой возвращался перед экзаменом, с полдороги, когда спохватился, что забыл зачетку?! И ничего, на четверку сдал!"

Бен высунул руку с пистолетом в окно и, направив ствол вверх, нажал на спусковой крючок. Бах-бах! Выстрелы оглушительно грохнули над притихшей местностью. Отсчитать про себя пять секунд, и еще раз... Вот... Теперь точно поймут. Теперь можно идти вперед...

...Роман, сидя возле спущенного колеса "Камаза", гипнотизировал взглядом светло-оранжевый квадратик на экране индикатора.

Пятнадцать минут с тех пор, как Бен ушел внутрь... Во дворе НИИ трещал калаш и хлопали одиночные выстрелы. Значит, там еще оставались шатуны... И похоже, у одного из них точно помповуха. Плохо... И из калаша попадание - не сахар, но дробь из помпового ружья способна с близкого расстояния превратить тело в такие клочки, что калашу и не снилось. Следом за помповухой заговорил короткими очередями "Винторез". Потом зазвучал вадимов автомат...

Двадцать пять минут, как Бен внутри... Выстрелы теперь звучали приглушенно, еле слышно. Значит, он в здании. Трещал только один калаш - значит, шатунов там нет, а атакуют его снорки.