— Выручайте, братцы! — громко крикнул злосчастный наблюдатель.

— Заткнись! — гаркнул дружный хор.

— Да, да, я помню, именно так меня звали дома до школы. А в первом классе я узнал, что у меня другое имя и даже есть фамилия.

Способность шутить в любое время очень хорошее качество. Оно напоминает окружающим, как им будет без тебя скучно, тоскливо и одиноко.

— Лаврик, Гора, киньте собакам мяса, да подальше кидайте! — скомандовал Клерк.

— Да какое такое мясо? — недоуменно спросил богатырь, красавец, но тугодум Раскатов.

— Только мы его крошить не будем, выкинем большими порциями, — прохрипел Нарком, подтаскивая к двери тело зарезанного им наркомана. — Взяли, раз, два, три!

Раскачав труп, они бросили его на площадку перед дверью. Следом полетели два других. Большинство псов набросились на дармовщинку, но три твари продолжали лезть между плит к неподвижному Фролу.

— Держись там, не стреляй, шум поднимем, все тут в чистом поле и ляжем.

— Какое «не стреляй», мне до автомата не дотянуться, — прорыдал Фрол. — Делайте чего-нибудь, не дайте помереть живой душе страшной смертью.

— Ну, вся стая на площадке перед нами, ваш выход, артист! — Клерк вытащил из рюкзака украденный им ранцевый огнемет. — Поддержи меня огнем из «Молчуна», — скомандовал он Бывалому.

Струя пламени вихрем прошлась по поляне. Звонко бренча, покатились по полу стреляные гильзы от «Хеклер-Коха» с интегрированным глушителем. Завыли в предсмертной тоске заживо сгорающие псы, ибо нет живому существу спасения от напалма, и ни одна армия мира не берет в плен огнеметчиков. Сурово, но справедливо. Клерк, кстати, в плен сдаваться не собирался. У него по жизни были другие планы. Оставив на поляне больше десятка сгоревших трупов, стая ретировалась.

— Сидите тихо, вижу часового на вышке, — доложил с улицы Фрол.

— Это не задача для пытливого ума, — усмехнулся команданте.

Они с Лавриком переоделись в трофейные бронежилеты, и пошли вызволять невольного сидельца. Операция оказалась неожиданно сложной. В щель между плитами забился последний, не успевший убежать со всеми слепой пес. Не было ему пути вперед, не было и назад. Отрешившись от мирской суеты, он хотел продать свою жизнь подороже, умереть в бою и желательно вместе с врагом.

Стрелять по-прежнему было нельзя. Одно дело вспышки пламени и вой собак, совсем другое автоматная стрельба. Она сразу всполошит охрану институтского блока. Лаврик шагнул вперед. Наваха материализовалась в его руке прямо из воздуха. Бывалый и Гора забились в промежуток между полом вагончика и землей, заняли так сказать места в ложе. Клерк сделал пять шагов назад.

— Господа, улица ваша, — пошутила публика из зрительного зала.

Настоящий бой быстротечен и не зрелищен. В нем нет места красивым пируэтам, долгим отходам и прочим выкрутасам, так радующих сторонних наблюдателей. Животное село на задние лапы, готовясь к прыжку. Нарком держал клинок на уровне головы в вывернутой к верху кисти. Из этого положения он мог легко парировать и прыжок пса, нацеленный в горло, и попытку прорваться по земле и вцепиться ему в ноги.

— Ты его только из щели вымани, а уж я не промахнусь, — обнадежил его Бывалый, прилаживая свой бесшумный автомат на шину колеса.

Лавр, естественно, голову не повернул, но моргнул. Собака оценила подаренный ей судьбой шанс и взвилась в воздух. Рука, заканчивающаяся острой сталью, выписала в воздухе двойной удар, и на землю упало уже мертвое тело. Случайная помеха была, наконец устранена, и спасательная экспедиция приступила к своей непосредственной задаче.

— Надо его оставить здесь, как того медвежонка, который объел кролика. Мы с Плаксой недавно старые мультфильмы смотрели. Два дня сидел медвежонок пока не похудел, — предложил способ спасения зловредный Лаврик.

— Мысль, конечно, интересная, но времени у нас нет. Поэтому будем разыгрывать древнюю народную сказку, «Репка» называется. Так что, бабка за дедку, Жучка за внучку…

— Я буду Жучкой, где моя внучка? Уж я ее за, я ее так за, что она обо всем забудет. Нас, когда в командировку посылали, не предупреждали, что это надолго и что тут на сто квадратных километров ни одной юбки. Мы даже в увольнительную на пару часов не попросились, — заголосил из щели невольник чести, обрадованный, что жив остался.

— Эй, вы под вагончиком, скидывайте костюмы и в кальсонах идите сюда. А то тут у нас по сказке полное совпадение с текстом, тянем — потянем. А вытянуть не можем.

В коридорах агропромовского подземелья кипела ударная работа. Вампир напоследок отправил в распоряжение бывшего босса всех, кому не доверял. Их оказалось человек тридцать. В узких пространствах они путались друг у друга под ногами, и около десятка человек Пауку пришлось использовать на необязательной работе — расчистке центрального зала от мусора.

Когда Фунтик с Монголом подошли к Пауку, вокруг него уже сгруппировалось восемь наемников и два мастера из бандитов. Увидев незнакомого им молодца в мастерском кожаном плаще, Князь и Вершина насторожились.

— Вот твои артефакты, — слегка нагловато сказал Фунтик. Он опять копировал поведение своих приятелей уголовников, Бывалого и Фрола. Классно было бы сплюнуть промеж зубов ему на ногу, да не получиться, навык нужен, подумал сталкер. Ладно, мы его сейчас на «понял» возьмем. — Гляди, — он расстегнул ранец и открыл крышку верхнего двойного контейнера. — Иди, играйся, только не забудь к выходу переодеться, — он с пренебрежением посмотрел на пиджак и шелковую рубашку Паука.

— Это «Ямамото», — возмутился будущий пенсионер.

— Да, хоть Куросава. В этом ты на улицу не выйдешь. Я так сказал.

Авторитетные мастера с уважением посмотрели на коллегу и поняли, что плащик он носит по праву. Они вспомнили свою лихую молодость и с огорчением осознали, что время не властно только над пирамидами.

— Ну, хорошо, — состроил гримасу Паук, — тогда у меня будет два рюкзака.

— Да, хоть три. Лишь бы ты бежать с ними мог. С живностью мы, положим, справимся, а радиоактивное пятно шагом не пройдешь, там скорость нужна.

Впавший в задумчивость Паук ушел совещаться с командиром латышских стрелков. Фунтик оглядел мизансцену и развернулся так, чтобы стоять к коллегам мастерам спиной. Легким движением руки он внес необходимые поправки. По его взмаху мастера встали за левым плечом, а Монгол прикрыл его с правого бока. Оглядев семерку бойцов, стоящих перед ним, он выделил знакомого по ролику Плаксы стрелка с «Береттой».

— Тут у всех одна задача — выбраться живыми из этих неуютных и негостеприимных палестин. Давайте жить дружно, лишние неприятности никому не нужны. Кто-нибудь уточнял у шефа, когда мы точно выходим? Я предлагал сразу после обеда. Неплохо стреляешь, — добавил он вполголоса. — Погибли при налете. Хорошо придумано. И то, что на крышу совещаться ушли, правильное решение. Ну, что, мы вместе? Хотя бы до кордона или до Припяти? Я имею в виду берег речки, а не мертвый город. Дождавшись утвердительного кивка ошеломленного охранника, Фунтик продолжил. — Кстати, меня обещали чаем напоить. Он еще раз кинул взгляд на всех вокруг. — Пошли наверх. Нам до этой возни уже нет дела.

Поднявшись из подвалов на землю, вся многочисленная разношерстная компания расселась за столом одноэтажного домика, превращенного в казарму. Четыре самых нелюбопытных или ко всему равнодушных наемника легли по матрацам. Первую кружку чая выпили в полном молчании. Налили по второй. На правах старого знакомого разговор начал Монгол:

— Что делать будем?

— Я чай допью, хороший чаек, купеческий. Потом пойду, артефакты соберу. Паук свои проблемы решит, сразу выходим. Хуже нет, если придется железную дорогу в темноте переходить. Двух, а то и трех человек потеряем точно. Вы новички, вас кабаны затопчут, кинетесь разбегаться и попадете в аномалии. Нет, в темноте пропадете. Если будем задерживаться, лучше завтра с утра уйти. Сейчас главное решить, куда вам лучше выходить на кордон, на южную заставу или в Темную Долину, на берег речки.