— Тебя что, по голове сильно ударили или солнце напекло? На кордоне Епископ и злобных одиночек тьма. Они там нашего брата кончают без всякой жалости. В Темной Долине такие типы собрались, хуже «Монолита», пирамиду затеяли из черепов строить. Туда идти? — выкрикнул взбешенный Князь.

— Ты сталкера Выдру, с которого скальп снимали, тоже убивал? А ты? — лидер северо-западного комплекса недобрым взглядом уставился на Вершину.

Вершинин в свои сорок с немалым хвостиком лет чутье выработал отличное. Вечерний обыск барака он мог легко предсказать утром. За свою жизнь сидеть ему пришлось шесть раз и все по пустякам. Два убийства в пьяных драках, срок за угон, еще один за побег, кража медного провода и один раз, самый обидный, дали год просто так. Прицепились на улице, он их матом, а ему руки за спину. Судья прочитал биографию и сказал:

— С новым годом, Володенька!

— Ты с ума сошел, судейская крыса, лето на дворе.

— Это не важно, я тебе только что новый год к твоим прежним срокам добавил.

Поговорили душевно.

Схватившись в очередной драке за нож Вова Вершинин не стал ждать патрульных, вышел в дверь и, не останавливаясь, дошел от Урала до Украины. Работать он не мог, оставив здоровье по лагерям и зонам, штрафным изоляторам да помещениям камерного типа, короче и точнее, карцерам. И оказался он в Зоне. Водочки тут было море разливанное, мяса навалом и ни одного милиционера, вообще. Конечно, ребята по пьяни чудили изрядно, и вот сейчас смерть его была рядом, сидела за столом и хлюпала чаем. Князь, нехороший человек, не понял ничего. Сидеть надо было тихо, глядишь, и пронесло бы.

— Нет. Я тогда не здесь был, — убедительно сказал уголовник и зажмурился. Капли крови брызнули ему на лицо. Он тщательно вытер свою физиономию, похожую на печеное яблоко. Князь еще дергал ногами в предсмертных судорогах, когда его потащили к дверям и выкинули труп в кусты.

— Выдра дядьке Семену приятелем был. Больше помех нет. Решайте куда пойдем по объективным причинам, — снизошел до объяснений Фунтик.

— По каким? — спросил оторопевший Монгол.

— Вышли мы к реке, я вам ручкой помахал и домой, а тебе речку переплыть в одежде и с грузом, плотик перед собой надо толкать, или за веревку за спиной тянуть, потом пять километров бегом с полной выкладкой, а потом до утра марш-бросок до асфальта. До дороги на Чернигов. Другой вариант. К заставе вышли, вы армейцам денежек дали и поехали в Чернобыль. А там их столько, что на всех денег не хватит. Вяжет вас патруль и в комендатуру. Выпили, да протрезвели, и напились еще больше, бродят молодые звери где-то на границе с Польшей.

Фунтик разложил свой компьютер и на общем канале обратился к Епископу.

— Сталкер, есть работа для хорошего землекопа, чем занят? Узнал?

— Я не бабка гадалка, тебе надо, ты и называйся.

— Не с руки мне на общем канале громко представляться. Утро. Ферма.

— Все, понял. Свободные люди свободной страны делайте ваш абсолютно свободный выбор. Привет, атаман.

— Что делаешь? Как дела на кордоне? Как армейцы себя ведут?

— Отвечаю по порядку. Копаю землю, привожу в порядок тоннель на старой южной дороге. На кордоне у нас все хорошо, но безлюдно. Молодежь в город уехала нас тут всего четверо. Пост под мостом до выброса сняли, армейцы только на заставе. Отношения у нас с ними деловые. Баш на баш и дашь на дашь.

— В гости к тебе собираюсь, со мной десяток новичков и один мастер из твоего бывшего клана.

— Кто такой? — чуть напрягся Епископ.

— Вершина.

— Один из немногих нормальных людей. Привет ему.

— Он рядом сидит, слышит. Новичков надо будет на большую землю вывести.

— Легко, здесь ротный с Сотником дружит и Волка уважает.

— Хорошо, будем сегодня к вечеру или завтра к обеду. Конец связи.

Фунтик свернул ПДА.

— Все слышали. Конечно, обстановка может резко поменяться, но накладки бывают везде и всюду. Очевидно, нам стоит идти на юг.

— Почему Епископ назвал тебя атаманом? — полюбопытствовал стрелок с «Береттой».

— Потому что я, он и есть. Есаулом у меня Бывалый, а еще в команде были Фролов и Раскатов.

— Гора и Бегун, — оживился, услышав знакомые имена, Вершинин. — Им же еще сидеть долго-долго.

— Здесь они, может, увидитесь по пути.

Взрослый уголовник метнулся к чайнику, долить золотому парнишке кипятку в кружку. Он поверил, что и в этот раз останется жив. Увидев его неподдельную радость, поверили в свою счастливую звезду и наемники.

— Все обсудили, пойду артефакты собирать.

— Я с тобой, у меня приказ Паука, тебя охранять, — поднялся Монгол.

— Так и я с вами прогуляюсь, разомнусь, — быстро подсуетился Вершина.

К центральному комплексу по знакомой дороге мы добрались быстро. За пятнадцать минут предварительной разведки нам досталось два артефакта, но, к сожалению это были не загаданные студентом «капли», а всего лишь «колючка» и «выверт». Убедившись в отсутствии неожиданной опасности, мы пошли вниз. На всякий случай, прихватив с собой два бочонка с бензином, добрались до дверей с электронным замком. Умник уделил полчаса своего драгоценного времени изучению шифров и кодов к замкам. Потратив еще три секунды на осмотр панели, он уверенно сказал: «Один, два, четыре, три». Я нацелился набрать цифровой код, но был остановлен руководителем операции подполковником Найденовым.

— Фанат, блокируй дверь по диагонали, стреляй по малейшему шевелению воздуха. Панда — верхний сектор, Волк и Микола — нижний. Огнемет к бою.

— А огнеметик у нас тю-тю, сперли его союзнички, — сказал неожиданно для всех дядька Семен.

— Хорошо, что на складе еще один есть. Надеюсь, до него они не добрались, — высказался майор Черных.

— Ну, а сейчас можно и открывать, — скомандовал Зомби.

Я набрал заветные цифры. Первые несколько секунд ничего не происходило. Потом зажужжали моторы, защелкали стальные засовы, и дверь тихо поползла в сторону, открываясь во всей своей полуметровой толщины мощи и непреодолимости. Хорошо, что у нас есть Умник. Автогеном ее открыть тоже бы удалось, но, наверное, через год. Раздалась очередь Панды и на пол посыпались обломки ящика.

— Доложи, что видел, — потребовал дядька Семен.

— Ящик с пола поднялся к потолку, — по военному кратко и точно доложил мастер сержант.

— Полтергейсты, — сказал патриарх и продолжил матерно. Закончив выплескивать отрицательную энергию, он перешел к содержательной части. — Голубые шары искрят, как «электра», могут перемещаться в любом направлении. Кидаются всем, чем не попадя, бочками, ящиками, брошенным оружием. Два-три, соединившись вместе, могут кинуть стокилограммовую бетонную плиту. В узком коридоре десяток закидает нас так, что и не откопаемся. Так что вот, очередное чудо природы, как все здесь смертельно опасное. Стреляйте смело, только смотрите, чтоб никого из своих не зацепить.

Свернув за поворот, мы сразу увидели в коридоре вентиляционного короба зависший голубой шар. Панда мгновенно дал очередь, но шар еще быстрее скользнул в боковой проход.

— Это тебе не вражеских снайперов снимать. Тут кроме умения удача нужна. Самые вредные из них могут еще выбрасывать струи огня. Так и называются «огненные полтергейсты». Пол контролируйте. Не верю я, что мы всех крысок извели. Накинется десяток, мало не покажется.

— Да уж, хватит с нас потерь на сегодня, — поддержал дядьку Семена Алексей. — Предельная бдительность.

Размечтался. Студент, наконец, увидел свою драгоценную «каплю». Что из того, что она лежала на толстой стенке маленького бассейна, на половину заполненного смертельным «холодцом». Смерть не повод для отступления пред трудностями и опасностями. Если экспериментатору нужен материал, он полезет куда угодно. Юнец прошел уже полпути к артефакту, когда плитка старой облицовки бассейна поползла у него под ногами. Выдав редкой красоты танцевальное па с выкидыванием коленец и размахиванием руками, он чудом зацепился за боковую стенку. Из расстегнутой перекошенной сумки медленно заскользили автоматные диски.