— Вы узнали это только сейчас?

— Да. — Генерал кивнул. — Это наш главный промах, ну и конечно глупо было соваться в лабораторию без подмоги…

— Так это вы вызвали сюда военных сталкеров? — Я всё ещё не мог понять расклад сил.

— Нет. Они просто шли мимо.

— Ах, мимо. Вот оно что. Просто шли мимо? — Я обернулся и посмотрел на Кутузова. — Вы просто шли мимо,…Адепт зоны.

Лицо Кутузова озарило удивление.

— Да, да. Я раскусил ваш план. Вы страховали своих людей под видом отряда военных сталкеров. Я даже могу сказать, зачем был вам нужен. Подтвердить, что вы действительно сталкеры, если возникнут вопросы, верно?

Кутузов вскинул «вал», но Смертник уже держал пистолет у его виска.

Военные сталкеры непонимающе смотрели на своего командира. Следующая его фраза повергла всех в шок:

— Браво, Ворон, браво. — Раздраженно проговорил адепт зоны. — Вот только как ты понял, кто перед тобой?

— Элементарно. В кормушке у кровососа я видел тело Кутузова, точнее золотой крестик, который он всегда носил на шее. Это был не просто крест — штучный экземпляр. Этого ты не учёл? А ещё я вспомнил про то, что к Чёрному должен был приехать какой-то состоятельный Американец, и свёл всё воедино…

— Не дури, Ворон. Скоро будет выброс, и если ты не отдашь мне осколок сейчас, мир, который ты знал, рухнет. Выбор за тобой.

Я ещё раз оглядел группу военных сталкеров.

— Пророк, надеюсь, в бункере есть нормальная еда. Я проголодался. — Я демонстративно повернулся к Адепту зоны спиной.

— Ты делаешь большую ошибку… — Кутузов оттолкнул Смертника и прыгнул в мою сторону, выхватывая из-за пояса два «тэтэшника».

Мир завертелся, будто детская карусель. Адепт зоны выстрелил в прыжке, и двое Долговцев повалились на траву, корчась от боли. Отбросив ненужные пистолеты, сталкер схватил за руку подбежавшего к нему Батона, и ударил его в грудь со страшной силой. Ходок упал к ногам противника — он был мёртв.

— Отдай осколок. — Кутузов оттолкнул в сторону Шпрота, и теперь приближался ко мне.

Его голос эхом отразился во мне, будто голос контролёра нашептывающего что-то непослушному зомби. Так и есть. Адепт ведь был сверхконтролёром.

— Верни его мне. — Сталкер протянул руку, и меня пронзила резкая боль.

— Отдай, или умрёшь… — Он вновь поднял руку, но выстрел из «грозы» остановил его прежде, чем он нанёс пси-удар…

Спам опустил автомат и проговорил:

— А Кольт сделал их равными… Так вы говорите, у вас есть бункер?

— Да. — Пророк указал в сторону старых складов. — Это там.

— Надо торопиться. Скоро выброс. — Спам махнул нам рукой, повесил на плечо «грозу», брошенную кем-то из монолитовцев, и зашагал к убежищу Долга. А через сорок минут над зоной прогрохотал выброс.

…

Выброс расставил все точки над «и».

Говорят, после него многие служащие окрестных баз и городов бесследно исчезли. Точнее, это были не люди, а существа неизвестного вида, скрывающиеся под маской людей. Я думаю, они поняли, что проиграли, и отступили, чтобы потом появиться в какой-нибудь другой «зоне».

Я слышал, что в Иране недавно рванул реактор АЭС, так что выводы делайте сами.

Сам же я продал барыге Сидоровичу оставшиеся у меня артефакты и укатил на Филиппины…

Так осколок оказался за пределами зоны. А потом я вернулся, чтобы понять, кто же такой Пророк…

Сколько в зоне баров? Новички, скорее всего, скажут два — «сто рентген» и «сталкер», но старожилы зоны насчитают не меньше дюжины мест, где можно пропустить через организм сто грамм местной водки.

Во-первых, это бар «Шти», недалеко от периметра. Там рыжебородый бармен всегда готов предложить путникам, идущим к периметру, еду и выпивку.

Во-вторых, это бар «сталкер», о котором знает каждый. Есть бар и у Свободовцев. Называется он «Трамплин». А ещё был бар у группировки Грех, и у Чистого неба, и у Монолита на Припяти — так и назывался «Припять». О баре «Кордон», который держат Еврей и Сидорович, я вообще молчу. Лучшим в зоне баром был до недавнего времени бар «Сто рентген», вот только теперь от него остались разве что обугленные руины.

Но дело не в том, сколько существует баров, а в том, какие темы в них обсуждаются: дом, монолит, кордон, хозяева зоны, и многое другое…

Именно в одном из таких баров, на Кордоне, сталкер по имени Жиган поднял бутылку пива и проговорил:

— Давайте выпьем за Ворона, Смертника и Спама. Они доказали, что Хозяева зоны не ужасные существа, а такие же люди, как и мы. За победу, братья-сталкеры.

Жиган был мастером по данным системы жизнеобеспечения. Он обитал в зоне, и был знаменит тем, что стал одним из трёх сталкеров, сумевших пробраться в засекреченную лабораторию Х-20. Другим был Мастер — лучший проводник по эту сторону Милитари. Да и философия Жигана была довольно любопытна:

— Я делю всех сталкеров на две группы. — Говорил он. — Местных — которые постоянно живут в зоне и пришлых, которые время от времени выбираются за кордон.

Жиган попал в зону немногим позже Монгола. Он был водителем грузовика снабжения. Такие грузовики частенько привозили на блокпосты патроны и провизию.

Однажды колонна въехала на территорию одного из блокпостов, совсем как всегда. Вот только выехать за пределы блокпоста машинам было не суждено. Когда водители и группа снабжения разгружали припасы, начался прорыв.

Больше ничего из Жигана выудить не удалось. Сталкеры лишь знали, что он ускользнул в последний момент.

— За наших Героев! — Закричал Пророк и улыбнулся.

Догадывался ли он, что мы со Смертником знаем о его роли в «О-Сознании»? Возможно. Во всяком случае, расслабляться не стоит.

— За героев! — Поддержал его Винни и поднял бутылку пива.

Все принялись поздравлять нас с успешной победой над хозяевами зоны. В этот момент двери распахнулись…

— Мне нужен Ворон. — У входа в бар стоял невысокий, коренастый сталкер лет сорока.

— Он нам самим нужен… — Начал было опьяневший Винни, но я жестом прервал его и вышел из-за стола.

— Я мигом.

Сталкер у входа бросил на Винни леденящий душу взгляд и проговорил, обращаясь ко мне:

— Выйдем. Есть разговор.

Я кивнул.

Мы вышли из бара. Было чертовски холодно. Пронизывающий ветер доносил с блокпоста одиночные выстрелы.

— Что за дело? — Я пристально смотрел на незнакомца.

Сталкер вдохнул полной грудью, и проговорил:

— Мне нужен проводник, который сможет провести группу из четырёх парней к центру зоны. Я слышал, Ворон, этим проводником можешь быть ты.

— Я не вожу экскурсии в зону. Обратитесь к Хемулю или Винни — они этим промышляют.

— Ты не понял, сталкер. Это не сафари по зоне, а важное, и притом хорошо оплачиваемое путешествие.

— Я не возьмусь. — Мой голос был довольно убедителен.

— Тогда скажи, кто возьмется.

— Не знаю. — Я покачал головой. — Вести к центру зоны абсолютно незнакомую группу с непонятными целями без всякой гарантии, что они не разбегутся при виде первого же мутанта, или не выстрелят в спину, когда проводник им не понадобится — это бред.

— Я готов хорошо заплатить. Скажем, два миллиона рублей.

— Я уже сказал, что не поведу.

— Не будь так категоричен, парень. Деньги нужны всем.

— Только не мне.

— Хотя бы посоветуй, где искать провожатого.

— Поищи в этом баре, — Я мгновение колебался, после чего добавил. — Но вот тебе мой совет, оставьте эти бредовые идеи. Зона не пожалеет того, кто хочет её уничтожить. Она тебя просто не выпустит обратно, ты уж мне поверь…

— Но сам-то ты дошел до центра зоны?

— Дошел. — Я утвердительно кивнул, хотя и близко не приближался к таинственному центру зоны.

Такие слухи были мне только на руку.