– Море уже по колено?! - в тон ему уточнил Роман.

– По щиколотку! - звонко, совсем по-мальчишечьи воскликнул Бен.

– Маячок не забудь. Положи возле самых ворот, чтоб нам не приближаться к опасной зоне.

– Есть, товарищ капитан!

Роман проводил его вперед метров на тридцать. Остановился, чувствуя, как медленно и тихо - пока что медленно и тихо! - начинает пульсировать в висках, а в шуме ветра чудится то невнятный шепот, то стоны о помощи.

– Ну все, иди, - легкий хлопок по плечу подтолкнул Бена вперед.

– Ром! Держись позади Грищука! И дядю Геру предупреди!

– Ладно. Ну все, иди. И не оглядывайся! - крикнул Ромка в уже было дрогнувшую спину.

Бен чуть качнул головой, нагруженной заметно потяжелевшим от ПНВ шлемом, и шагнул вперед.

– Теперь его остановит только полный отрыв башки, - прокомментировал Роман, глядя вслед скрывшейся за воротами фигурке.

Грищук ничего не ответил. Только снова пригладил ладонью несуществующие усы.

Было тихо. Очень тихо. Ни вспышек, ни выстрелов, ни воя, ни стонов. Роман уселся рядом с колесом "Камаза", глядя на тускло светящийся экранчик индикатора. На него шел сигнал с прикрепленного на стене возле ворот маячка - светло-оранжевый квадрат. Это означало, что у входа на территорию НИИ невозможно было находиться без защитного шлема - пусть даже такого несовершенного, каким в прошлом году снабдили Мальцева. И надо ждать, когда полоска станет зеленой. Вернее, если она станет зеленой.

Грищук спокойно откусывал от извлеченного из рюкзака шоколадного батончика. Война-войной, а обед по расписанию... Роман, глядя на него, вдруг понял, что у него самого уже бурчит в желудке, но раньше все как-то не до еды было. А теперь, пожалуй, стоит поесть. Потому, что сколько ни смотри на экран индикатора, а раньше времени он не позеленеет.

Топ... Топ... Топ... Подошвы берцев сухо щелкали по растрескавшемуся асфальту. Тишина...

Ему кажется, или воздух на самом деле мерцает мелкими блесками, словно в нем повисли нетающие снежинки?

Бен осторожно толкнул полуоткрытую створку ворот, она чуть-чуть сдвинулась внутрь, по ушам резанул натужный скрип. Немного приоткрылась, самое большее на полметра - на большее расстояние проржавевшие петли двигаться не желали. Бен бочком протиснулся за створку.

Топ... Топ... Топ... Между квадратными плитами буйно разрослись кустики сорной травы. Слева и справа - тонкие бордюрчики бывших газонов. Над газоном слева дрожит воздух - это отчетливо видно, но Бен, даже не видя дрожащего воздуха, чувствовал притаившуюся там аномалию. Лезть и проверять, что именно там такое - не хотелось; да ему это и неважно. Зато впереди и чуть правее, над опрокинутой урной, висит и пульсирует сгусток бело-голубоватого света размером с небольшое яблоко. Та самая "звездочка", на которую показывал в бинокль дядя Гера. Бен осторожно протянул руку - не потому, что опасался артефакта, а наоборот - опасался неловким движением оттолкнуть или потревожить это маленькое сияющее чудо. Бен подвел под "звездочку" ладонь - ни тепла, ни холода, только ощущение чего-то упругого, похожего на теннисный мяч. Светящийся шарик сел к нему на руку сам. Теперь чувствовалось, что это вовсе не сгусток света - у него был вес. Интересно, а как же он тогда в воздухе висел?

"Ладно, потом разберемся", - подумал Бен, осторожно укладывая находку в подсумок на боку. Ага, а дядя Гера правду говорил! Вес давящего на плечи рюкзака с боеприпасами словно уменьшился. Конечно, Бен понимал, что это - чисто субъективное ощущение, это у него прилив сил и оттого кажется, что груз стал меньше весить. Но какая разница? Главное, что легче. Надо и вторую "звездочку" подобрать, тогда еще легче станет.

Вторая "звездочка" висела прямо над самой землей, метрах в пятнадцати-двадцати впереди. Бен осторожно переставил одну ногу, другую...

Шепот. Громкий шепот чуть ли не над ухом. Бен дернулся, разворачиваясь в сторону, откуда шел звук, и вскинул ствол. Никого... Ничего... Показалось? Шепот звучал у него в голове, или некто, издавший шипящий звук, уже успел спрятаться?

Ф-фух... "Ничего, идем дальше", - подбодрил сам себя Бен. Еще три шага...

Громкий хруст ломающихся веток, словно стадо бегемотов сквозь кусты прется. Ну, это уже точно не глюк! Бен развернулся и уверенно вдарил по кустам короткую очередь. Попал? Не попал? Во всяком случае, хруст затих. Черт побери, не заметил, сколько патронов высадил - калаш выплевывает патроны быстро, и пукнуть не успеешь, как останешься с пустым магазином.

Рёв! Подстреленный снорк, оказывается, не издох, а собирался с силами для броска. На лету его очередь и скосила. Бен перевел дух, удивляясь сам себе - ведь как мандражил каких-то полтора часа назад, пробираясь к НИИ через рощицу, судорожно дергался на каждый хруст, и в первого попавшегося снорка высадил всю обойму, хотя за глаза хватило бы и половины. Трое спутников подстраховывали сзади, а его все равно потряхивало. А сейчас - хоть бы хны. Словно всю жизнь только и делал, что монстров отстреливал. Откуда только взялись такие уверенность и храбрость? И при этом безбашенный кураж не туманил голову, мысли были четкими, холодными и отточенными, как лезвия. Неужто и вправду она, "мухоморная настойка"?! Бен даже рискнул - поставил предохранитель на одиночный огонь, чтоб поэкономить патроны. И на следующий треск в кустах обернулся уже почти спокойно, и деловито "проводил" ползущего метрах в десяти снорка частыми одиночными выстрелами. Перемкнул магазин и только потом подошел к "звездочке".

Эта оказалась немного побольше предыдущей, и чтобы уместить ее, из поясного подсумка пришлось выгрести последнюю пригоршню керамзита и вынуть полный магазин. Собираясь, Бен и в подсумок боезапас захомячил, хотя это было не по правилам. И теперь опасался, что выдергивая магазин второпях, в горячке боя, выронит и ценный артефакт. А "звездочки" оказались чрезвычайно полезными штуками - даром, что Бен был нагружен, как ишак, передвигаться с ними стало заметно легче. Куда же теперь полный магазин-то деть? А, выкинем пустой, черт с ним.

На главном входе в здание покачивалась на одной петле полуоткрытая дверная створка. Несерьезная такая, деревянная, обитая реечками. Тоже декорация ради маскировки - смотрите, мол, мы тут ничего не прячем; ну что можно прятать за такими несерьезными дверями? Фасад чернел выбитыми окнами; от одного из них на втором этаже вверх и вниз по стене шла полоса копоти, словно в кабинете за этим окном когда-то что-то горело. Бен огляделся по сторонам. На всякий случай. Опаньки! Метрах в пятнадцати впереди, между главным корпусом и отдельно стоящим небольшим зданием - тем самым, с окнами, выложенными толстостенной стеклянной плиткой - светилась еще одна "звездочка". А ведь это творение Зоны поможет быстрее шевелиться в бою, подумал Бен. Надо и ее подобрать... Парень еще не отдавал себе отчета в том, что им уже овладел сталкерский азарт. Он свернул вправо от входа в главный корпус и пошел к "звездочке". Аномалию, породившую артефакт, Бен спокойно обогнул. Идти пришлось по газону, по слою травы, гасившему стук шагов. Поэтому, когда впереди отчетливо застучали по асфальту подошвы берцев, он отреагировал моментально и четко - остановился и поднял ствол.

Из ворот небольшого здания выходил шатун. Одетый в хороший защитный комбез и разгрузку сверху, с помповым ружьем наперевес. Лица не было видно под респираторной маской, но Бен мог поклясться, что разглядел за ее прозрачным пластиковым щитком выпученные безумные глаза. Шатун, еще тольком не сообразив, куда надо стрелять, спустил курок. Помповуха жахнула - хорошо, что в сторону! Но скоро он сообразит, куда надо повернуть ствол... А Бен не задумывался - руки сделали нужное движение сами. Четко, как на тренировке. Пули ударили в разгрузку, взметывая ткань лохмотьями. Шатун дернулся и чуть качнулся, но продолжал идти. И бестолково пальнул еще раз невесть куда. "Броник на нем", - догадался Бен. - "И хороший... Надо же, автоматную пулю держит... Или это шатун не чувствует боли и потому идет на автопилоте?!" Шатун чуть повернулся, теперь его ствол смотрел точно на Бена. "Эх, мать-перемать..." - только и успел подумать тот.