– Орден Ельцина равноапостольного с алюминиевыми мечами, бантиками и водочными пробками на унитазных цепях. -уныло пробормотал под нос Штайерман. -Присвоение внеочередного звания старшего адмирал-ефрейтора. Жемчужные лампасы с намагниченной бахромой на жёлтые галифе. Ежедневные похороны в кремлёвской стене под эфиопское танго.

– Знаете ли, -задумчиво сказал заведующий лабораторно-исследовательской службой, -пришла тут в голову мыслишка. Предлагаю, во-первых, решительно затребовать от Москвы директив. Пусть приказывают и тем самым берут всю ответственность на себя, а мы будем лишь исполнителями. Во-вторых, попробуем связаться с так называемым стариком Ивиным, пусть чем-нибудь подтвердит свои намерения. В-третьих, следует немедленно отдать приказ о подготовке эвакуации, ведь отменить-то его можно всегда, а вот внезапно покинуть место расположения с не уложенными вещичками – куда сложнее.

– Отлично. -с облегчением вздохнул комендант. -Уже что-то определённое. Командир батальона связи?

– Я!

– Обратная связь с этим… как его… диктатором… возможна?

– Думаю, да.

– Вот и подключите его сию минуту напрямую ко мне.

– Есть! -седой капитан выскочил из кабинета. Комендант барабанил пальцами по столу. Воцарилось общее молчание посреди которого треск генеральского телефона показался громом. Перебросив рычажок переключателя в положение «громкоговоритель», генерал схватил трубку: -Слушает комендант Зоны генерал-майор Туманян.

– Приятно познакомиться. Глеб Вадимович Ивин. Он же – Старик. -сообщил из динамиков под потолком безжизненный, ненатуральный, скрипучий голос робота. -Внесём небольшую поправку. У Зоны нет коменданта. Вы – комендант не Зоны, а гарнизона, временно занимающего некоторое пространство по периметру Зоны.

Туманян побагровел. Полковник госбезопасности делал ему энергичные жесты.

– Пусть так. -с трудом сдерживаясь, сказал генерал. -Мы прослушали ваше сообщение.

– Что-то хотите сказать по этому поводу?

– Оно слишком серьёзно, для того, чтобы воспринимать его просто так, на веру.

– Понимаю. Желаете доказательств того, что… (пауза) мы… действительно способны занять стену? Что расширение Зоны – дело наших… (пауза) рук. а не простая случайность?

– Совершенно верно.

– Что ж, весьма разумно. Приятно иметь дело со здравомыслящими… (пауза) людьми. Только что купол защитного поля был придвинут вплотную к внутренней стене. Убедились? Теперь возвращаем его на прежнее место.

Пол и стены мягко содрогнулись. Пальцы генерала на телефонной трубке побелели.

– Вновь прижимаем к стене.

Очередное лёгкое колыхание кабинета.

– Нужны ещё доказательства? Взорвать бомбу? Вряд ли это разумно, однако – как пожелаете. Укажите, под каким контрольно-пропускным пунктом.

– Спасибо, не нужно. -выдавил Туманян. -Достаточно. Будем думать.

– На здоровье. В вашем полном распоряжении двадцать три часа две минуты. Не тратьте их впустую. По прошествии указанного времени место, где вы находитесь, станет Зоной. Да, кстати, поздравляю с началом учебного года.

Ровное шипение.

Собравшиеся безмолвно смотрели на генерала.

– Объявляю чрезвычайное положение. -медленно сказал тот, отключая громкоговорящую связь. -Приказываю: всем службам отменить плановые мероприятия. Приказываю: вывести личный состав – и военнослужащих, и гражданских лиц – на экстренные эвакуационные работы. Приказываю: всё мыслимое и немыслимое в течение двадцати часов вывезти и вынести на расстояние не менее километра от контрольно-пропускных пунктов. Причин эвакуации не объяснять.

– Но как это возможно?! – возразил начальник КПП №3. -Ладно, людей эвакуируем. Проблем с личными вещами и всякой там мебелью тоже не будет, в конце концов, можно будет просто бросить, что не успеем собрать. Тяжелое вооружение и оборудование, полагаю, тоже не станет непоправимой потерей. А вот выволакивать под дождь дорогую лабораторную технику, компьютеры, документацию…

– Зачем под дождь? -возразил грузный полковник. -Для чего же военные городки войск охраны? Километра полтора отсюда – рукой подать… Вызовем оттуда по тревоге машины и бронетранспортёры, снимем свободных от караульной службы солдат. Ну и мобилизуем наши возможности. Справимся.

Зольдатен валились с ног. Старший сержант Бармотуллин зверствовал, нещадно гоняя личный состав. Его отделению удалось перекусить наскоро и всухомятку, а о заветной команде «отбой» даже не помышляли. Таскали запаянные в полиэтилен связки папок и коробки с кассетами, ящики и контейнеры из биологических, химических и прочих физических лабораторий. Бармотуллин проявил невиданное личное служебное рвение, близкое к героизму. Гимнастерка покрылась тёмными сырыми потовыми пятнами. Старсер старался не за страх, однако, отнюдь и не за совесть. В суматохе ему удалось тщательно упаковать и пристроить в личный дембельский чемодан два новеньких ноутбука, диктофон, цифровую фотокамеру, электронную записную книжку и какой-то непонятный очень научного вида приборчик.

У распахнутых ворот, ведущих в коридор внутри стены на пандусе стояли генерал-майор Туманян и заведующий лабораторно-исследовательской службой. Бармотуллин, притворяясь завязывающим шнурки на кирзовом ботинке, присел рядом и насторожил уши.

– Посмотрите, это любопытно. -заведующий подсовывал коменданту еще тёплые после распечатки на принтере листы третьего формата с мудрёными цветными графиками.

– Ну? – с раздражением спросил генерал.

– Наблюдатели с шестой башни заметили, что в тот момент, когда Зона подступила к стене, изменилась и высота зеркального купола, которым она теперь накрыта. Это очень важно!

– Правда? -ядовито осведомился Туманян. -Ужасно интересно! И что же?

– Ну, как же… -заведующий лабораторно-исследовательской службой с искренним недоумением воззрился на коменданта. -Если объем Зоны может изменяться, то следовало бы ожидать, что с расширением её площади, возрастёт в определенной пропорции и высота купола. И это было бы очень плохо, поскольку предел роста Зоны остался бы для нас неизвестным – вплоть до охвата всей планеты. Но мы заметили совершенно обратное: Зона расширилась, а высота купола едва заметно упала. А это означает, что объём Зоны – величина постоянная.

– И что же? -повторил генерал.

– Да то, что Зона не может неограниченно расползаться! Наступит момент, когда снижение высоты зеркального купола просто не позволит продвинуть его ни на миллиметр вширь!

– Утешили. -вздохнул генерал. -То есть можно отменять эвакуацию? Зря паникуем – Зона не сможет занять внутреннего пространства стены?

– Пожалуй, сможет. Но в перспективе…

– Тогда на кой фиг нам ваше открытие? -еще тяжелее вздохнул Туманян. -Делом бы лучше занялись. «В перспективе…» У нас одна перспектива – никакой перспективы.

Он круто повернулся и, оставив заведующего с открытым ртом, удалился. Бармотуллин, так ничего и не понявший из разговора, перестал крутить шнурки и вновь зарычал на подчинённых.

Полковник госбезопасности включил телевизор. Едва на экране появилось изображение, как с обычной для дикторов расеянецкого телевидения невнятной скороговоркой затарахтела костлявая девица: «…ной катастрофы. Очевидцы сообщают, что радиоактивные облака накрыли огромную территорию. Эпицентр взрыва находится внутри Зоны. Предположительно, весь научный персонал и гарнизон погиб в первые мгновения. Невероятное количество пропавших без вести людей, мертвые животные, почерневшие постройки, искореженные леса – вот что вы видите у меня за спиной.»