Все ждали, что ранняя южная весна обрушится на здешние края как всегда, бурно, и за считанные дни уничтожит снег и в Зоне, и в ее окрестностях. Но природа выдала очередной сюрприз, уже не в первый раз подчеркивая аномальность этих мест. После приезда Генки поселок еще без малого месяц сонно дремал в мокрой вате тумана; сверху то и дело сыпал мелкий ледяной дождичек, под ним снег то набухал влагой, то покрывался хрустким настом, но в конце концов как-то незаметно, постепенно растворился. Но это отнюдь не улучшило ситуацию — теперь поселок тонул в грязи. Под ногами хлябало и чавкало, на обувь моментально налипало по два килограмма мокрой земли. Туманы над поселком стояли такие, что на расстоянии вытянутой руки еле-еле было что-то видно — какие уж тут походы в Зону! До соседнего двора добрел и мимо калитки в заборе не промахнулся — считай, большая удача.

Генка и Юрка ждали. Терпеливо ждали и, как могли, экономили деньги. Юрка сначала рвался обратно на Север, хотя летать туда-сюда вышло бы довольно дорого. Но Генка, бывший не в восторге от этой затеи — кто знает, а захочет ли Завхоз опять вернуться? — предложил ему деньги в долг. Мол, давай выплачивай очередной взнос, а мне отдашь, когда в Зоне заработаешь. Юрка согласился — Генка предлагал ему не слишком большую сумму, только на покрытие пары взносов, да и товарищем он был уже проверенным, и брать у него в долг Завхоз не опасался.

А в том, что им обоим обязательно, непременно надо вернуться в Зону, Ёж был на сто процентов уверен. Пока он ничего не рассказывал Завхозу ни про свои раскопки в базе данных, ни про наметившиеся версии. Ёж решил для чистоты эксперимента придержать язык за зубами.

Да Юрка все равно вряд ли понял бы все эти заморочки… Он парень, конечно, хороший — но простой, как ручка от швабры. И что такое «ролевые игры», ему пришлось бы объяснять долго и упорно. А после долгих объяснений — Генка был совершенно в этом уверен — Юрка только покрутил бы пальцем у виска и выдал бы резюме, что «совсем люди зажрались, уже не знают, какой еще ерундой им заняться». Потому-то Генка и не стал объяснять. Он совсем недавно получил ответы сразу от нескольких «старейшин» ролевого движения. Ёж обратился к ним с вопросами еще зимой, сразу по возвращении от Паши — но народ, как всегда, долго раскачивался, потом еще дольше перебрасывался письмами с нужными людьми.

Генка попросил поискать, не был ли кто-нибудь «из вот этих людей» в прошлом активным участником выездных ролевых игр. Список из ста пятидесяти имен, отсортированный с помощью Кащея, прилагался. Естественно, без лишних пояснений. Просто список, и всё. Ветеранам-ролевикам совсем незачем было знать, что сорок семь человек из этого списка погибли или пропали без вести в Зоне.

Полученный ответ, конечно, был весьма неточным — ролевики могут общаться годами, и не знать паспортных имен друг друга, а фотопортрет сопровождал далеко не каждую фамилию в списке, — но все равно от результата у Генки перехватило дух.

Половина из ста пятидесяти в прошлом, в дни своей юности, вращались в кругах ролевиков. Кто-то запомнился как активный организатор, кто-то — как рядовой участник, но сам факт причастности к этому занятию… Однозначно — случайностью это быть не могло. Генка чувствовал, что ему не хватает каких-то важных деталей, чтоб сложить мозаику до конца, но уже во многом картина прояснилась.

Ближе к середине апреля Зона наконец-то впустила к себе их, да и других истосковавшихся по ней бродяг. Резкий ветер изорвал пелену дождевых облаков, морось прекратилась; солнце, правда, так и не выглянуло, но его работу по подсушиванию превратившейся в болото земли взял на себя ветер. Теперь он носил над поселком и Зоной рваные клочья туч, не давая дождям зарядить снова. Дней через десять после окончания «сезона дождей» Ёж и Завхоз рискнули. По грунту теперь можно было пройти, не увязая по щиколотку; и они пошли. Оба хорошо помнили прошлогодний Пашин маршрут до периметра, и проход за него. Теперь лоцманом их маленькой команды был Завхоз, за время своих прошлогодних странствий по Зоне поднаторевший в мастерстве проводника. Правда, тропы в Темную долину Завхоз не знал, тут общее направление задавал Ёж, а «тактическое руководство» — куда наступить и что обойти — осуществлял Юрка.

Ползли они туда осторожно и медленно — заметно дольше, чем Ёж добирался в прошлом году с Кащеем. Но дорога выдалась на удивление спокойной.

— Слышь, Завхоз, — не удержался Генка, когда корпус «Колоса» уже стал виден из-за деревьев, — а тебе не показалось странным, что мы сюда дошли, как будто по парку культуры и отдыха прогулялись? Ну, пара собак по дороге тявкнула, да снорк, с голодухи полудохлый, из куста рыкнул, людей так и вовсе не видно. А в прошлом году мы с Пашей задолбались от монстров отстреливаться…

— Не накаркай! — огрызнулся в ответ Завхоз и на всякий случай поплевал через левое плечо.

НИИ «Колос» в Темной долине спокойно стоял себе на прежнем месте, никуда не делся, и вход в подземелья был открыт, и коридоры бывшей лаборатории никем не облюбованы для жилья. Честно говоря, Генка всю дорогу опасался, что это укромное во всех смыслах местечко займет какая-нибудь агрессивная группировка. И тогда попробуй подойди к двери… Но, как ни странно, на подземелье никто не позарился. Хотя, вероятно, причиной тому было очень неудачное расположение «Колоса» относительно самых удобных и оживленных троп в Зоне. Так что людьми тут и не пахло. Или народ еще только-только начал опять сползаться в Зону после вынужденной зимовки, и просто не успел сюда добраться? Расшугали крыс-кенгов, пристрелили еще двух уродцев покрупнее — похожих на псевдогиганта, но раза в четыре меньше. «Детеныши вылупились, что ли?» — предположил Юрка, разглядывая в свете фонаря изодранные пулями трупы.

А вот и дверь… И зеленый глазок сканера по-прежнему мигает, словно все эти долгие месяцы не выключалось неведомо откуда поступающее энергопитание. Генка подошел ближе. На всякий случай потянул за стальную ручку. Ничего. Закрыто, как и было.

Юрка бродил поодаль, заглядывая в каждый кабинет — по бетонному полу гулко щелкали его берцы.

— Завхоз, иди-ка сюда! — позвал Генка.

— Ну, чего?! — тот неохотно высунулся из ближайшего дверного проема.

— Чего ты там ищешь?

— Чего-чего, как будто сам не догадываешься! — огрызнулся Завхоз. — Хабар ищу!

— Подождет твой хабар… Сюда иди.

— Ну, чего? — снова раздраженно буркнул Завхоз, подойдя к стальной двери.

— Вот, смотри, — и Генка прижал большой палец к ячейке индикатора.

«А вдруг не щелкнет?» — кольнуло запоздалое сомнение. — «Вот тогда Юрка обсмеется… Или обругается, что зря протаскались…»

Замок щелкнул. Сухо и отчетливо.

— Свой большой палец прижми к соседней ячейке, — попросил Ёж. Тихо, но с таким металлом в голосе, что Завхоз и не подумал возражать или любопытствовать «зачем?». А просто дотронулся до пластикового окошечка.

Второй щелчок замка грохнул, как выстрел.

Во всяком случае, Генке так показалось. Относительно негромкий звук металлического механизма резко и сильно ударил по натянутым от ожидания нервам.

— Чего это? — не понял Завхоз и торопливо отдернул руку от индикатора.

Генка тоже опустил руку. Три секунды спустя механизм дважды щелкнул, вернувшись в прежнее положение.

— Ты второй, — пояснил Ёж.

— То есть?! Какой «второй»? В чем «второй»?!

— Второй из тех, на кого закодирован этот замок. Я первый…

— Постой… — на лице Завхоза отразились замешательство и недоумение.

«Наверно, прямо как у меня тогда, прошлым летом…» — машинально отметил Генка.

— Как это? Кто мог на меня чего-то здесь закодировать, когда я тут впервые?! — Юрка даже немного испугался.

— Не знаю… Ладно, сейчас все по порядку расскажу.

Когда Ёж закончил рассказ, Завхоз озадачился еще больше.

— А с чего ты решил, будто второй — это именно я? — спросил он, почесывая за ухом.