Я не подведу, заверил его перепуганный насмерть Бывалый.

Надеюсь, успокаивающе сказал добрый дедушка.

Пробрало и Клерка. Я решил вмешаться:

Пошли не торопясь.

Наша великолепная семерка поднялась к верхнему восточному краю ложбины. Встав цепью, мы посмотрели вниз. Черные куртки шли плотной толпой от реки. До них оставалось метров сто.

Был бы пулемет, можно было бы без затей, вздохнул Микола, да пан референт?

И патронов вагон, пан сержант, ответил я ему, а нету.

Оказалось, кое-кого отсутствие пулемета совершенно не смущает. Старый знакомец, хромой кабанчик, оказался очень обидчивым. Прокравшись вдоль реки, он пошел в атаку на противных двуногих. Удар был страшен. Пробив кровавую просеку по центру отряда, он закружился в бешенном танце. Люди взлетали в воздух на три, четыре метра и падали вниз безжизненными куклами. Оставшиеся на ногах стали стрелять. Попадали они, в основном, в друг друга. Разбушевавшийся вепрь свирепствовал. Бросок влево, вправо, прыжок, взрыв! Вспышка опередила взрывную волну почти на секунду, и мы успели повалиться на склон.

Что-то серьезное ребятишки с собой несли, высказался Микола и на четвереньках пополз вверх.

Не пригодился ты, серый волк, с душевной теплотой в голосе заметил дядька Семен.

Лекарь сосредоточенно побежал вслед за Миколой, на ходу выдернув из рукава нож. Вдогонку кинулись и Бывалый с Клерком, пригождаться. Дядька Семен, единственный курильщик в коллективе, захлопал по карманам в поисках спичек и папирос. Я хотел ему сказать, что он выложил их из куртки перед охотой, но промолчал. Просто хотелось посидеть с ним на травке и прикинуть, как долго нам будет так везти. Из кустов выскочил наш резерв в полном составе. Понятно, услышали взрыв.

Студент, не устал? — спросил дядька.

Да нет, с чего, бодро ответил тот.

Тогда тебе самое трудное дело. Беги в комплекс, поднимай народ на трудовой подвиг. Акелла, присмотри за малышом.

Пес вальяжно двинулся вслед за Юнцом. Он сразу понял ненужность задания, но приглядывать за неправильным щенком счел своим долгом. Новая стая знает что делает. Мяса добыли много и быстро, его гладят, чешут и любят. Что еще надо от жизни небалованному чернобыльскому псу?

Два взятых в плен сталкера, мирно спавшие за решеткой, проснулись от жажды. Хотелось пить, съесть пачку таблеток от головной боли и с кем-нибудь подраться. Убедившись в своей полной заброшенности, люди, голодные и холодные, страдающие с похмелья, вылезли из подвала, и пошли по коридорам в поисках счастья. Добравшись до квадратного вестибюля с парадной лестницей на второй этаж, они замерли, прислушиваясь. Сладостные звуки журчащей воды и лязг сковородки вызвали у них прилив сил. Ориентируясь на слух, сладкая парочка, преодолев три пролета вверх, заковыляла на кухню.

Крепыш жарил колбасу и удивлялся. Как он, хозяйственный и практичный парень, связался с таким нудным типом? Конечно, здорово, что он в Зоне. Люди здесь душевные, всегда всем поделятся. Справедливые. Вчера утром Крепыш думал, что им с Витей сказочно повезло, когда они встретили Фунтика. Однако вечером парень с заправки отдал свой автомат Епископу, и Крепыш понял: в Долине живут по своим правилам.

Нет, ты погляди что твориться, бубнил все утро Витя Лютый. — Ушли, слова не сказали. А ведь вчера меня могли есаулом выбрать. Я свою группу в Зону без потерь привел! Я вчера вот такой «конденсатор» выкопал! Витя махнул руками. Судя по всему «конденсатор» был величиной со слона или, в крайнем случае, с большого бегемота. Ему хотелось очень выпить, ему хотелось закусить и есаулу оба глаза одним ударом погасить. Компании не было. Крепыш, нехороший человек, рвался на природу, землю копать. Удерживало его только отсутствие Клерка, с которым он должен был работать в паре. Витя недоумевал, какой черт его попутал связаться с этим скучным работягой? Эх, компанию бы!

Хозяева, выпить и закусить не найдется? Помираем после вчерашнего, заклянчила с порога компания.

Лютый, дождавшись повода, моментально разлил бутылку в четыре кружки. Крепыш, брякнув сковородой об стол, молча вышел. Гости и Витя выпили свои порции залпом и налили еще. Жизнь налаживалась.

В картишки перекинемся? поинтересовался один из гостей.

Студент и Акелла, войдя в кухонные двери, увидели забавную картину. Раздетый до трусов Витя, с автоматом на коленях, тупо пялился в карты. У одного из подвальных сидельцев под рукой лежал ПМ, второй держал обрез, стоя у края стола.

Прекратить безобразие! — гаркнул Юнец.

Три ствола начали разворачиваться в его сторону. Большая ошибка! Очередь на половину рожка оборвала их движение. Картежникам пули попали в голову, а стоявшему владельцу обреза, свинцом разворотило грудь. Надо учить речь стаи, подумал Акелла. Трудовой подвиг. Звучало так мирно, а мы раз, и всех убили. Хороший у меня щенок, быстрый.

Перепились и стреляют, подумал Крепыш и пошел землю копать.

Сталкер и зомби пробежали радиоактивное поле на одном дыхании. Под стеной развалившегося здания мелькали черные пятна.

Сиди здесь, скомандовал Найденов.

А…

Ты проводник, нам надо до Агропрома дойти и обратно вернуться.

Проскочив до одинокого дерева, капитан спрятался за него. Разглядывая развалины в шестикратный оптический прицел, он засек стрелка на площадке наружной металлической лестницы, вернее ее обломков. Еще четыре человека сидели вокруг костра. В Зоне, как на войне, понимаешь, что жизнь коротка и надо наслаждаться ею при малейшей возможности. Предстоял сложный выбор. Удачной очередью можно вывести из игры двух, а то и трех бандитов у огня. Но тогда часовой сверху прижмет его огнем к земле, а уцелевшие бойцы обойдут с флангов. Если первым убрать караульного на лестнице, останутся целыми четверо под стеной. Дикий вой, наполненный злобой, перекрыл обычный дневной шум Свалки. Четверка у огня подскочила, как ошпаренная. Встав во весь рост, бандиты старались увидеть страшного чернобыльского пса. Ваше слово, товарищ Маузер! Неподвижные ростовые мишени. Стрельба очередями. Раз, два, три, четыре, пять, я иду искать. Кто не спрятался, я не виноват. Кто спрятался, того найду и убью. Я убиваю, следовательно, я существую. Пять целей, двадцать три патрона, достойный результат.

Спасибо, Плакса, сильно помог, ты молодец, сказал капитан и чмокнул юного пса в нос.

Ага, согласился щенок. Найденов задумался. Люди часто разговаривают с псами. Может, настало время ответа.

Фунтик, ты знаешь, что псы разговаривают? — спросил Алексей. Сталкер утвердительно кивнул головой. Собрав добычу с убитых бандитов, он оставил в рюкзаке два артефакта, медикаменты и патроны. Оружие, завернув в чистую куртку, Фунтик оставил у костра. Найдет хороший человек, пусть порадуется, а плохих здесь скоро не будет. Вообще. Обогнув развалины, разведгруппа вышла на дорогу.

Желтый кирпич отсутствует. Где же Гудвин, Великий и Ужасный, который наведет здесь порядок? Придется справляться самим.

Леха, ты в порядке? Клянусь, тут никогда не было ни единого желтого кирпичика. Это дорога из Чернобыля в Припять до самой АЭС. Каждый день по ней проходит тысяча человек, но немногие из них думают, что однажды они пойдут до конца. Путник, идущий по этой дороге, быстро понимает почем фунтик лиха.

Были те, что дошли? Расскажи мне о том, кто выжил один из полка.

Нарисую портреты погибших на этом пути. За последний год пошли и дошли трое. Гермес, лидер «Свободы», Стрелок и Меченый. Гермес сделал последний тайник в развалинах универмага на площади Ленина и ушел там в подземелье. Стрелок, о нем никто ничего не знает. Группа его была один к одному, о каждом легенды рассказывают. Клык, Призрак. Они работали с болотным Доктором и проходили там, где и думать не могли пройти. Как он дошел до АЭС никто не знает. Меченый шел как-то рано сначала на «выжигатель мозгов», а потом через все заслоны Монолита на Припять. Вслед за ним военные послали экспедицию, так он еще успел и по ним пострелять, пока не прыгнул в люк подземелья четвертого реактора. Стрелка, считай, никто и не знал. Но Гермес и Меченый были надежные парни. Ели бы они были живы, они бы вернулись. Что-то сидит там в Саркофаге. Может когда-нибудь, и мы с тобой решим узнать, что там такое. Но не сегодня.