Бен старался. Он совершенно честно старался, хотя получалось пока неважно. Монотонность быстро утомляла парня; Бен был, что называется, «живчиком», горячим и порывистым; энергия перла из него фонтаном. А там, где требовались сосредоточенность и терпение, Бен очень скоро начинал зевать, крутиться, пытался как-то разнообразить выполняемые действия — и в результате получал на выходе кучу ошибок.

— Стоп! — в какой-то момент Ромка взмахом руки остановил грохот выстрелов. — Устроим-ка разминку…

Он прошел в кабинку сбоку зала и пощелкал там переключателями. Загудели сервомоторы, тир наполнился визгом шарниров: несколько мишеней поехали от одной стены к другой, пересекаясь по пути. Доехали до стены — потом обратно…

— Стреляй по движущимся мишеням, — скомандовал Роман.

— Я и по неподвижной-то еще не попадаю! — Бен растерялся.

— Ничего, стреляй, как получится!

Видя, что парень так и стоит с опущенным стволом, Ромка подошел и взял у него автомат.

— Положение для стрельбы стоя тебе показывали? Вот… — и дал короткую очередь. Из проезжавшей мишени брызнули клочья картона. — Держи «калаш». Ремень на плечо, приклад упри вот так… Поехали!

И на всякий случай отошел Бену за спину.

Бен от души засадил очередь, словно пытался догнать ей убегающую мишень.

— Не увлекайся, не увлекайся! Короткими!

Парень вошел в азарт. И вскоре сам сообразил, что необязательно стоять на месте, а можно делать несколько шагов влево-вправо, примеряясь по скорости к мишени. И даже сумел несколько раз задеть угловатые картонные силуэты… Когда Роман остановил «аттракцион», Бен с раскрасневшимися щеками и блестящими глазами не против был потренироваться еще.

— Хватит на сегодня, — осадил его инструктор, глядя на часы. — Марш чистить оружие. Скоро уже группа идет на полосу препятствий, ты с ними. Сам понимаешь, я тебе там пока компанию не составлю.

Е-мэйл мелодично звенькнул — прилетело новое письмо. Однако от Фокса… Генка насторожился — как обычно, когда приходилось открывать сообщения от начальства или заказчиков.

«Чего это он? Материал я отослал позавчера. На следующий у меня еще пять дней. Хочет подвалить срочную работу? Только этого мне не хватало… Завтра, между прочим, воскресенье. И я собирался на полигон, у нас игра командная…»

Пейнтбольный клуб в городе все ж таки отыскался. Да и не только он: как и во многих крупных городах, здесь водились свои ролевики, а среди них имелся подвид «техногенщики». Они обходились куда более дешевым и сердитым вариантом, чем аренда специально оборудованного полигона и снаряжения: облюбовали на окраине города развалины заброшенного «долгостроя», а снаряжение у каждого имелось свое. С этой командой «играть в войну» было куда веселее и эффективнее, чем с избалованным офисным планктоном, собиравшимся в недешевом пейнтбольном клубе. Генка в глубине души хихикал и над теми, и над другими, и много раз воображал, как забавно было бы погонять их «по системе Ветрякова», но вовремя одергивал себя. В конце концов, перед ним же не стоит цель — ткнуть любителей выпендрежа носом в их собственную лужу. Перед ним цель — не потерять форму до весны… А ради этого надо наступить на глотку нездравому желанию посмеяться над откосившими от армии «крутыми наемниками», и терпимо относиться к их замашкам.

К тому же общение с этой компанией оказалось небесполезным. Однажды во время передышки и посиделок у костра, пока Генка в пол-уха слушал беззаботный треп, ему пришла в голову одна бредовая идейка. Его компаньоны по игре расфантазировались на тему: «А вот круто было бы поехать в Зону!». Ясное дело, никто из них всерьез не собирался туда, и каждый в глубине души понимал, чего стоят его «боевые навыки» воскресной беготни по заброшенной стройке; но в общем кругу и слегка под градусом парни строили из себя матерых вояк и громко понтовались друг перед другом. Увлеченно занимались этим не только зеленые юнцы — в компанию затесались двое бородатых дядек лет под сорок; вечные подростки в душе, однако придавленные уже кое-каким жизненным опытом; ветераны ролевого движения, так навсегда в нем и застрявшие… А Генка слушал-слушал, посмеивался про себя, и вдруг его кольнула догадка. Да так сильно, что Генка аж завозился на месте, словно от реального укола толстой иглой. Но проверять догадку имело смысл только после того, как у него будет в руках выборка: кто из двухсот тридцати четырех списочных лиц точно побывал в Зоне.

База постепенно заполнялась фотографиями. На текущий момент Генке удалось найти в социальных сетях около трети списка. И он не собирался останавливаться на достигнутом.

Генка щелкнул по мигающей «иконке» письма.

Нет, это не по поводу заказа… Хотя тоже про Зону… Фокс сообщал интересные вещи.

Оказывается, над Зоной отчуждения и в окрестностях установилась необычно холодная погода, прошли сильные снегопады. В первые дни после снегопадов народ надеялся, что скоро потеплеет, всё растает, и жизнь вернется на круги своя; но потепление так и не наступило. На настоящий момент вся Зона завалена снегом; покров глубиной семьдесят — сто сантиметров.

«Взрослому до середины бедра, а в низинах и по пояс будет», — прикинул Генка. — «Походи-ка теперь по Зоне…»

Естественно, обитать внутри периметра стало крайне трудно, и вся жизнь там замерла. Сталкеры расползлись по окрестным поселкам. Научные лагеря эвакуированы. Даже уголовники и наемники — и те из Зоны выбрались, невзирая на риск угодить за решетку. Оголодавшие монстры сперва частенько атаковали периметр, солдаты их отстреливали — а потом все затихло, и новых волн более не шло. Как будто бы и монстры впали в спячку. Обычно их численность резко увеличивалась после выбросов; но выбросы над Зоной идут по-прежнему, а численность тварей не увеличивается. Зона спит. И, похоже, спячка эта продлится до конца марта, до потепления, до весны.

На этом месте послания у Генки ёкнуло сердце. А как же Паша? Он обязательно уходил в Зону не реже, чем раз в месяц. Как же он сможет пережить зиму?..

До сих пор поводов для беспокойства у Генки не было. Примерно недели две или чуть больше назад в Интернет-газете появилось объявление с заранее оговоренным текстом; значит, Кащей благополучно выбрался из Зоны. И не забыл товарищам сообщить, как и договаривались. Ну и прекрасно; Генка прочитал пашино послание и успокоился. А оказывается, в окрестностях Зоны вон чего произошло… Природа выдала подлый и непредсказуемый кульбит.

«Черт побери, поехать бы к Пашке, может, я смог бы чем-нибудь ему помочь? Вдвоем можно было бы рискнуть и ломануться в Зону, а еще лучше — втроем, если бы Завхоз приехал… Сходили бы хоть неглубоко и ненадолго; нам же не артефакты искать, а просто побыть там… Или Пашке обязательно надо уйти подальше от периметра и прожить там несколько дней? Он же, зараза, ничего не рассказывал. Это уж я сам заметил и выводов наделал, а может быть, всё совсем не так? Съездить бы к Кащею, поговорить, разобраться… Да высовывать нос слишком опасно. Вот уверен — только стоит мне там появиться, как соседи тут же стукнут «куда следует». И ему не помогу, и сам за решетку…

Генка встряхнул головой. Снова уставился в экран и промотал полосу прокрутки ниже. Отвлекся, а ведь письмо-то еще не до конца дочитал.

Опять о работе. В связи с изменившимися обстоятельствами, писал далее Фокс, — надо понимать, с уснувшей до весны Зоной, — Генкины материалы теперь будут публиковаться реже и в меньшем количестве изданий.

Ну вот, «обрадовал»!

Хм… Но общий объем заказа остается прежним; сдавайте материалы по оговоренному графику, мы их просто немного придержим, уменьшим количество публикаций сейчас, а основную массу дадим ближе к концу зимы и весной, обещал Фокс.

«Ну ладно, коли так. А то я уж испугался было, что моя работенка накрылась медным тазом…»

А последняя часть письма оказалась просто бальзамом на душу.

«Геннадий, в интересующемся вами отделе сейчас происходят кадровые перестановки, меняется руководство, и с нового года кресло займет другой человек. Не факт, что он будет полностью в курсе дел или сможет уделять достаточно внимания нашим проблемам.»