Стекольщик присел, чтобы лучше рассмотреть группу. Сталкеры были самыми обычными, и Стекольщик мог, не опасаясь ничего, пройти в паре метров от них, но рисковать он не хотел. Когда группа удалилась, сталкер продолжил путь. Он словно тень скользнул через дорогу, опережая рассветные солнечные лучи. Но одновременно с ним двинулось и нечто серое. Стекольщик остановился, пытаясь понять, кто таится в тени. Хозяин зоны? Мутант? Сталкеры? Ходок вскинул винтовку, но не успел. В свете первых солнечных лучей показался мутант, с которым столкнулись на границе тёмного леса бойцы Стоуна. Причём это был не просто похожий мутант, а именно тот же.

Руки существо держало параллельно телу, словно не собираясь нападать. Это было самым странным, так как в прошлый раз после пасов руками, чудовище породило аномалию "Чёрный ангел". Теперь же всё произошло без лишних телодвижений. Перед сталкером вспыхнуло яркое пламя "жарки", а справа закрутилась "воронка". Стекольщик выстрелил в мутанта прямо сквозь аномалию.

Пройдя через огненный шквал, пуля не только не потеряла в скорости, но и разогналась. Горящий кусок металла опрокинул чудовище на асфальт, и одновременно с этим все псевдо-аномалии исчезли. Перехватив поудобнее винтовку, сталкер подошел к корчащемуся в агонии монстру, и прижал ствол к груди существа.

–Зачем ты за мной шел? - Проговорил сталкер.

–Ты злой… - Шепот мутанта был чуть слышным, и от этого казалось, что сам ветер говорит со Стекольщиком. - Ты злой…

Стекольщик скривился в усмешке.

–Ты не представляешь, насколько злой. - Заявил он и нажал на курок, не жалея пуль.

Очередь ударила в грудь существа, превращая тело мутанта в кровавое месиво. Палец с курка Стекольщик не убирал, пока боёк не щёлкнул, натолкнувшись на пустоту.

–Тварь! - Прошипел сталкер, и резко развернулся в сторону периметра.

Ему оставалось пройти не больше пяти километров до места встречи с нанимателем, но и этот отрезок пути мог стать смертельно опасным. Особенно, если учесть что помимо тридцати патронов к "G36" у Стекольщика был только ПМ с неполным магазином. Но опасался сталкер зря. Стрелять ему пришлось только один раз, да и то для профилактики.

Остальной путь Стекольщик преодолел без единой трудности. Как и ожидал ходок, за холмом его уже ждали. БТР с пулемётной спаркой поверх башни и внедорожник, обшитый листами брони, стояли сразу за проволочным ограждением, когда-то называвшимся первой линией. Вот только с тех пор первая линия обороны сдвинулась на пять километров, а место встречи оказалось в глубине зоны.

У броневика топтались пятеро Военных сталкеров, и если бы Стекольщик не обошел их, перед тем как выдать себя, ему бы тоже показалось, что больше никого поблизости нет. Но он обошел ждущий его отряд. В прелой листве, как сталкер и предполагал, засели снайперы. Одного из них, носящего на шее медальон с номером четырнадцать и надписью "Файр", он отлично знал. Этот боец когда-то служил в Долге, и стрелял не хуже знаменитого Призрака. Второй снайпер с жетоном "Хрусталь" был ему не знаком, но, скорее всего, тоже стрелял хорошо.

Таким образом, от обстрела со стороны периметра и левого холма Стекольщика надёжно охранял отряд стрелков. По центру находился БТР, что тоже было неплохо. Сталкер перевёл бинокль в режим распознавания целей, и медленно спустился с холма.

Бойцы, стоящие у бронемашины, взяли его под прицел, и таким эскортом проводили до внедорожника. Задняя дверь машины отворилась, и генерал Стеценко кивнул.

–Садись.

Стекольщик забрался в машину.

–Я в курсе - Не утруждая себя предисловиями, начал генерал.

–В курсе чего?

–Всего. - Стеценко заговорщически улыбнулся. - Вот только мне не всё понятно насчёт Заречного.

–Он в зоне. - Спокойно отозвался Стекольщик. - Заперт и обречён.

–Чудно. - Валерий Дмитриевич улыбнулся. - А твой ангел-хранитель Спам?

–Истекает кровью в лагере сектантов.

–Ты странный человек, Стекольщик. - Генерал запрокинул голову. - Никого не убил, но оставил умирать в страшных муках. Ты садист.

Сталкер расстегнул ворот защитного костюма, и указал на металлический жетон.

–Это вы меня таким сделали.

–Верно. - Стеценко усмехнулся. - Но сейчас всё немного изменилось. Заречный прижал меня перед тем, как отправится в Зону. Понимаешь, о чём я?

–Не совсем. - Стекольщик пожал плечами.

–Дело в том, что если даже Заречный не выберется, спецслужбы смогут допросить Пророка и остальных. А уж те смогут рассказать им про меня достаточно, чтобы генерала Стеценко не стало. Они поймут, почему погиб Заречный, кто приказал расправится с Ворониным.

–И что мне следует делать?

–Я пока сам не решил. - Генерал отмахнулся. - Для начала собери всех "стражей". Пусть они будут готовы действовать. Ты ведь в курсе, что весь архив Шивы пропал?

–Да, я слышал. - Сталкер кивнул.

–Там вся информация о нас. Если флешка попадёт в Москву, все мы пойдём паровозиком. Так что собери "стражей", и побыстрее. Вроде всё.

–Нет. Ещё кое-что… - Стекольщик глубоко вздохнул. - По пути сюда я столкнулся со странным мутантом, который порождал аномалии.

–А чего ты ждёшь от меня?

–Один из "стражей" рассказывал, что однажды такое же произошло на Кордоне, когда два взвода попали в Чёрного ангела. Такое было?

–Несколько месяцев назад. Отряд преследовал группу мародёров, и напоролся на аномалию. Но никакого мутанта рядом не было.

–Я говорю не про мутанта, а про возможность порождать аномалии.

–И? - Стеценко вопросительно поднял брови.

–Я думаю, никакого мутанта нет, а солдат Стоуна и бойцов с периметра убила сама Зона.

–Вот как?

–И я, кажется, знаю, почему.

–И почему же?

–Из-за Адепта.

Услышав это, генерал начал озираться, словно боялся, что кто-то из бродящих вокруг машины солдат его услышит.

–Что ты знаешь об Адепте? - Прошептал он, наклонившись к самому уху сталкера.

–Многое. - Стекольщик улыбнулся. - Я даже лично с ним знаком…

...Как тесен мир плацкартного купе...

Выйдя в тамбур, Роман вскинул руки и с удовольствием потянулся, - среди нависающих над головой полок даже такие скромные гимнастические упражнения были сопряжены с риском заехать по ногам соседей или шарахнуться о перегородку. Из приоткрытого окна хлестал холодный ветер. Роман хотел встать коленями на ящик для мусора и подставить лицо свежему встречному потоку, но из-под крышки доверху набитого контейнера торчали разноцветные горлышки пустых пластиковых бутылок и не давали опустить ее полностью, а взгромождаться на покатую поверхность было совершенно неудобно. Проводница еще не выносила мусор, перегон длинный - прошлую станцию проезжали ночью, следующая будет через пару часов. Оставалось только упереться руками в раму и придвинуться поближе к отрытому окну.

Справа грохнула дверь, отделяющая тамбур от вагона - с полотенцем на шее и зубной щеткой в руке вышла заспанная и взлохмаченная соседка с нижней полки, крашенная в жгучую брюнетку девица лет не старше восемнадцати. Весь вчерашний вечер она строила глазки то Роману, то Бену, придурковато хихикала и игривым голоском просила помочь в открывании банки консервов. Вот и сейчас - сделала вид, что от тряски потеряла равновесие и, качнувшись вперед, повисла на локте у Романа. Заплесневелые женские ужимки и уловки... Если в черепушке мозг блондинки, то снаружи ее хоть в какой цвет ни крась... Роман молча вернул соседку в вертикальное положение, отцепил от своей руки и отвернулся к форточке.

"В окнах - лес, стык-ки рельс, звон-рек-мост, стук-к-к-колес..." В голове назойливо вертелась распевка туристской песни, одной из тех кустарно-гитарных поделок, которые обожает Бен и то и дело мурлычет мотивчики себе под нос. Как ни возьми у него плеер - вечно там что-то подобное звучит.