— Анна, Анна, — негромко произнесла она, идя к стоявшему у окна отцу. — Всегда такой была. Прямо как мама… Прямолинейная, не признающая полумер… Помнишь, как в детстве она обижалась, — у повернувшегося отца улыбкой осветилось лицо. — Обидится, после целый день может не разговаривать. Видно, что хочется поговорить, а терпит. Вся надуется, как шарик, — она тоже заулыбалась. — Покраснеет, ходит вокруг да около, а все равно ни слова не вымолвит… А ты, отец, с ней в эти игры вздымал играть.

Император тут же помрачнел. Слова дочери были, как говорится, не в бровь, а в глаз. Зря он все это затеял. То, что вначале казалось очень удачной идей, постепенно превращалось в нечто совсем противоположное. Думал, что знакомство дочери с Бельским-младшим поможет держать того под контролем. Этот странный подросток с внезапно проявившимися магическими способностями мог стать ключом к удивительным разработкам его отца, которые, император был уверен, еще где-то всплывут. Только все сразу пошло наперекосяк. Одно странное событие сменялось другим, затем третьим. Алексей Бельский, казалось, притягивал к себе все возможные и невозможные происшествия. Наконец, его Анна, кажется, влюбилась в этого мальчишку…

— Скажу тебе честно, я бы ей рассказала всю правду, — Наталья внимательно посмотрела на отца, который в задумчивости поглаживал гладко выбритый подбородок. — Может лучше сделать это? Сказать Анне, что этот мальчишка очень важен для нас. Рассказать про его отца, про его изобретения и угрозу, которая от них исходит. Она все поймет отец. Должна понять.

Император ответил ей долгим, очень долгим внимательным взглядом, в котором читался отрицательный ответ. Не мог он согласится с ее предложением. Просто не мог. Нельзя было этого делать. Узнай Анна правду, все стало бы еще хуже. С ее характером можно было ожидать чего угодно. Ведь правда была совсем неприглядной. Бельский, кем бы он там не был на самом деле, был для него лишь расходным материалом, простой пешкой, которой можно и нужно было пожертвовать в разворачивавшейся игре с аристократией. Он хотел воспользоваться его напряженными отношениями с Вяземскими, чтобы постараться хорошенько уколоть боярина. Некрасиво выглядело, подло, по-иному Анна бы все это и не оценила. Словом, нельзя было с дочерью говорить начистоту. Нельзя…

Был, правда, еще один момент, о котором даже его старшая дочь не знала и, не дай Бог, когда-нибудь узнает. Ведь тот взрыв в исследовательском центре Вяземских, где работал Бельский-старший, был далеко не случайным. Он, скажем так, случился очень и очень удачно и, главное, во время. В тот момент, когда до него дошло сообщение глубоко законспирированного агента о проведении в лаборатории испытаний прорывных видов вооружения, уже нельзя было медлить. Вяземские, являвшиеся центром кристаллизации недовольства всей старой аристократии, ни в коем случае не должны были получить не только стратегическое, но и тактическое преимущество. Поэтому у него просто не было выхода. Он должен был отдать такой приказ… И это тоже стало частью истории с Бельским, которая никогда не должна была увидеть свет.

— Нет. Нельзя. Придется все оставить, как есть, — наконец, заговорил император. — Ничего уже не изменить. Надо принять случившееся, как данность, и двигаться дальше… Анна должна повзрослеть и сама разобраться во всем. Чтобы мы сейчас ей не говорили, сделаем лишь хуже.

Сейчас говорил и поступал не как отец девушки-подростка, а как император, руководитель огромного государства. Здесь действовали совсем иные законы, в которых не было места пониманию, чуткости и доброте. Царствовала исключительно холодная эффективность, ведущая к достижению цели. По-другому в его положении действовать было никак нельзя. Сначала сомнут, а затем сожрут и растопчут то, что осталось.

Мужчина тяжело вздохнул.

— Тебе придется самой взять под опеку Бельского. Наталья, я надеюсь на тебя.

В его взгляде, брошенном на старшую дочь, было очень многое: и ожидание, и надежда, и, конечно, уверенность. Она, в отличие от младшенькой, ему напоминала его самого. Наталья Алексеевна была волевым, нередко жестким, и скорым на решения человеком. Очень и очень многие по этой причине видели в ней будущую правительницу империи, которую император и готовил специально для этой цели. Кое-кто даже в открытую говорил об этом. Правда, специалисты-прогностики говорили о таком сценарии развития событий, как о крайне маловероятном. Мол, старшая дочь императора уже плотно включена в процесс управления империей, имела опыт руководства одним из ключевых силовых министерств. К тому же, по характеру и темпераменту она была вылитой копией нынешнего императора. За что ее называли (естественно, шепотом, оглядываясь по сторонам и многозначительно прижимая палец к губам) бабой с яйцами.

Только в империи никто, за исключением всего лишь нескольких самых доверенных лиц, не знал то, что радикально меняло все эти расклады, касающиеся престолонаследия. Цесаревна Наталья Алексеевна была неизлечима больна. Это генетическое заболевание протекало в пассивной, неактивной форме, пока практически не проявляясь. Лишь иногда великую княжну настигал сильный приступ боли, провоцировавший неконтролируемый приступ ярости. Из-за последнего ей даже пришлось носить необычный медицинский прибор-блокиратор на руке, замаскированный под коммуникатор последней модели, изделие модного производителя. Словом, старшая дочь императора не могла стать следующим правителем империи.

Наталья Алексеевна не долго раздумывала над предложением-просьбой отца. Кивнула.

— Только, если об этом узнает сестра… Может все-таки стоит ей сказать правду? Тогда вопрос с Бельским будет решать гораздо проще, — цесаревна сделала еще одну попытку убедить отца. — Она поймет тебя.

Император ответил ей не сразу. Молча развернулся и пошел вдоль длинного массивного стола, заложив руки за спину. Верный признак, что он взвешивает все за и против, обдумывая какое-то решение. Все в это деле было одновременно просто и сложно. Именно так: одновременно ясно и запутанно. С одной стороны, через Бельского можно было выйти на Вяземских и немного попридержать их. Инициировать судебный процесс против боярина Вяземского по причине нарушения договора о вассалитете и ущемления прав рода-новика. Поднять по поводу этого шумиху в прессе. Прикормленные СМИ сделают все, как надо. С другой стороны, Анна вдруг «взбрыкнула» и теперь совершенно непонятно, как она себя поведет раньше. Парень может выйти из под контроля. Был еще и третий фактор, тоже, как ни странно, связанный с этим подростком и вносящим еще больший толику хаоса во все происходящее. Бельский был классическим, нормальным до мозга костей, «пустышкой» без намека на магические способности. Теперь же, по совершенно неизвестной причине, стал магом с очень неясными перспективами. Только одно это могло ввергнуть страну в самый настоящий хаос. Дойди информация об этом до одного из великих боярских родов, начнется междоусобица. Каждый захочет получить секрет обретения магических способностей. За такую тайну парня с радостью и великим желанием разберут на запчасти. Могли ли он, император, в таких условиях миндальничать и идти на поводу у младшей дочери? Нет, не мог. Других мнений быть не может. Нужно продолжать гнуть свою линию, иначе…

— Я поняла, отец.

Цесаревне стало ясно, что отца не переубедить. Он принял твердое решение и будет его придерживаться, чего бы ему это не стоило. Ей же нужно в этом ему помочь. Анне, действительно, нужно повзрослеть. Придется пережить это все, закалиться и стать достойной наследницей императора.

Ее черты лица окаменели, превращаясь в суровую маску. Она обязательно присмотрит и за сестрой, и за Бельским, чтобы оба они не наделали ошибок. Ведь империя превыше всего.

В этот момент раздался осторожный стук, прервавший их разговор. Через несколько секунд дверь отворилась, пропуская вперед личного секретаря. Мужчина средних лет с жестким волевым лицом бросил быстрый взгляд на императора и, получив в ответ кивок, подошел к нему.