– Почему ты сказал – когтей, а не ногтей? – изумился шаман.

– Потому что Шермилло – кот!

– А что такое – кот? – с таким же непониманием спросил Якс Скаррос.

– Это зверь такой, – опередила лекпина с ответом Буська. – Пушистый, с четырьмя лапами, а на лапах – когти. Ну, к примеру, существуют собаки или волки, которых вы наверняка видели. А коты и кошки – их враги, понятно?

– Теперь понятно, гном женского пола, – кивнул шаман. – Волки для гоблинов тоже враги, значит, коты и кошки – наши друзья.

Присев на корточки, он погладил ладонями голые камни. После чего обратился к Тубузу:

– Никто не сожрал твоего кота. Здесь следы его ног и еще следы гоблина, молодого гоблина…

– Какие следы? – подскочил Мохан. – Мы не видим на этих камнях никаких следов.

– Великому Яксу Скарросу не обязательно видеть глазами…

– Почему мы должны верить какому-то зеленому недомерку?! – обратился Мохан прежде всего к Мэверу, затем, сообразив, что гном тоже ростом особо не выдался, перевел взгляд на громилу Арккача.

– Гр, он – шаман, – только и сказал тролль.

– Я вижу здесь и твои следы, – сказал вдруг Якс Скаррос, повернув голову к Мохану. – Почему же ты сказал, что никого не встречал?

– Да почему я должен был кого-нибудь встретить?! – вскричал бородач. – Да, я проходил примерно в этих местах, но это означает лишь то, что Шермилло вместе с Саввой были здесь же либо раньше, либо позже меня.

– Савва? – Тролль вцепился в плечо Мохана железной хваткой. – Гр, откуда знать про Савву?

– Ну-у-у… – Мохан скривился и вновь схватился за живот. – Только что ведь вы все слышали от шамана, что рядом с кошачьими следами есть следы гоблина, а с нами на Ловашне соревновался лишь один гоблин – Савва!

– И ведь выкрутился, – хмыкнул вышедший из-за спины бородача Мэвер, державший топор на согнутой в локте левой руке. – А чего побледнел-то так? И за живот схватился. С голодухи, что ли, прихватило?

– Наверное, с голодухи, – выдохнул Мохан, безрезультатно пытаясь освободиться от тролльей хватки.

– Как-то подозрительно ты себя ведешь, – сказал гном. – Не так себя вести надо, когда общие знакомые в одну большую беду попадают.

– Ну и что, что знакомые?! – со злостью выкрикнул Мохан. – Мне-то что до них? Я в спасатели не нанимался! Я вам не… ой!

Короткий, но резкий тычок рукояткой топора поверх прикрывающих живот рук оборвал разразившийся словесный поток. Мохан выпучил глаза и разинул рот, стараясь глотнуть воздуха, но удалось ему это лишь после того, как гном той же ручкой щелкнул его по лбу. Бородача словно включили, он заморгал, часто-часто задышал, лицо из бледного стало красным, плечи безвольно опустились.

– Ты пойдешь с нами и будешь помогать искать пропавших товарищей, – твердо сказал Мэвер. – А если что-нибудь скажешь или сделаешь не так, то в следующий раз тебя приласкает он, – показал гном на Арккача.

– Гр, – согласился тот и отпустил плечо второкурсника.

Весь следующий путь Мохан, в спину которого дышал Арккач, молчал. Молчал и шаман Якс Скаррос, теперь шедший впереди всех, вынюхивающий и нащупывающий невидимые следы и время от времени бросающий на Мохана многообещающие, не сулящие ничего хорошего взгляды. Заговорил шаман, только когда они остановились на площадке перед входом в пещеру, заваленную, что сразу бросалось в глаза, недавним обвалом. И обратился шаман в первую очередь к Мэверу, в котором признал явного лидера.

– За последние полтора дня на правом берегу реки Сацк произошло больше событий, чем за минувшие пятьдесят лет. Подтверждением тому служит множество свежих следов, оставленных, – Якс Скаррос поднял вверх правую руку и прижал к ладони мизинец и безымянный пальцы, – двумя людьми, один из которых пролил на камни немало своей крови.

– Это профессор Пропет! – догадался Тубуз. – Где он?

– Где он и второй человек, знает племя гоблинов-кагов. – Шаман загнул средний палец. – Целая толпа кагов, схвативших людей и утащивших в горы.

– Кагов – утащивших в горы? – спросил лек-пин. – Кто это? И зачем они это сделали?

Вместо ответа Якс Скаррос, глядя на загибаемые указательный и большой пальцы, пояснил:

– А это – следы вашего зверя кота и сопровождавшего его гоблина, который, судя по всему, принадлежит к тому же племени, что и я.

– Это Шермилло и Савва, – вновь за всех сказал Тубуз. – Куда они направились?

– Они направились и пришли сюда, вот к этой пещере, которая тогда еще не была завалена. Но пришли сюда они не одни. С ними был еще один след, – шаман ткнул сжатым кулаком в сторону Мохана, – вот его!

– Нет! – вскричал бородач и, словно ожидая удара, прикрыл лицо руками. – То есть да! Я был в этом месте, но уже после того, как произошел обвал. Уже после обвала…

– А вот это как раз очень легко проверить, – глядя на Мохана, недобро усмехнулся гоблин. – Видите этот рычаг? – Он взялся за торчащую из скалы параллельно земле выбеленную временем деревянную рукоятку. – Полвека тому назад великий шаман Якс Скаррос лично изобрел и установил при входе и выходе из пещеры обвальное устройство, приводимое в действие простым нажатием руки. Если рычаг из вертикального положения привести в горизонтальное, то возникнет обвал из камней, которые полностью завалят вход в пещеру. Но великий шаман Якс Скаррос не был бы настолько мудрым, если бы не предусмотрел еще один ход. Подойдите-ка сюда, ко мне, – скомандовал шаман и, когда его спутники послушно приблизились, резко дернул рычаг, приведя его в нижнее вертикальное положение.

Несколько мгновений ничего не происходило, потом сверху послышался шорох, затем – все усиливающийся грохот, и вот уже со скалы поползли, посыпались, полетели камни, размеры которых становились все крупнее и крупнее. Образовавшаяся лавина наехала на завал перед входом в пещеру, слилась с такими же камнями и унеслась дальше, вниз к реке, оставляя за собой клубящееся облако пыли. Когда же облако осело, отряхивающиеся от пыли путешественники увидели, что вход в пещеру совершенно свободен и что на фоне чернеющего овального зева навстречу им выходят, так же отряхиваясь, факультетский кот Шермилло и первокурсник Савва.

– Живые! – закричал Тубуз, бросаясь им навстречу.

– Держи его! – почти одновременно с лекпином закричал Шермилло, тоже бросаясь вперед и показывая лапой куда-то за его спину.

Машинально повернув головы в указанном направлении, все увидели мчащегося со всех ног вниз по склону господина Мохана с развевающейся шевелюрой и бородой. Арккач, не раздумывая, бросился за ним огромными прыжками, перескакивая с камня на камень. Тубуз тоже собрался было побежать, но Буська успела остановить его, ухватив за низ курточки:

– Без тебя догонят! Не трать силы…

Шермилло, перешедший на бег на четырех лапах, стал забирать вправо, срезая расстояние, если бы господин Мохан вздумал побежать вдоль берега. Арккач сокращал расстояние до второкурсника по прямой. Погоня обещала быть короткой – если бы только Мохан не вздумал выскочить на лед, где могло произойти все, что угодно. Но бородач, который, по-видимому, боялся возможного коварства реки гораздо меньше преследователей, избрал именно этот рискованный путь. И, как выяснилось чуть позже, абсолютно напрасно.

Одновременно с тем, как господин Мохан в прыжке коснулся ногами ледяной поверхности реки, она взорвалась миллионом острых осколков. Но бородач не провалился и не ушел под воду. Наоборот, его подбросило метра на полтора, и не успел он опуститься обратно, как из эпицентра ледяного взрыва высунулась рыбье-крокодилья пасть, усеянные зубищами челюсти разомкнулись и сомкнулись поперек туловища человека, перекусив его пополам и окрасив голубой лед фонтаном красных брызг.

– Назад, назад!!! – закричали одновременно Якс Скаррос и Мэвер троллю Арккачу, уже приготовившемуся вслед за Моханом выпрыгнуть на лед.

Тролль удержался от прыжка, но почему-то застыл, словно превратился в статую, не пытаясь ни развернуться, ни хотя бы отскочить в сторону от вылезающего на лед и приближающегося к нему поражающего своими размерами ужаса под именем Сецц-харко. Мгновение – и чудище полностью выбралось из воды, еще мгновение, рывок вперед – и челюсти с громким хрустом сомкнулись на голове Арккача.