Сглотнув стоявший в горле ком, Квин прохрипел:

  - Все в порядке, Владыка. Разведчики нашли подходящее для ночлега место. И если будет ваше приказание, то мы начнем разбивать лагерь.

  Колин тут же махнул рукой, а потом, наклонившись вперед, негромко произнес:

  - Поговорить надо...

  Сотник воспринял это, как приглашение к тайной беседе и сделал шаг вперед, вступая в запретное пространство вокруг повозки.

  - Владыка..., - он успел только выдохнуть, как его встряхнуло и с дьявольской силой потащило к стенке повозки. - ...

  Бах! Его с силой ударило об обжигающе холодный металл, вышибая из его груди воздух. Его словно схватили невидимые руки и стали крепко держать, не давая двигаться.

  - Дьявол, что это такое? - приклеенный к металлу словно наколотая на булавку бабочка, Квин с трудом повернул голову в в сторону Колина. - Владыка...

  Охнувший гном, как был обнаженный по пояс, так и спрыгнул на снег.

  - Извини, дружище, - с видимым усилием Колин оторвал от железа сначала одну руку, потом вторую. - Совсем из головы вылетело, что ты в старом доспехе, - дальше гном уже медленно тянул всю тушку Квина в сторону от повозки. - Бл-ть, ну ты и хряк, Квин! Или я с магнитами переборщил... Слушая, вот собственно, именно об этом всем я и хотел поговорить.

  Наконец, тяжело дышавшие гном и ошеломленный Квин отступили на шесть в четвертью шагов от медленно катящейся повозки и опустились на снег.

  - Так, значит, слухи не врут по трою повозку, Владыка? - трясущейся рукой сотник зачерпнул рукой снег и с силой растер им пылающее лицо. - Ты держишь там подземных призраков?

  После того, как его словно беспомощного кутенка швырнуло о повозку, он был готов поверить во что угодно - и в подземных духов, и в невидимых призраков. Однако, правда, как и всегда, оказалась гораздо страшнее, чем все древние легенды вместе взятые.

  - Да, не трясись ты так, - улыбнувшийся было Колин, уже через мгновение был совершенно серьезным. - За этими стенками нет ни каких призраков и чертей и другого, чего там только мог придумать народ. Точно тебе говорю, нет там никого клыкастого или когтистого, - добавил он, заметив с каким недоверием Квин встретил его слова. - Но там есть кое-что другое, друг... Там то, что Подгорный народ скрывал от всех тысячи и тысячи лет. Со временем это позабыли даже сами гномы...

  В этот момент, словно специально, опровергая все слова Колина о безопасности, внутри повозки что-то заскрежетало, а потом и в добавок еще и засвистело.

  - Однажды, роясь в старых архивах, я совершенно случайно наткнулся на упоминание об одном странном камне, которые древние гномы называли матерью всех минералов. В рассыпающемся от древности свитке этот таинственный минерал наделялся одним удивительным свойством. Он с неимоверной силой притягивал к себе металл, подобно тому, как любящая мать крепок держит и не отпускает свое дитя, - с широко раскрытыми от удивления глазами слушал Квин этот рассказ. - Долгие месяцы я провел в поисках этого минерала. Пока, наконец, мне не улыбнулась удача! Блуждая в дальних веками заброшенных штреках, я нашел следы одной старой разработки. Там повсюду, на полу, стенах и полке виднелись выходы этого минерала, который в свитке назывался магнито... А сейчас, встань, а то мы совсем отстанем от каравана. Я тебе еще кое-что покажу.

  Они поднялись и пошли за медленно катящейся повозкой, которая время от времени плевалась в вверх дымом и клубящимся паром.

  - Изнутри стены этой повозки выложены минералом магнито так, что сила его неимоверно возрастает, - Квин шел сразу же за гномом, но старался не приближаться к повозке. - Дай свой меч и внимательно гляди. Любой, кто попробует приблизиться к повозке, мгновенно лишить оружие. Если же он замешкается, то возможно и сам станет нашей добычей.

  Колин, перехвати по-удобнее меч, попытался рубануть им сплеча, но ни тут-то было! Попавший в магнитное поле меч с такой силой рвануло из рук гнома, что самого его кувырком отправило в сторону от дороги. И уже оттуда, он с улыбкой до ушей крича Квину:

  - И как? Видел? Вот это моща...

  Шаморец же, выпучив глаза, продолжал смотреть на висевший на высоте человеческого роста меч. Однако, видел он в это мгновение даже не эту самую железку, а нечто другое. "Также запросто можно и целого рыцаря с конем подвесить. Вон меня с какой силой потянуло... И будешь там висеть, как цыпленок на вертеле, не в силах ни рукой ни ногой пошевелить. Благие Боги, как же такое только в голову прийти могло?".

  - Чего встал? Пошли за мной, в моей штаб-квартире о делах наших скорбных покалялкаем. Ха-ха-ха, - ни с того ни с сего гном вдруг заржал, правда, почти сразу же успокоившись. - Пошли, пошли. Не бойся, та повозка вроде нормальная. Ха-ха-ха.

  С трудом отведя от висевшего без всякого упора меча, Квин пошел за гномом, который продолжал ему что-то рассказывать.

  - ... так-то, мой друг. Наступает новая эпоха - эпоха "огня и пара"! И пусть это название тебе пока еще ничего толком не говорит, но, поверь мне, ты его еще услышишь, - владыка Колин говорил и говорил, но смысл многих его слов ускользал от Квина. - А вместе с новой эпохой изменятся и войны. Постепенно уйдут в небытие эти тяжеленные доспехи с массивными секирами и неповоротливыми мечами. На смену лучникам придет пехота с огнестрелом... Кстати, вот подарочек тебе один за верность, так сказать.

  Резко остановившийся гном, вдруг протянул шаморцу какой-то довольно внушительный сверток, судя по его немалому весу явно скрывавший что-то ценное. Взяв в руки сверток, Квин так и не смог задавить свое любопытство и поставить подарок нераспакованным.

  - Ого-го, штуковина, - не смог сдержаться сотник при виде какой-то круто изогнутой загогулины с двумя рядом идущими трубками. - Хм, а что это такое?

  - А это и есть то самое будущее, о котором я тебе битый час толкую. Эта малый метатель пуль или стрелялка, если по простецки. В нем два заряда, два шанса поразить врага на двадцать - тридцать шагов. Хотя я бы так далеко не палил... Смотри, это два курка нужно сначала взвести. Потом наводишь стрелялку на цель и спокойно жмешь сначала на один курок, а потом и на второй курок. Бах - бах!"

  Гном обхватил ладонь Квина, державшую стрелялку, и быстро нажал на курки, производя два громоподобных выстрела. Густые клубы дыма тут же облаком окутали невозмутимо стоявшего стоявшего гнома и присевшего в испуге человека.

  - Не оглох? Ничего, привыкнешь, - владыка Колин покровительственно похлопал по плечу приходящего в себя сотника. - Иди лучше погляди, что эта дура сделал вон с тем деревом.

  Гном ткнул пальцем в сторону раскидистого дуба примерно в десятке шагов. Добравшийся до дуба Квин встал возле него как вкопанные и стал оторопело рассматривать рваную рану на стволе с торчавшими в разные стороны скрученными волокнами дерева. Если бы он не видел собственными глазами этот сдвоенный выстрел, то наверняка принял бы эти дыры за следы от когтей диковинного зверя.

  - Ну и как, нормально? Таких пушек еще немного. Больно муторно их делать. К тому же зимой бывает много осечек из-за отсыревшего пороха..., - последнее владыка Колин пробубнил почти про себя словно заклинание из незнакомых слов. - Короче, держи. Потом дам тебе пороховницу, пульки и покажу, как это все заряжать... А теперь, давай-ка залазь ко мне.

  С этими словами гном догнал один из фургонов и, открыв заднюю дверь, ловко влез в нее. Спрятав за пазуху странно пахнущий подарок, там же исчез и Квин. Вырвать обратно ему удалось лишь глубокой ночью, когда весь отряд за исключением сторожей уже давно спал глубоким сном.

  - Уф..., - с наслаждением вдохнул он морозный воздух, сотнями колючек пробежавший по его груди. - Кто же он такой? Неужели правда сам вставший из своего склепа Ледяной Владыка? Или может быть это один из гномьих богов? Разве обычный человек или гном может придумать все это?