— Куда прешь? — вылетевший из-за поворота Танум чуть не впечатался в крупного гнома с густой окладистой бородой, который своим телом подпирал ту самую дверь. — А, маленький поганец! Ты снова здесь?! — страж на манер загонщика растопырил руки и пошел на подростка. — Опять что учудить задумал… Прошлый раз чуть всех со свету не сжил, и снова туда же. Мало тебя батька лупит. Эх, мало… Ну, ничего… Сейчас я это исправлю…
Каким-то чудом Танум проскочил под ручищами злющего гнома и ринулся в обратном направлении, радуясь, что избежал хорошей трепки.
Он одним махом проскочил все три уровня подземного города и оказался почти в самом его низу — в бывшем старом штреке, рядом с грибной теплицей, где теперь располагались свиньи.
— Где тебя столько носит? — встретил его ворчанием Валу, с потерянным видом ковырявшемся деревянным скребком возле здоровенного хряка. — Тут работы не початый край…
Чуть расширенный ствол штрека, в котором пробили несколько новых ходов для вентиляции и доступа воды, был поделен на десятка три тесных комнатушек. В них едва — едва вмещались лоснящиеся боками свиньи, нагло хрюкающие морды которых торчали из отверстий и что-то жрали из длиннющей колоды.
— Тут гавно скоро выливаться будет. А если кто проверить придет? — ни как не унимался торг, не замечая взволнованного состояния друга. — И что только глава приказал делать такие узкие загончики… Им же там и не побегать, да и нам толком не пролезть.
— Так это… Чтобы они мяса больше набирали, — важно произнес юный гном, пытаясь сколько это возможно оттянуть момент рассказа о такой важной новости. — А в большом загоне они носились бы, как гончие. И мяса с них был бы всего-ничего. Глава так сказал, — Танум еще хотел сказать что-то умное и важное, что слышал о свиньях от самого владыки Колина, но нетерпение его окончательно пожрало и новость из него выскочила сама собой. — Эх! Валу! Тут такое случилось! Такое случилось, что ужас какой! — удивленный чуть не приплясывавшим на месте гномом торг прислонил к деревянной стенке скребок и выжидательно уставился на Танума. — Ты слушаешь?! Я тут услышал разговор наставника и владыки Колина. Случайно услышал. Шел и вдруг, слышу говорят. Ну, я и услышал, — ни чуть не смутился он под внимательным взглядом Валу. — Владыка сказал, что на клан скоро нападут.
Потом они еще долго мусолили эту новость в перерывах между чисткой свиных загонов. В какие-то моменты между ними даже вспыхивали ожесточенные споры о слабых и сильных сторонах клана и его противников. Однако, все их эмоции быстро сходили на нет, едва в длинном полутемном штреке раздавалось невольное хрюканье очередного борова.
Выполнить «урок» им удалось лишь к позднему вечеру. Обессиленные, пропахшие навозом, они проигнорировав мыльню сразу же направились к матушке Шаше.
— Эти опять здесь, — неприязненным тоном буркнул Валу, едва они вошли в просторный зал — столовую. — Они что целыми днями что-ли тут.
Просторный древний зал, где когда-то вечерами собирались члены клана, сейчас превратился в столовую. За несколькими длинными каменными столами, способными при желании разместить два, а то и три таких клана, как топоры, сидели пять или шесть десятков здоровенных, пропахших потом, гномов. Большая часть из них, ела, даже не сняв свою доспехи.
Танум от избытка чувств пихнул товарища локтем.
— Нет, ты смотри! Смотри, как молотят! — он аж перегнулся через стол, пожирая глазами ближайшего к нему гнома, уткнувшегося в громадную миску. — Ты видел? Ты видел? — Валу болезненно охнул, получив в бок еще один тычок. — Во миски какие! И с мясом! Полные!
Последнее он воскликнул с такой обидой и так громко, что объект их внимания — здоровенный гном с удивленным видом оторвался от своей миски и стал осматриваться по сторонам. Не заметив ничего странного, он снова вгрызся в кусок мяса. Время от времени в свою утробу, казавшуюся ненасытной, гном отправлял и очередную ложку с бобами уже из другой миски. В этот момент, гном, кому другому напомнивший скорее ненасытного годовалого хряка, Тануму же казался настоящим воплощением мощи. Подросток с восхищением рассматривал здоровенные ручищи, необъятный торс, густую длинную бороду…
— Сильно…, — пробормотал Танум, тут же с жалость бросая взгляд на свое худосочное тело (естественно по сравнению с другими гномами). — Владыка называет их всех танками…, — он кивнул на всех этих жадно жрущих (другое слова здесь просто никак не видится) гномов. — Говорит, это самые сильные. Те, кто всегда идут впереди и ничего не боятся. И после своей смерти в бою, они оказываются в дружине братьев — Подгорных богов, — шептал с плохо скрываемым восхищением Танум. — Представляешь, Валу… служить в дружине Подгорных богов. Вот это гномы…
Торг тоже не сводил глаз с этих здоровяков. Хотя взгляд Валу больше привлекало их оружие, которое лежало рядом с каждым из них. Это были массивные секиры с широким лезвием и тяжелым шипом сзади. В свете неровного огня многочисленных светильников остро наточенное лезвие казалось юному кочевнику живым. Своей бархатной глубиной, переливами огоньков оно манило его, звало прикоснуться к себе, ощутить приятную тяжесть и силу смертоносного оружия…
— А я слышал, — забормотал уже Валу, не сводящий глаза с одной из секир. — Что эти секиры выкованы из древнего железа, которое упал с самого неба. Дядя сказал, что они с легкостью рубят камень и после этого на них не остается ни царапины. Даже черный метал такого не может…
Конечно, Танум и его друг — юный торг, были бы еще больше удивлены, узнай они, что эти слухи вокруг отряда гномов-гоплитов, пестуемых самим Тимболом, отцом Амины, появлялись не сами по себе, а распространялись самим главой клана. Именно он мягко и ненавязчиво пытался втемяшить в головы соклановцев и, прежде всего, самих фалангистов, что они не такие как все остальные.
Колин на протяжении последних недель всеми правдами и неправдами организовывал приметы, знаки богов, вещие символы. Одному Богу, или Богам этого мира, было известно, каких только усилий ему это стоило. Это были кровавые дорожки в самых темных и дальних штреках подземного города, таинственные сверкающие огни на склонах гор, внезапно ставшая соленой воды, и т. д. и т. п. Даже тот самый взрыв в его мастерской, который вызвал в клане настоящий переполох, он сумел представить, как укрощение огненного змея-дракона… Словом благодаря богатой и извращенной фантазии человека XXI века, взращенной на чудовищном экстракте из телевизионных передач об НЛО, парапсихологии и голивудских фильмах о сверхсуществах и т. д., Тимур медленно, но неуклонно вбрасывал в умы членов своего растущего клана лишь одну, но крайне важную в их положении мысль, — клан Черных топоров избран Подгорными богами для чего-то большего, чем просто прозябание в глубине подземных недр…
— А нас не взяли…, — с досады Танум хлопнул своей полупустой миской по столу. — Ну и что, мы не дотягиваем до стан-дар-та, — медленно, по слогам, он произнес странное и неприятное для него слово. — Дайте время и мы станем такими же. Валу? Так ведь?
Тот же, скептически окинув взглядом сначала себя, а потом своего худосочного товарища, в сомнении произнес:
— Уж, больно они здоровые, Танум… Да и знаешь, как они тренируются? Я тут видел недавно, — гном с интересом повернулся к товарищу. — Мы просто бегаем, а они в доспехах и с тяжелыми мешками. И носились словно за ними демоны гнались. Думал снесут меня со своего пути. А потом своими щитами по стене били, словно проломить ее пытались…, — Валу при этих словах поежился, представив увиденную им картину. — Куда уж нам… Правда ведь, здоровые какие. Словно тролли.
Если честно, то вид новых тяжелых гоплитов, которые по указке старейшины Тимбола с тяжестями носились по тоннелям города или устраивали ежедневные групповые схватки, вызывал недоумение не только у наших двух друзей, но и других гномов. Слишком уж быстро и довольно заметно ученики Тимбола менялись… Прибавляли в весе, росте.
Конечно, замечали это не все и не сразу. Пока еще многие изменения скрывали тяжелые массивные доспехи, которые отобранные для фаланги гномы носили теперь практически не снимая. Однако, несмотря на это у многих начали возникать вопросы, непонятные подозрения. В клане медленно, но неуклонно начали расползаться странные слухи, к которым, как и всегда, начали приплетать главу клана и распространявшуюся вокруг него магическую ауру. «Говорили, что владыка поит их драконьей кровью, — шепотом, оглядываясь по сторонам, передавали друг другу собиратели грибов на нижних уровнях. — Это она дает им такую силу… Точно! Я сама видела, как они что-то странное пили… Бурое, густое. Оно еле-еле текло. Оно даже капало с трудом» (когда этот слух про странный напиток — кисель, только-только «придуманный Тимуром» и в качестве эксперимента выставленный на стол для вернувшихся с очередной тренировки гоплитов, дошел до него самого, то он ржал как сумасшедший). «Так никто не готовит воинов для Железной стены, — с недоумением обсуждали методы Тимбола гномы и сами когда-то стоявшие в фаланге других кланов. — Здесь важна не столько сила одного воина, сколько мощь всего строя. А он чего делает… Носятся как демоны по скалам, да бревна с железом таскают целыми днями». «Кхе… кхе… И что? — вспоминали вечерами старики, греясь у жарко растопленного очага. — Вот дед моего деда рассказывал, что в его время любой из гномов Железной стены мог проделать и не такое… Бревна таскать, чурки железные. Ха. Баловство все это!».
