— Что случилось? — его спокойный ровный тон, однако, никак не вязался с его метавшими молнии глазами. — Я что неточно высказался, когда приказал не мешать моей беседе с кузеном? — он недовольно посмотрел на стоявших возле его двери солдат. — Я косноязыче…, — тут его взгляд упал на почти сползшего на каменный пол гонца, которого не сразу было видно за спинами гвардейцев. — Благие… Что стоите? Тащите его в кабинет! Быстрее! Фален, дай ему воды! Вон, на столике, — граф быстро схватил один из кувшином, стоявших на простом темном столике в самом углу кабинета. — Да, не то! Это вино! Другой кувшин!

Гонец почти минуту не мог оторваться от воды. Его выступающий из горла кадык дергался как сумасшедший. Наконец, он поднял голову и выронил из ослабевшей руки кувшин, с грохотом упавшим на пол.

— Ваше величество, — было видно, что каждое слово дается ему с огромным трудом. — Ваше величество, — его лицо побагровело, вены на виске набухли словно веревки. — Вой…

Король при первых же его словах наклонился к его губам, стараясь уловить каждое его слово. Гонец, что-то говорил, прерываясь на тяжелые хрипы и кашель. Наконец, король выпрямился и буквально несколько секунд стоял в полной неподвижности, словно каменная статуя.

— Вон! — вдруг резко, словно щелкнул кнутом, произнес он, едва взглянув на по-прежнему, стоявших в кабинете гвардейцев. — И никого не пускать! На этот раз я понятно выражаюсь?! — гвардейцев моментально, словно водой смыло.

— Проклятье! Шаморские ублюдки! — Фален с нескрываемым любопытством смотрел на брата. — Содомитское отродье! — тут его взгляд остановился на брате. — Они начали… Они начали, Фален! — у того моментально появилось в глазах понимание. — Первый королевский легион…, — тут он невесело усмехнулся. — «Бессмертных» начал переправляться через руку Моть, а легкая конница уже блокировала нашу пограничную крепость.

Граф тоже невесело присвистнул. Если уж король Шамора двинул своих «бессмертных» — тяжелых пехотинцев-фалангистов, которых тренировали на манер знаменитого железного строя гномьей фаланги, то это могло означать только одно — это не обычный пограничный конфликт. За последние пару лет на границе постоянно случались мелкие стычки, во время которых мелкие отряды легкой кавалерии внезапными наскоками удавалось разорить одну или несколько деревень Ольстера. В прошлом же годы одному из таких отрядов даже удалось занять на пару часов небольшой городок. Потом, конечно Роланд направлял своему королевскому соседу претензии на его всадников, которые нарушали границу Ольстера и нарушали его подданных. Однако всякий раз получал ответ, что это обычные дезертиры, которые они и сами ловят.

— Пока он еще был в крепости, — тут король кивнул на неподвижно тело, отключившегося гонца. — Со стен были видны лишь знамена одного легиона, но вряд ли эта жирная скотина пошлет лишь один, — Роланд подошел к своему макеты и ткнул пальцем в небольшой извилистый отрезок, изображавший часть русла той самый реки Моть и стоявшей на ее берегу пограничной крепости. — Я бы на его месте переправил два, а вот тут еще два его легиона. Так можно было бы сразу рассечь Ольстер на две части и не дать нам собрать все свои силы в кулак.

Фален уже стоял рядом и тоже напряженно всматривался в макет территории королевства.

— Кузен…, — осторожно начал граф, не забывая, что говорит не только со своим братом, но и с королем. — Но ты ведь сам хотел напас… вернуть у Шамора наши бывшие земли. Получается, он сам идет к тебе в руки.

— Не все так просто, брат, — Роланд горько усмехнулся. — Сейчас мы в положении загнанной дичи, которая судорожно дышит, не зная с какой стороны появиться охотник… Конечно, мы можем догадываться, как они будут действовать, но… ударить неожиданно нам вряд ли получиться.

Король отошел от макета и несколько раз прошелся из одного угла кабинета в другой. Была у него такая привычка, мерить шагами помещение, чтобы лучше думалось.

— Думаю мои гвардейцы в туруанском металле будут для них крепким орешком, — проговорил он в задумчивости. — Но его «бессмертные» тоже могут нас серьезно пощипать… Мы просто обескровим друг друга, Фален. И проблема в том, что эта жирная скотина (король Шамора), может себе позволить потерять пару своих легионов «бессмертных». Его резерв почти в трое превышает наш. Мы же… потеряв всю или даже большую часть гвардию останемся с голой задницей! Больше Ольстер собрать не сможет.

Все это время пока он ходил туда сюда, в его руках был черный клинок, привезенный графом. В конце своей фразы о голой заднице, король в сердцах бросил клинок в дальний угол, где… грудой лежали его боевые доспехи из туруанского металла. Раздавшийся громкий звон сразу же известил о том, что бросок оказался совершенно точен.

Зло задышавший Роланд, быстро подошел, чтобы поднять клинок, и тут… замер.

— Кузен, — позвал он свистящим шепотом. — Подойди! — Фален быстро подошел и встал рядом. — Ты видишь это? — тот молча кивнул, не веря своим глазам. — Видишь?

Брошенный в сердцах черный клинок воткнулся в грудную пластину доспеха, прошив насквозь сталь толщиной почти в палец взрослого мужчины. Обоих венценосных братьев можно было понять — такой доспех в этом месте можно было пробить лишь из крепостного самострела, но так и наконечник с руку толщиной.

Роланд молча взял меч за рукоятку и с усилием вытащил его. После этого несколько секунд рассматривал острие клинка, ища зазубрины.

— Вот что, Фален…, — острие были девственно чисто; клинок казался только вышедшим из под руки мастера. — Не знаю что ты обещал этому гному… Не знаю что он обещал тебе. Сейчас это не важно! — король повернулся к брату и тот в его глазах заметил знакомый огонек надежды. — Возьми с собой тех же, что и в прошлый раз. Казначей отсыплет золота. Бери столько, сколько сможете увезти без потери скорости, — граф подобрался под взглядом короля; сейчас перед ним стоял именно король, а не брат — товарищ его детских игр. — Делай что хочешь… Угрожай, уговаривай, проси, вставай на колени! — по глаза короля было видно, что говорил он совершенно серьезно. — В этой поездке ты не просто мой брат, ты мой личный представитель, — с пальца он снял массивный перстень с личной монограммой, выгравированной на камне, и протянул его брату. — Гном должен стать нашим союзником! Я понимаю, ты хотел большего…, но теперь все изменилось.

Он снова посмотрел на макет своего королевства, которое в эту секунду ему показалось таким крошечным, что он тяжело вздохнул.

— У меня, брат, плохое предчувствие… Думаю, Шамор не просто так начал эту войну, — Фален не понимающе посмотрел на него. — Грядет что-то очень плохое… Мне кажется, здесь никто не останется в стороне.

Граф похолодел от понимания того, на что намекал Роланд. Столетие назад прогремевшая Великая война до сих пор ужасала всех, кто о ней вспоминал. «Что он такое говорит? — у него мурашки побежали по спине. — Такого просто не может быть! Просто король Шамора решил снова повоевать… Или шпионы ему донесли, что брать в тайне войска готовит. Вот и все! Ну, какая война?! Эльфу у себя в лесах носа не показывают, гномы зарылись в подземных городах… Война никому не нужно!».

— Думаешь, это мои страхи? — невесело усмехнулся король, легко читая написанные на лице мысли брата. — Да, да… Конечно, войны не будет. А шаморский король поднял свою жирную задницу лишь, чтобы прогуляться… Знаешь, брат, пока ты был в поездке, я тоже не спал, и кое с кем поговорил, — Роланд положил руки за спины и снова начал вышагивать по кабинету. — Говорят, в последнее время через Ольстер с территории некоторых гномьих кланов чересчур часто стали ходить караваны. И как ты думаешь, куда они направлялись? В Шамор, Фален! Похоже, кто-то из гномов тоже решил вступить в игру… А ты понимаешь что это значит?

Наконец, до графа дошло, чем именно объяснилось столь откровенно плохое настроение короля еще до появления гонца.

— Вряд ли это мелкий клан. Тут явно какая-то крупная рыба! — вслух размышлял король. — Слабый клан сейчас, когда еще ничего не ясно, не полезет вперед… Нет! Знаю я этих коротышек, — он буквально метался как загнанный в тесную клетку зверь. — Это точно кто-то из главных…, — он резко остановился перед братом, словно вспомнив что-то важное. — И главное, брат! Мне нужен союзник, а не еще один враг! Ты понимаешь меня?