— Вот, матушка Шаша, твово дурня приволокли, — с издевательским хохотом проговорил один из спасителей, легонько подтолкнув Тимура вперед. — Опять в самую глушь полез.

В самом центре зала, который был освещен лучше всего, стояла уперев руки в крутые бока, пожилая гнома. Ёе полное круглое лицо чем-то напомнило Тимуру его бабушку, в деревне у которой он проводил каждое лето на протяжении почти десятка лет. Вот примерно в такой позе и и с таким видом она встречала и его, малолетнего пацана, когда он его приводили соседи после очередной шалости…

— Нашли, значит, — то ли спросила, то ли просто констатировала она. — Хорошо. Идите к столу. Я там вам оставила похлебки, — те двое сразу же, громыхая одетыми в огромные деревянные башмаки ногами, побежали есть. — А ты чего стоишь? — на Тимура внимательно смотрели строгие женские глаза.

И это было сказано с такими бесконечно знакомыми и родными интонациями, что парень, не ожидая от себя самого, громко всхлипнул.

— Ах, ты мой непутевый, — негромко проговорила пожилая гнома подходя к нему и обнимая его своими ручищами. — Опять, значит, на старые штреки полез… Тебе же говорили, не верь этому старому пню, Гордриму про черную жилу! — оторвав свою голову от плеча сына, матушка Шаша зло посмотрела на невысокого седого гнома, который невозмутимо хлебал похлебку из огромной общей миски. — Он же совсем из ума выжил! Гордрим! — выкрикнула она, видя, что тот не обращает на ее слова ни какого внимания. — Оторвись ты от похлебки! Отстань от моего сына! Видишь не на пользу ему твои истории! Смотри, увижу его еще рядом с тобой, всю бороденку по волосику повыдергаю! Понял?!

Гном-старик, наконец, соизволил оторваться от миски и, положив ложку на стол, важно произнес:

— Мои истории, как ты их называешь, это все, что у нас осталось, — он тщательно пригладил рукой свою бороду. — И от них ничего кроме пользу не бывает, Шаша! А убогому твоему, вообще полезно их слушать!

Гнома, не дослушав до конца тираду старика, в сердцах сплюнула на каменный пол и, схватив Тимура за плечо, повела в какой-то темный проход в стене. «О-о-о-о, — мысленно и печально протянул парень, прослушав их словесный поединок. — Да, я оказывает не просто гном-слабак… Оказывается, я еще и местный дурачок… Вот, тебе и попал! Называется, сменил шило на мыло».

Еще сильнее (хотя казалось бы куда уж больше) градус его настроения опустился, когда он увидел, чем его собрались кормить. В помещении, где они оказались, по-всей видимости, было неким аналогом человеческой кухни и скорее всего именно здесь и питался он сам. На небольшом каменном столе лежала всего лишь одна ложка и миска, примерно до половины наполненная какой-то темно-бурой малоапетиной даже на вид жижей. И все! Здесь не было ни хлеба, ни овощей, ни тем более мяса! Едва все это промелькнуло у него в голове, брюхо мгновенно отозвалось на эти мысли и образы громким утробным рычанием. Боже, как же ему и тому, кто был раньше на его месте, хотелось мяса! Такого большого, жареного куска!

По всей видимости эти мысли так явно отразились на его лице, что матушка Шаша виновато (по крайне мере именно такой оттенок он уловил) проговорила:

— Вот, похлебка, сынок, — она подвинула к нему миску. — Грибная, твоя любимая… И, вот еще, — она быстро оглянулась на выход и каким-то неуловимым движением вытащила из-за необъятного кармана небольшое яблоко — сморщенное, зеленое, с пятнами гнили, но от этого не менее притягательное. — Кушай.

Тимур схватил яблоко и скрумкал его с такой быстротой и жадностью, что не ожидал от себя сам. Когда он жевал последний кусок, то совершено случайно уловил очень странный взгляд матери и кусок моментально встал колом в горле. Парень прекрасно помнил этот взгляд! Это был безнадежный тяжелый взгляд матери, полный беспросветного отчаяния! Именно так на него украдкой смотрела его родная мама после аварии…

«Господи, — шептал про себя Тимур, втыкая глаза в миску. — Что за дела здесь творятся? Б-ть, надо срочно разобраться…». Он не выдержал и снова посмотрел на мать, а та уже вновь приняла свой прежний вид, словно ничего страшного и не случилось.

… Все более или менее прояснилось лишь поздним вечером, когда большая часть клана (примерно тридцать или сорок гномов) собралась в главном зале возле большого камина и полились печальные разговоры и славном прошлом, тяжелом настоящем и несомненно мрачном будущем.

А узнать Тимуру удалось следующее… Этот мир назывался Тория и возник, согласно легендам гномов, вокруг великого древа жизни — Карлгиля. Из семян Карлгиля вышли три брата — гном, человек и эльф, от которых уже и пошли основные населяющие Торию расы. Дварфы, рослики и дроу, гномьи сказители с презрением называли выродками, возникшими от смешения главных рас.

Слушая все это, Тимур с удивлением для себя отметил, как все это ему напоминает уже набившие оскомину миры Толкиена. Поневоле задумаешься, уж не побывал ли он тут?

Тория, если легенды не лгали, представляла собой гигантский континент, который омывался бескрайним океаном. Большую часть континента, примерно две его трети (сколько точнее, Тимур так и не понял), занимали людские государственные образования, представлявшие собой настоящий административно-политический винегрет. Здесь были и довольно сильные королевства в центре, и многочисленные постоянно воюющие между собой баронства на севере, и пиратско-анархистские торговые республики на южном побережье. Последних гномьи сказители называли просто — грабителями, которые не брезговали ничем ради наживы. Они были главными поставщиками наемников практически для всего континента. Кое-кто даже поговаривал, как случайно услышал Тимур, что и среди гномов было не мало тех, кто попробовал ремесло наемника.

Эльфы занимали, по-всей видимости, самый маленький анклав, расположенный на юге континента, в его самой лесистой части. Вообще, согласно легендам, эльфы очень сильно напоминали каких-нибудь аборигенов тропических лесом Бразилии. Возле камина много говорили об их жарком климате, густых мало проходимых лесах, и тяжелом нраве самих эльфов, которые крайне не жаловали чужаков.

Чуть большую территорию занимали гномы. Их кланы контролировали поверхность и недра самой крупной горной системы Тории — Гордума, пересекавшего весь континент практически по прямой с востока на запад. Это вольно или невольно позволяло им неплохо зарабатывать на торговых пошлинах для караванов, которые ходили через горные перевалы. Административное устройство кланов, очень напомнило Тимуру, баронскую вольницу у людей. Здесь также многочисленные кланы, которых, крупных и малых, насчитывалось более двух десятков, постоянно враждовали меду собой. К счастью, до непосредственных военных столкновений доходило крайне редко. Вообще, таких случаев в истории гномов было буквально «по пальцам пересчитать». Так, когда Тимур задал этот вопрос тому самому седому гному Гордриму, тот даже и не сразу смог перечислить такие случаи. Оказалось, за всю более тысячелетнюю летописную историю, бережно хранимую сказителями, кланы всего ли четыре раза сражались друг в другом.

Экономика мира Тории, как Тимуру с трудом удалось разобрать, отчетливо напоминало эдакое махровое средневековье, с его курсом на самоизоляцию, самодостаточность и мракобесие. Государства и тем более расы здесь крайне слабо контактировали между собой. Это касалось практически всех сфер — культуры, экономики и т. д. Если еще внутри, между своими, и люди, и гномы, и эльфы кое-как поддерживали отношения, то между собой контакты были крайне редки. Так, людские караваны приходили в торговые поселения крупных кланов не чаще, чем раз в месяц. Сами же гномы, если и собирали что-то подобное, то это было настоящим событием, которое могло месяцами а то и годами обсуждаться. А про торговлю с эльфами, вообще, говорить не приходилось. Купцом, которые могли похвастаться, что побывали в Великом лесу, а также купили или продали что-то эльфов, было не больше, чем пальцев на одной руке…

Словом, даже на взгляд такого упертого технаря, как Тимур, Тория крепко забуксовала, а может и, вообще, свернула с исторического пути. Народы и расы погрузились в какое-то болото, которое веками пребывало в статичном состоянии… Гордрим, например, не смог назвать ни одного более или менее значимого события в жизни гномов (не говоря уже о людях и эльфах). Естественно, истории о том, как жонка хромого Морди из клана Железнобоких споткнулась и сломала себе ключицу, или как в одной из каменных шахт клана Стальной Кирки появилась соленая вода, в зачет не шли… Так вот, сказитель не смог припомнить такого события!