— Ясненько... Последний вопрос. Что стало с моей матерью? Или и в этот раз будешь винить Эара?

— Ты правда хочешь знать? — спросил Церон. — Ты прав, у меня нет доказательств, что Эар убил её. Но я её также не убивал. Зачем мне убивать полезного человека, который сослужил верную службу?

— Это не ответ на вопрос. Что с ней случилось?

— Она решила покинуть тело без технологий Эара, чтобы избежать его влияния. Возможно, рабыням было запрещено пользоваться колодцем, и поэтому она не могла уйти так же, как и ты. Рискнула. Отправилась на эти земли без подстраховки...

— И? — поторопил я его, когда он замолчал.

— Я нашёл её, — не стал он скрывать. — Слияние прошло не так, как надо. От её духа почти ничего не осталось. Воспоминания перемешались. Я встретил сумасшедшую женщину.

Я медленно выдохнул, не зная, насколько ему можно верить.

— Ты можешь меня винить, но я убил её. Это был акт милосердия. Она попала в деревню, где её закидали камнями и прогнали. Она бы и так вскоре погибла одна, в лесу.

— Ты пытался её спасти? — спросил я, тяжело роняя слова.

— Разумеется. Но спасать уже было некого. Какое-то время я подозревал, что она так хочет скрыться и от меня, но... Никаких других следов обнаружить не удалось. К тебе она тоже не выходила. Боюсь, ей не хватило совсем немного удачи.

— Ну что же... — повёл я плечами, разгоняя кровь. — Спасибо за откровенность.

Окончательной правды я никогда не узнаю. Церон до этого много врал, мог и сейчас обмануть. Но так, с его пояснениями, история хотя бы немного стала понятнее. Остальное... Да и неважно уже.

Прошло достаточно времени, чтобы союзники подготовились. Пора было переходить к финальной части плана.

— Пора решать, — сказал Церон, когда пауза затянулась. — Что ты выберешь, ловец?

— Надо ведь не просто умереть, но и провести какой-то ритуал? — уточнил я.

— Я его уже провел. Ты же не думаешь, что я буду полагаться на случайности? Это замкнутое пространство, которое не откроется, пока печать цела. Ваша кровь, как ключ, у меня уже давно была. Теперь нужна смерть или один целеустремленный наследник войны, чтобы разрушить печать. Кажется, выбор очевиден. Непонятно, зачем ты тянешь.

— Ты был столь любезен, что многое рассказал...

Я прикинул, что можно рассказать, а что не стоит.

— Во-первых, насчёт Гомолунга. За это отдельная благодарность. Мстительный бог был досадной помехой, которая самим фактом своего существования действовала на нервы. Но не думал же ты, что после событий годичной давности я не готовился на этот случай?

Отставив руку, я призвал копье. Моя прелесть. Апогей. Оружие пятого ранга.

Сам создал. Ну почти. Подключил и Кирия, и... Эара.

А виновата в этом — свадьба.

Когда неприятности стихли, нас более-менее оставили в покое, я прижал Каю и сказал ей выбирать дату. Она сказала через год. И мы начали подготовку. Одно из первых, что я сделал, — нашёл отца. Он уехал в дальние земли, обжился и, конечно же, уже слышал о произошедшем. Но слухи до него в глуши дошли с большим запозданием, поэтому новости он узнал, когда война богов уже случилась. Поэтому и не смог воспользоваться порталами, хотя артефакты я ему подарил.

Отца я на свадьбу пригласил, а заодно повторно расспросил его об Эаре, его землях и том, как он сюда попал из-за Рубежа. Я эту историю и так знал, но теперь мне нужны были подробности, зацепки, чтобы найти место, где обитает Эар.

И — нашёл.

Церон тут распинался на тему того, как мы все заперты и как это плохо. Но это вранье. Что Эар неоднократно доказывал. Стоит признать, что он среди богов один из немногих, кто на такое согласился. Дело в том, что через Рубеж можно пройти, отказавшись от значимой части своих сил. То есть полноценного бога, да и мистика, не пропустит. А вот кого-то уровня слабого знающего — уже да.

Земли же ловцов находились, скажем так, на границе. Если представить Рубеж как стену, то именно в стене они и скрывались. С двумя выходами по обе стороны. Поэтому часть ловцов легко путешествовала во внешние земли, по всему многообразию миров, и собирала для Эара знания. Другая же часть, отдельная каста, путешествовала сюда, на земли Пути.

Откуда я это всё знаю? Да от Эара.

Земли-то я его нашёл, а там и бог объявился. Поскандалил, но потом мы с ним договорились. Я бы даже сказал, объединились и заключили временный союз. Он искал информацию о Кукловоде в мире бессмертных. Я — среди смертных. И много чего нашёл. Как бы хорошо его тайный орден ни прятал следы, но они сильно спалились, когда книги по школам рассылали. Не зря же меня называли новым лучшим ищейкой инквизиции. Нашёл их логово. А дальше — дело техники. Слил информацию Эару, он сам лично наведался и собрал много чего. В том числе мы узнали, что целью Кукловода является разрушение Рубежа.

Копье же — Эар поделился секретами, как его создавать. Чем сэкономил мне много времени. Это уже не квинтэссенция, это апогей, оружие — легенда, которое позволяет творить невозможное.

— Подчинение, — сказал я, вбивая копье в землю.

Все помехи в архетипе движения сразу пришли в норму. Весь архетип я, разумеется, не подчинил. Но окружающее нас пространство — да. На бой мне вполне хватит. Церен на это недоуменно нахмурился, осознавая, что именно происходит.

А теперь... Активируем маяк.

В ту же секунду появились две фигуры. Сарко и Эар.

— Ты, Церон, или как там тебя, совершил две ошибки, — сказал я. — Промедлил, решил выговориться и сделать всё красиво. Но главное — ты напал на Каю. Эару на это плевать, у него к тебе свои счёты и вопросы, а вот я и её отец...

Церон на это зааплодировал.

— Браво, браво, — улыбался он. — Союзников притащил. И, конечно же, совершенно случайно так оказалось, что барьер односторонний. Войти сюда можно, а выйти — нет. Особенность таинства, — хохотал Церон.

— Как поболтали? — спросил меня Эар, не впечатлившись чужой экспрессией.

— Да ужасно, — зевнула Кая. — Думала, не выдержу. Болтал тут, что стал богом пространства и, если грохнуть его, грянет очередной катаклизм.

— Вполне возможно, — согласился Эар. — Но много захватить он не успел бы. Тряхнет пару раз локально — и всё. Это максимум.

— Хочешь проверить? — спросил Церон.

— Разумеется, — улыбнулся Эар. — Ты там что-то про случайности болтал? Дай угадаю. Для разрушения печати нужна ещё одна жертва — бог.

— Бессмертный тоже подойдет, но раз ты пришёл сюда, — развёл руками Церон. — Ничего личного, Эар.

— Да-да, конечно...

Не договорив, Эар атаковал.

Сарко сидел в кресле на заднем дворе и наблюдал за тем, как сестра тренируется с младшим братом. Тион рос необычайно талантливым мальчишкой, который обещал укрепить влияние семьи Тон.

Полная противоположность собственному сыну, Артею. Так как война с богами закончилась, как и их преследования, отдаляться от родных и дальше Сарко смысла не видел. В связи с чем по причине свадьбы Катарина вместе с сыном прибыли погостить к зятю. Сейчас бывшая жена находилась неизвестно где. Их пути окончательно разошлись, поэтому Сарко не переживал. Артей же тоже находился здесь, наблюдая за тем, как фехтует Тион.

Как и было сказано, двое мальчиков диаметрально отличались друг от друга, и будь Герцог менее опытным, переживал бы по этому поводу. Тион чем-то напоминал Эрано, например, любовью задавать бесконечные вопросы. Какой приём ему ни покажи, он схватывал всё на лету. Артею же всё давалось куда тяжелее. На фоне родича он терялся, всегда следовал за ним хвостиком. Из-за чего Сарко не переживал. Какой смысл судить сопляков, которым ещё и десяти не исполнилось? На своем веку Герцог не раз видел, как те, кого называли гениями и талантами, погибали в первом же бою. А те, кого считали посредственностью, тихо, шаг за шагом поднимались на самый верх.

Поэтому Герцог относился к ситуации философски. Это не значит, что он ничего не собирался делать. Всему своё время, и первый шаг — отнять сопляка от мамкиной юбки. Что теперь будет сделать куда проще.