— Сегодня тебе надо готовиться, — сказал Резано. — А мы с Халой начнём собирать травы в этом лесу. Заодно и потренируемся.

— Хорошо. Но, если что, зовите нас.

— Договорились.

Попрощавшись, каждый занялся своим делом.

С Косым встретились утром. Народу собралось немного. Я бы сказал, куда меньше, чем обычно. Косой не самый популярный боец, я тоже. Только кажется, что пара громких сцен, в которых я поучаствовал, — это что-то значимое. Но в масштабах всего лагеря не такие уж это и большие события.

Косой пришёл не один. С его стороны был весь отряд. Я навёл справки. Профессиональные охотники, которые специализировались на темных ночах. Прибыли они сюда из столицы, от имени одного из аристократических домов, не самого сильного и именитого. Конкретно в нашем конфликте это не имело значения. Ссора между солдатами, а не аристократическими домами.

У этих ребят дела шли настолько хорошо, что Косой выступил против меня в металлическом доспехе. А если быть точным, броня закрывала его грудь, правую, рабочую, руку, шею и голову. Бедра защищала кольчужная юбка. Из оружия он предпочитал копье.

Трудно переоценить важность полноценной брони. Вместе с покровом это давало неоспоримое преимущество. И вызывало опасения. Потому что я что-то раньше этой брони не видел и не слышал о ней. А раз я не видел и не слышал, то её и не было. На днях купили.

Вчера под вечер к нам на поляну в лесу приходил человек от Косого. Обговорить условия дуэли. Смешно получилось. Они хотели в случае победы получить обратно всё то, что мы у них якобы украли. Якобы, потому что воровать украденное — ну, это такое себе воровство. Мне больше нравится — восстанавливали справедливость. Этот пункт прожать они не смогли, но так хотели с нас что-то стрясти, что договорились поспорить на пять сотен золотых урсов. Большая сумма. У меня таких денег уже не имелось, так что проигрывать нельзя было. Я и не собирался.

— Ты должен выиграть, — сказал мне Резано. — Пятьсот золотых ускорят реализацию плана.

— Ускорят так ускорят, — кивнул я. — Не переживай.

— Это ты должен переживать, — нахмурился Резано и недовольно на меня посмотрел.

— Ты как сердитая тётушка, что раздосадована легкомысленностью племянника.

— А ты как деревенщина, не понимающий важности.

— Так я и есть деревенщина.

— Об этом трудно забыть, — с легким высокомерием ответил Резано и, не выдержав, рассмеялся.

— Идиоты, — резюмировала стоящая рядом Кая.

— Знаешь, — шепнул мне Резано, — меня пугает, что твоя подруга тоже деревенщина. Что за деревня у вас такая?

— О, ты не представляешь, какая.

С моей стороны присутствовал сам парень, Хала и Кая. Последняя облокотилась на забор, что огораживал арену, и жевала соломинку, смотря на нас с откровенной скукой. Она даже ругалась с ленцой. Хала же будто ежа проглотила. Стояла напряженная, молчала и кулаки до побелевших костяшек сжимала. И чего так волнуется.

— Готов? — спросил подошедший к нам Сига.

Он тоже был здесь. С новым ремнем, стоимость которого я ему возместил. Сигу выбрали в качестве секунданта, в чьи обязанности входило дать отмашку. По правилам бой продлится до крови, потери сознания или сдачи противника.

Элитный воин — это минимум семь таинств. А ещё это битва запасов энергии и мастерства владения оружием. Энергия у меня сейчас почти на нуле, спасибо старику и его требованию закончить семя. Действовать буду экономно. Если получится, схватку надо завершить как можно быстрее.

Первое таинство Косого я знал. Покров. Это стандарт для всех. Сейчас покров активен, и пока противник выходил на арену, пока Сига объявлял правила, пока давал отмашку… Защиту Косого я успел изучить. Не самая крепкая броня. Рассчитана в первую очередь на противостояние темным тварям. Это, кстати, минус многих практиков. Солдаты имели узкую специализацию, бросая силы на одно направление, и закономерно страдали в других.

Покров Косого я ещё раньше изучил, а сейчас проверил, не появилось ли чего-то нового. Не появилось.

С остальными таинствами было хуже. Косой не участвовал в тренировочных боях в последние дни, и понаблюдать за ним я не мог. Кая тоже ничего не рассказала, заявив, что смутно помнит ночь своего появления.

Перед боем Темный Герцог расщедрился на два совета. Предупредив, что если я проиграю или буду ранен, то его это сильно расстроит. Дословно его советы звучали так.

— При использовании одинаковых внешних таинств это сразу видно. Если Косой владеет силой копья, ты это ощутишь. Если нет, считай, бой у тебя в кармане.

— Несмотря на таинства?

— В процессе сам поймешь. При должном умении внешнее сильнее внутреннего. Сила копья позволит лучше чувствовать оружие. Как своё, так и противника. Ты сам станешь немного сильнее и быстрее. Но это примитивное использование. Попробуй направить силу в наконечник и поиграться с весом.

— Весом?

— Да.

На этом наш разговор вчера закончился. Я попробовал реализовать сказанное на практике и не скажу, что преуспел. Почему-то во время тренировок к внешней силе не удавалось подключиться. Другое дело — во время смертельной опасности. Но будет ли считаться таковой наш бой?

Когда Сига дал отмашку и отошёл в сторону, я не почувствовал ровным счётом ничего.

Косой атаковал первым. Сделал обычный выпад копьем, метя в лицо. Неопытного противника это могло испугать, заставить зажмуриться и замешкаться. Я же… Не сдвинулся с места, видя, что расстояние слишком велико, чтобы он достал меня. Да и покров защитит, если что. В копье ведь не было никакой энергии, я бы заметил.

Если хочу в ближайшее время сдать экзамен на элиту, надо разделаться с Косым. Да и просто уложить его. Не нравится он мне.

Второй выпад Косой сделал с шагом вперед. Это было уже опаснее. Я чуть сдвинул голову и ударил лезвием по древку рядом с его пальцами. Пусть побережётся, а то чего такой наглый.

Кто-то рядом свистнул, но лениво, без энтузиазма. Бой пока выходил не самый зрелищный.

В следующий миг всё изменилось. Косой тоже сделал ставку на быстрое завершение. А то его не поймут. Элита возится с каким-то ветераном? Позорище.

Косой шагнул назад, отвёл копье в сторону и… показал, откуда у него такое прозвище. Обычное копье превратилось в пылающую темнотой косу. Такую, какой в деревнях траву косят, только опаснее в тысячу раз. На этот раз я понял, что удара избежать не получится. Коса могла удлиняться. Эта атака была куда быстрее, чем предыдущие. Среагировал я автоматически, не успев осознать, что происходит.

Восприятие ускорилось, я снова ощутил силу копья и отмахнулся им, будто воду стряхивал. Лезвие встретилось с темной косой и разрушило её. Я видел, куда бить и где самый слабый поток. Продолжив движение, закрутил копье и выбросил его в сторону Косого, делая то, что советовал древний старик. Пустил всю силу в наконечник.

Получилось… Странно. Косой успел лишь шагнул назад и… Когда движение закончилось, сила выплеснулась, как и в случае толчка энергией. Она лопнула, как пузырь, и откинула Косого на пару шагов назад. Он приземлился на ноги, целый и невредимый. У него даже покров не просел. Солдат недоуменно нахмурился, осмысливая, что произошло, и хмыкнул. Атака его не впечатлила.

Я же в тот момент улыбался… Внешняя сила… Это как секс. Раз попробовав, ни с чем не спутаешь.

Мысли в голове двигались в разы быстрее. Я разом ощутил оружие — и своё, и противника. Мне не надо было смотреть, чтобы видеть, куда он ударит. То, что не получилось с выплеском, — это первая попытка, лишь начало долгого пути.

Но главное, что я ощутил в этот момент — внешние таинства не требовали внутренней энергии, а значит, то, что у меня её сейчас осталось мало, не играело роли.

Кажется, Косой не догадывался, во что влип. Может, он и элитный воин, но разница между нами стерлась.

Косой прыгнул вперед, формируя в руке какое-то новое таинство. Что это такое, я не увидел. Сделал пару шагов вперед, сблизился и принялся работать копьем. Всё же Косой был хорош. С оружием он обращался мастерски. Но… Но я чувствовал каждое следующее его движение.