Мужчина не договорил. Король разнес ему голову ударом руки.

— Слуга! — рявкнул он, и в помещение моментально заскочил первый помощник. — Передай этим идиотам, чтобы докладывали каждый час! И за каждый час неудач я спрошу с них лично!

Слуга испарился так же быстро, как и появился. Оставшись один, король несколько секунд тяжело дышал, пытаясь унять клокочущую боль и ярость. Сын у него был всего один. Наследник. Дочерей три. Одна погибла. Надежда и опора. Две другие — выданы замуж. Так что, можно сказать, король остался без наследников. В тяжелое для королевства время. Помирать он в ближайшее время не собирался, но как же это тяжело, воспитать себе достойную смену.

— Ненавижу! — рявкнул он, выпуская последние эмоции и заставляя себя успокоиться.

Мужчина почти пришёл в обычное состояние собранности, когда почувствовал зов от богини. Та желала пообщаться. О том, что это не вовремя и в гробу он видел богиню, король даже думать себе запретил. Молча, без лишних мыслей и эмоций, направился в святая святых храма — можно сказать, в его сердце, куда не было доступа ни у кого.

Зайдя внутрь, Бертольд закрыл двери, активировал защиту, упал на колени и склонился. Надо сказать, что появление богини выглядело красиво.

В центре помещения располагалось ложе. На нём, сколько себя король помнил, лежало одно и то же тело. Забальзамированное особым способом, никогда не гниющее. Тело молодой женщины. Умерщвленной в незапамятные времена. В обычный день в ней не было и капли жизни, но сейчас... Появление богини Ардеты, богини всего живого, в буквальном смысле оживило тело. Наполнило его силой, красотой и юностью. Когда король поднял голову, богиня стояла перед ним, с непередаваемым выражением лица, изучая своего последователя.

— Твой сын похищен, — сказала она, ни о чем не спрашивая.

— Да, госпожа. Возможно, уже убит.

— Нет, он жив. В плену. Подчинен. Я чувствую огонь его жизни. Он пока не угас.

— Я... рад это слышать, — поддавшись эмоциям, король не смог просчитать все последствия слов.

— Рад? — голос богини звучал бархатисто. — Рад, что твой сын прямо сейчас выдает секреты королевства?

— Мой сын не предаст, — упрямо ответил король, никогда раньше не позволяя себе ничего личного в общении с богиней, и уж тем более спорить с ней.

— Сарко Тон, министр инквизиции, темный мастер, знает своё дело. Пусть и против своей воли, Алоиз расскажет всё. Ситуация складывается не самая приятная. Сначала ты потерял дочь. Теперь сына и главнокомандующего армии. Как собираешься исправляться?

Какая-то часть короля отметила злую иронию в том, что он обращался со своими подчиненными так же, как и богиня с ним.

— Перейду в наступление, моя богиня. Подготовка завершена. Пора раздавить еретиков.

— Если ты выйдешь лично, они атакуют храм, — сказала богиня. — Этого нельзя допустить. За него — лично отвечаешь!

Сказав это, она вернулась на ложе и покинула тело.

Разобравшись с принцем, что получилось неожиданно легко и будет иметь серьезные последствия, скинув его на Сарко и короля Октона, я взял Каю и отправился по делам. В королевство воли, Вилгард.

Простота получения специй в храме пути натолкнула на мысль о том, что мы, восприняв ситуацию как серьезный вызов, забыли о путях с куда меньшими рисками.

Где живет единственный мистик, адепт воли, по совместительству правитель небольшой страны? Правильно, в центре кругов-испытаний, на которых мы с Каей, пока она училась в храме света, тренировали волю. А что также в центре этого необычного места может находиться? Правильно, там могут расти столь необходимые нам специи. И если я прав, это уже будет четвертая из семи необходимых. Больше половины пути пройдем.

— Ты правда думаешь, что они спрятаны так на виду? — спросила Кая, когда остановились у внешнего круга.

— А остальные что, не на виду? Мистики вокруг них любезно целые храмы строили и города возводили. Куда уж больше, чем на виду.

— Если с этой стороны посмотреть, то да. Но моя воля не так сильна. Не уверена, что на этот раз смогу пройти до конца.

— Сейчас и узнаем.

Первые круги не заметил. Что-то начало ощущаться с восьмого. На одиннадцатом стало сложно, и я остановился. Не из-за тяжести, а потому что снова это число — тринадцать. Двенадцать кругов, центральный — тринадцатый. Прямо как в храме императора. Двенадцать залов, что закручивают энергию и направляют в центр. Совпадение? Строили представители одной школы? Или даже эпохи, во времена которой были распространены эти принципы?

— Здесь... остановлюсь... — Кая присела рядом. — Потренируюсь...

— Правильный настрой, — кивнул ей.

А сам пошёл дальше. Всего один круг пройти. На двенадцатом прижало так, что дышать тяжело и в голове звенит. Но разве меня это остановит? В прошлый раз я досюда не дошёл, но, видимо, зелья и правда работали, продвинув меня и в этом направлении. А может, многочисленные тренировки сказались. Давно ведь не замерял, как далеко зайти могу.

Когда перешёл черту двенадцатого круга, от перепада давления чуть не размазало. Покров слетел, я остался без защиты, контуженный. Когда в голове прояснилось и в себя пришёл, передо мной уже стоял старик и подслеповато щурился.

— Наконец-то, — сказал он, — смена подросла. Но что-то ты не похож на жителя гор. Кто такой?

— Эрано. Неместный я. Недалеко дела были, решил в гости заглянуть.

Старичок на это крякнул. Выглядел он неказисто, если честно. Мне по пояс, весь усохший, в какой-то засаленной майке, растянутых штанах, со всклокоченной бородой и редкими пучками волос.

— А по жизни кто будешь?

— В последние дни наследником зовут.

— Гробницы, что ли? — прищурился он, хотя, казалось бы, куда сильнее-то.

— Да. Императора. Убийцы богов и так далее, по списку.

— Это дело хорошее. Может, и изменишь что к лучшему, — покивал он, поглаживая бороду. — В дом зайдешь? Есть у меня настойка. В гости-то никто не заходит, кому не разрешу. Считай, первым будешь.

— Неужто круги никто не проходил?

— Последним я был. Двести лет назад. Или триста? — задумался он. — Не помню. Слишком долго живу. Голова совсем не работает. Смену бы мне, но никто не приходит. Слабаки. Так, может, ты трон займешь? Хотя ты же наследник, куда тебе.

— А вас как звать-то?

— Зови Казим. По-простому давай. Мы ведь равны, считай.

— Я не правитель. Всего лишь обычный практик.

— Так и я обычный, — он повернулся было и в сторону дома зашагал, но тут обернулся и лукаво улыбнулся.

Зубы у него, в отличие от тела, будто молодые, белые и ровные.

— Если честно, вы первый, кто сказал, что появление наследника к лучшему, — осторожно заметил я.

Эти слова сильно удивили. Сразу с вопросами я накидываться не стал. Не молодой ловец, чтобы так себя вести. Но и не обозначить интерес тоже лишнее.

— Так, а что в этом плохого? — спросил он в ответ.

Дом у него был... Да, как и сам старик, старенький. Добротный. Такой ожидаешь увидеть у старосты. Без изысков, но украшательства в виде резьбы имеются.

— Идем, идем, — позвал он за собой. — Со мной давно никто не живет. Женщина одна. По дому помогает, убирает. Жаль, живут они мало. Часто менять приходится. Семья тоже была... Три семьи. Но все давно разбежались по миру. Надеялся, что потомки место займут, но никак не дойдут, — поделился своими горестями старик.

— Если устали, почему здесь живете? Или отсюда нельзя выйти?

— Можно. Но толку. Как за круги выгляну, сразу набегают, совета просят. Ничего сами решить не могут, — с досадой сказал он. — Тут хоть спрятаться можно и тихо пожить.

Тогда эта роль точно не для меня.

Как и говорил, убранство дома, одноэтажного и деревянного, не отличалось роскошью. Особенно это было заметно, если вспомнить храм пути. Пришли мы в комнату... Для гостей, наверное. Просторная, стеллажи с книгами стоят, пара кресел удобных. Я даже поместился в одном, что не так-то легко с моими габаритами. У камина сели. Казим усилием воли заставил огонь гореть. Я заинтересованно за ним наблюдал, потому что было очевидно. Пусть по голой силе я и смог сюда прийти, но в плане трюков и мастерства уступаю старику.