— Меня всегда восхищали человеческие страсти и двойные стандарты, — гаденько засмеялся Герцог.

— Угу, — хмыкнул я. — Старик, ты лучше скажи, что там орал про то, чтобы я показал им настоящую силу?

Герцог замолчал, и на этот раз посмеялся я. Если это не обман, то один старый пень не прочь ощутить, пусть и через меня, полноту хорошей драки.

— Драка и правда вышла хорошая, — признал он. — Но ты не обольщайся. Тебя жалели.

— Я и не обольщаюсь.

Сейчас, прокручивая в голове ход поединка, я понимал, что отдельные атаки были сильными, но…. Вот именно, что отдельные! Не единый рисунок боя, не постоянное, непрерывное давление, а череда ходов, чтобы посмотреть, чего выкинет мальчишка Эрано. Уверен, дерись Галад насмерть, положил бы меня с первой атаки. Просто потому, что он опытный боец, который хорошо знает, что хороший враг — мертвый враг.

Да и Давид… Он выходил не убивать, а скорее избить обидчика. Большая разница между двумя этими подходами.

— Они недооценили тебя, — добавил Герцог. — Поэтому и уступили.

Тем временем объявили начало драки.

И…

Кхм… Даже не знаю, как описать. Кая накрыла темнотой половину арены, а когда та спала, окровавленный Косой валялся на земле.

Быстро, жестко, кроваво. Кая ещё и плюнула на него, чем вызвала свист солдат. Не сказать, что одобрительный.

Со вторым противником вышло мягче. Они оба показали мастерство темного пути, обмениваясь разными таинствами высокого уровня. Обошлось без драмы. Как три минуты вышло, Косого утащили с арены — он был ещё жив. А Кае присвоили новое звание. Она подошла к нам с гордым видом, будто ничего особенного не произошло.

***

Офицер Галад сидел за деревянным столом. У него в шатре даже стеллажи и ящики были, как и бумага. Не воин, а писарь.

— Откуда же ты взялся такой интересный, — сказал он, когда я пришёл к нему.

Пришёл не по большому желанию, а по приглашению. Точнее как… По приказу явиться в штаб для решения бюрократических вопросов.

— От отца с матерью, — ответил я, решив немного шуткануть и проверить реакцию.

— И кто же твои родители? — на лице Галада не дрогнул ни один мускул.

— Отца не помню, а мать… Она умерла, когда я ребенком был. Не помню, чтобы она была выдающимся практиком.

— История не то чтобы уникальная, — слегка равнодушно сказал Галад. — Так… Перси Жирного ты убил, вылазку за эссенциями пустоты провернул, развиваешься дюже быстро. Как насчёт того, чтобы стать офицером?

— Это обязательно?

— Чего? — свёл брови Галад. — Это уникальная возможность, дурень! В твоем возрасте! Офицером!

— А, тогда спасибо, конечно, — поклонился я.

Галад хмыкнул, открыл ящик и достал оттуда офицерские нашивки. Знак элитного воина тоже достал.

— Пришей, куда надо. А теперь послушай про новые обязанности. До этого ты болтался, как непривязанный баран, делал, что хотел. Отчасти это из-за того, что ты никому особо не был нужен. С сегодняшнего дня легкие деньки закончились. И не делай такое лицо, а то выпишу выговор за неуважение к офицерскому званию. Сам полез наверх, так хлебни ответственности.

Слова про то, ответственности или геморроя, я придержал при себе.

— Раз ты офицер, то собери свой отряд. Пока до десяти человек. За людьми наведайся в первый лагерь, если нужно.

— А от скольки? — уточнил я. — В моём отряде четыре человека, включая меня.

— Это ты про кого? — с насмешкой спросил я.

— Про темного мастера Каю, талантливого Резано Ветиоса и пылкую Халу Боротор.

— Ах да, как же я не догадался, — с иронией произнёс Галад. — Пусть так. С сопутствующими проблемами сам разбираться будешь. Ты, как офицер, должен обеспечить отряд всем необходимым. Понимаешь, что это значит?

— Чтобы не сдохли от голода во время вылазок, чтобы не скучали во время отдыха.

— Ну вот, а говорил, офицером быть не хочешь! У тебя точно жилка в этом деле есть!

Издевается, точно издевается.

— Вот тебе бумага, — достал Галад её из второго ящика, — Заполнишь, укажешь, кто в твоём отряде. Напишешь, на чём ваш отряд будет специализироваться.

— На нестандартных заданиях с уклоном в добычу специй и скрытное проникновение, — ответил я с ходу.

— Так и запишешь. — Мой ответ не удивил Галада. — Теперь перейдем к главному. Сможешь обучать пустому пути?

Как-то он резко перешёл к вопросу.

— Как же мастер Давид? — состроил я растерянное лицо.

— Парень, — посмотрел он на меня строго. — Я слишком давно занимаю свою должность, чтобы верить в эти игры. Простые вопросы — искренние ответы. Это упростит жизнь нам обоим.

— Смогу. А если мне за это платить будут, то хорошо смогу.

— Резано ты обучал?

— Если не считать тех скупых объяснений мастера Давида, то да.

— Почему тогда не обучил Каю и Халу?

— У Каи на то свои причины, — не стал я упоминать о том, что у неё напрочь талант отсутствует. — А Хале пока рано. Сейчас она подтягивает общую закалку.

— Эта девица считается тем ещё бедствием в своей семье, — покачал головой Галад. — Умеешь ты друзей находить.

— Так вышло.

— Угу… — сказал он и задумался. — Пришлю к тебе трёх солдат. У них ничего не получается с Давидом, но энтузиазм есть. Сам договоришься о времени. Оплата для начала будет один золотой в неделю за каждого ученика.

— Негусто.

— Тебе сколько лет?

— Восемнадцать, — соврал я.

— Врешь ведь, но не будем об этом. Не может зеленый пацан учить серьезным вещам. А если может, сначала должен это доказать.

— Как скажете, — не стал я спорить.

И так удивительно, что меня всё же решили привлечь к этому делу.

— Скажу, что с тобой хочет поговорить Кристиан. Можешь пройти через мой шатёр, — указал он направление.

Шатры здесь как полноценные дома, с отдельными комнатами, связанные между собой кожаными занавесками. Что там с другой стороны, не видно и не слышно. Козырнув и забрав бумагу, я отправился, куда сказали.

Вскоре нашёл и самого Кристиана.

И несколько удивился. Могучий воин сидел в очках, с книгой, возле свечей и читал.

— Эрано, — поднял он взгляд и отложил книгу. — Ты освоил пять ударов.

— Скорее только начал. Господин, — последнее я добавил на всякий случай, но Кристиан дернул щекой, отметая официоз.

— Сможешь освоить шестой удар?

— Если это возможно, то могу попробовать.

Я и сам догадался, что у этого пути может быть сколько угодно шагов. Проблема в том, что применение каждого последующего требовало… Да чего оно только не требовало! Начинать нужно с полной перестройки всего подхода. Не знаю, с чем сравнить. Это как ходить в неудобной обуви задом наперед, а потом побежать, уже лицом навстречу ветру. Другой подход, другие решения, другие требования.

Архисложная задача.

— Настоящая война начнётся через полтора месяца. Поторопись, — придавил меня этими словами Кристиан и вернулся к книге.

Поклонившись и сглотнув ком в горле, я отправился на выход.

Вот так нагрузил генерал. Если эта информация, не дай боги, просочится куда-нибудь, мне хана.

Как и обещал, Галад прислал с утра троих учеников. Пришли они на нашу площадку в лесу. Которая за прошедшее время потеряла весь свой природный уют и стала походить на зону боевых действий. Особенно это усугубилось после нашей с Каей драки. Весь мох был вытоптан, ближайшие деревья уничтожены, отчего площадка увеличилась. Те деревья, что ещё стояли, остались без веток. А напомню, что растительность тут гигантская. Поэтому вокруг площадки был настоящий бурелом. Мы его образованию активно способствовали, каждый вечер перед уходом прибираясь и формируя стену. Это не самая надежная защита, но от случайных зевак убережет.

Проход же к площадке был сделан так, что по прямой не пробежишь. Надо обогнуть корни, перелезть через толстый, поваленный ствол дерева — и только после этого окажешься на месте. Это бревно было где-то мне по грудь. Пришедшие воины не сильно мне в росте уступали, поэтому мы спокойно могли разглядеть друг друга.