На девятом круге прогресс пошёл ещё быстрее. Правда, и больновато было немного. Но уж что-что, а это потерпеть я мог. Чтобы разобраться с этим, мне потребовалось два дня.

Ну да я только во вкус вошёл. Посмотрим, что дальше будет.

Моими тренировками и восторженными отзывами заинтересовалась Кая, из-за чего в одну из вылазок отправилась со мной.

Девушка на месте не стояла, тоже что-то там своё осваивала и предложила мне добраться наперегонки. А я возьми и согласись, не подумав. Ну, Кая и сместилась сразу. Исчезла и появилась где-то на горизонте. Значит, перемещения с помощью света она освоила.

У каждого способа имелись свои плюсы и минусы. Кая вот рисковала быть распыленной, а я — врезаться в землю, если что-то не рассчитаю. Что с покровом и общей крепостью тела не так уж и страшно. Кая смещалась на запредельной скорости, почти телепортировалась, хотя, можно сказать, и без всяких почти. А я вот именно, что летел, пусть и быстро.

Но, видимо, у неё что-то там не задалось, или умение ещё не до конца отработано. Думал, приду вторым, но нет, она где-то затерялась по пути и догнала меня секунд через тридцать после моего прихода в конечную точку.

— Это стоило риска? — спросил её обеспокоенно.

— А-а... — отмахнулась она. — Риск умеренный. Мне всё равно это таинство отрабатывать. Так что тут делать надо? — бросила она заинтересованный взгляд вниз.

Ещё один минус её стихий — она не могла парить в воздухе, только если крылья призовет. Ну, для меня не проблема накинуть на неё дополнительное таинство и подхватить. Поэтому разглядывали круги мы с высоты.

— Ты и так знаешь, — сказал я, плавно опуская нас вниз.

Сегодня оживленнее было. За те дни, что я здесь провёл, никто к кругам не подходил. А тут аж целая группа в восемь человек пожаловала. Спустился я с другой стороны от них. Желания пересекаться с местными у меня не было. Что бы там ни говорил Эскор, это общество мне казалось диким и грубым, со своими заморочками. А мне не хотелось нарваться или наплодить трупов на пустом месте.

Приземлился я возле последнего внешнего круга. Кая, как и я, спокойно прошла первые пять. На шестом задержалась на пару минут и решительно направилась к седьмому. Хм... Я медленнее шёл, но это ничего не значит. Просто моя исследовательская жилка хотела изучить этот артефакт, который неизвестно как работал.

И надо сказать, его тайны оставались для меня закрыты после нескольких дней изучений. Это с моим-то даром!

Вот тебе и сотворение невозможного. Наглядный пример для подражания.

— Там и правда правитель живет? — спросила Кая, пока шли к следующему кругу.

— Вроде как. Сам не видел.

— Чудеса, — покачала она головой. — Зато удобно. Никто посторонний точно подойти не сможет. Отличная защита... — стоило Кае занести ногу над следующим кругом, как она споткнулась. — Кажется, здесь я задержусь...

Я кивнул, а сам отправился дальше. Не так далеко мы друг от друга будем, если что, позвать можно. С Каей я уже поделился своими наработками. Про нахождение мышцы воли, про стимуляцию и подпитку различными способами.

Несмотря на то, что волю получается развивать быстро, всё равно какого-то колоссального прироста в плане боевой мощи мне это пока что не дало. Эти круги помогают взрастить урожай на благодатной почве, которую я удобрял все эти годы. Что касается усиления таинств — вчера я опробовал весь свой арсенал, комбинируя с новой силой. Конечно, их ещё шлифовать и шлифовать, но прирост в мощи не такой уж и большой. Процентов десять-пятнадцать.

Усиление шло за счёт двух вещей. За счёт удара самой волей — в чем я был откровенно слаб. Потому что «мышца» — это одно, а навыки её использования — совсем другое. Поэтому допускаю, что в поединке воль я проиграю опытному мастеру, который добрался до того же круга, что и я. Надо искать учителя и изучать конкретные приёмы использования этой силы. Второе, за счёт чего произошло усиление — это дополнительный контроль. Обычному практику, который не погрузился в эту тему, будет непонятно, в чем разница между волей. А разница простая. Как и говорил, с помощью воли можно поднять камень в воздух. С помощью контроля — нет. При этом волю не надо путать с телекинезом. Воля — это прямой способ воздействия на реальность. Что открывает большой простор для воздействий. Кое-что я даже попробовал, но успехов пока не добился.

Нужен учитель. Где бы его только найти?

Эх, зажрался я. Там десять процентов, там ещё парочка, глядишь, за год стану в пару раз сильнее. И буду всё так же далек от уровня мистика. Поэтому и чувствую неудовлетворенность. Успехи есть, но на фоне глобальной цели они незначительны. Хорошо, что я уже достаточно пожил, чтобы понимать: большой успех куется из вот таких маленьких подвижек.

Десятый круг встретил меня отнюдь не дружелюбно. Настолько, что я отшатнулся, выдохнул и несколько секунд собирался с... волей, чтобы вернуться обратно.

Удар был по-настоящему силен и страшен. Как будто ещё чуть-чуть, и размажет тонким слоем, до самого первого круга. Подавив эмоции, заставил себя дышать и принялся делать то же самое, что и раньше. Поддерживать напряженную мышцу. О стимуляции сегодня и речи не шло. Тут бы просто выдержать.

— Что ты делаешь? — раздался голос.

От неожиданности я аж вздрогнул. Секунду назад рядом никого не было. Открыв глаза, сразу никого не увидел. С запозданием заметил, что ко мне обратился очень низкий старик. Где-то мне по пояс. Старый, дряхлый, с клоками седых волос. Единственное, что на нем смотрелось молодо, — глаза.

— Тренируюсь, — дал я честный ответ.

Вывод, кто это такой, напрашивался сам собой. Тот самый старик-мудрец. Привлек я его внимание, не смог обойти стороной. Жаль, очень жаль.

Или нет? Я бы не отказался от такого учителя. Если он адекватным окажется.

— Почему здесь? — спросил он.

— Так место хорошее.

— Почему не с учителем? — чувствовалось, как он начинает закипать от моих ответов.

Пусть сам нормальные вопросы задает, если что-то не устраивает.

— Так нет у меня учителя.

Старик отошёл на пару шагов, подслеповато сощурился, губу пожевал. Странный он.

— Неместный? — требовательно спросил он.

— Неместный.

Хорошо ещё, что он на «универсальном» имперском языке со мной разговаривает.

Старик думал минут пять. Очень долго. Вовсе не из-за того, что я его боялся. А потому что долбаный десятый круг стремился меня расплющить, а контролировать ещё и собеседника — это сложно.

— Заходи в гости, если сможешь, — сказал он, развернулся и неспешно потопал обратно к себе в дом.

Вот и познакомились.

В этом королевстве мы задержались на четыре с половиной месяца.

Это при том, что изначально я здесь не планировал пробыть больше недели. Но идеальный климат, теплый, но без палящей жары, комфортное море с богатым подводным миром, где не обитало смертоносных тварей и можно было свободно плавать, воля и свет, которые я изучал, ну и то, что Кая оставалось под боком и ни с кем не надо было сражаться — всё это сыграло свою роль.

Получился затяжной такой отпуск, в котором чередовались тренировки, романтические вечера с Каей, распитие вина с Эскором, обсуждение книг из его личной библиотеки, куда он мне предоставил доступ... А, ладно. То, как я неплохо отдохнул, можно расписывать долго.

Кроме этого всего, была и другая важная причина.

Я с Каей проделал тот трюк, через который когда-то сам прошёл с помощью Сарко, перед переходом на уровень знающего. Нужно было всего лишь обеспечить интенсивный стресс, чтобы организм сам захотел прорваться на новый уровень. Поэтому, когда месяц назад Кая начала проваливаться в транс, пробиваясь через свои стены, я немного ускорил процесс. И вот три дня назад это наконец-то случилось.

Кая впала в кому. Так же, как и я. Настоятельница храма подтвердила, что это именно переход на новый уровень. Мозг получил доступ к большому объему информации и погрузился в глубокий сон, чтобы справиться с этим.