Появление гостя было связано с непутевым учеником. Который был настолько глуп, что заключил сделку с демоном-принцем. За что и сидел сейчас в подземелье, возле лавовых потоков, созерцая стихию. Ничего другого ему не было позволено созерцать вот уже который месяц.

В тот момент, когда Самкарат показался на самый обычной повозке, выехав из-за леса, Хирума уже ждал его.

— Долгих лет, старик! — махнул рукой Самкарат.

В этот раз он обошёлся без маскировки. Понимая, что от мистерика ничего скрыть не получится.

— Ты ведь знаешь, что я могу тебя убить? — спросил Хирума.

— Знаю. Как и то, что не будешь этого делать. Тебе нельзя.

— Брось. Законы пути не настолько категоричны. Ты достаточно силен, чтобы я не сильно много потерял.

— Но что-то потеряешь, а в твоем возрасте любая мелочь неприятна, — погрозил Самкарат шутливо пальцем. — Да и зачем меня убивать, если можно договориться?

— Твои договоры на меня не подействуют, — ответил Хирума.

Стоял он, сложив руки на груди.

Многие были уверены, что те люди, которые жили в Алой башне и рядом с ней, породнились с демонами. Так считали из-за рогов. У Хирумы они тоже были. Алые, как два рубина среди белых волос. На самом деле эта ветвь человека породнилась с духами саламандр. Огненными духами. Дар их бога, усиливающий сродство со стихией. А потом уже некоторые породнились с демонами, в ходе одной давней истории.

— Брось, какие между нами договоры, — усмехнулся Самкарат. — Я пришёл предложить освободить твоего ученика.

— Что хочешь взамен?

— Чтобы он выплатил ценность того, что получил.

Хирума на это никак не прореагировал. Полученное сердце огня стоило очень дорого, но такое понятие, как цена, мистика давно перестало волновать.

— Это связано с тем телом, которое ты привез? — спросил он.

— Да. Это талантливый воин, — глянул Самкарат на человека, что валялся в повозке. — Я над ним немного поработал… Усилил, скажем так, физические возможности… Предлагаю следующее. Алая башня берет его к себе и обучает. Вкладывает специи на сумму, равную стоимости сердца огня. Находите ему мастера меча, чтобы раскрыть весь потенциал. Как закончите, сделка будет закрыта, и твой ученик окажется свободным.

— Согласен, — ответил Хирума, подумав.

Демон предложил выгодную сделку. Сердце огня стоило дорого, но куда сложнее его было достать, чем заплатить. Так что Твист останется ещё и в прибытке.

После того как Хирума сменит гнев на милость, что произойдет не в ближайшие лет десять точно.

— Тогда забирай. Он скоро очнется, — Самкарат спрыгнул с тележки, подошёл к её заднему краю и легко вытащил тушу Кристиана, швырнув его к ногам Хирумы. — Не повредите!

После этого Самкарат развернулся и пошёл обратно. У него намечались дела в столице.

Через пару дней после начала наших с отцом занятий он повёл меня в город. Пешком. До того мы обсуждали только дела, а тут он решил просто поболтать. Чем выдал своё волнение. В город-то он вёл домой, пригласил переночевать у него.

— С женой могут быть проблемы, — честно предупредил он.

— Насколько много она знает?

— Не так много, чтобы чувствовать себя свободно.

— Так, может, сказать ей, что я какой-нибудь дальний родственник?

— Про которого я до этого ничего не рассказывал? — скептически хмыкнул Дарман.

— Это лучше, чем объяснять, почему мы так не похожи.

— И то верно, — задумался отец.

— Если ты беспокоишься о моих чувствах, то зря.

— Да? — оглядел он меня. — Если честно, я так и не определился, что с этим делать.

— Подумаем вместе? — предложил я.

В общем, о чем поговорить нам по пути, нашлось. Сошлись на том, что я его родственник. Не очень дальний, но и не родной сын. В какой-то степени так и было. Биологически так и было. Зачало меня совсем другое тело… Да и я сам теперь был в другом теле. Лучше об этом не думать, а то и мозги сломать можно.

От главной цитадели мы где-то с час добирались. Я успел и дорогу оценить, и виды. Территория у них большая. Пусть это и не прям столица, уж точно не центр, а всего лишь окраина, но, если подумать, то для их целей так даже лучше. Как я понял, все те полчаса, что мы прогуливались, проходили на территории инквизиции. То есть площадь-то приличная, и, учитывая, что цены даже на окраине рядом со столицей на землю должны быть заоблачные, это само по себе показатель их влияния и могущества.

— Получается, это всё ваше? — спросил я.

— Это всё принадлежит королю, который даровал нам пожизненное право арендовать это, — уточнил Дарман. — По сути, да, это место принадлежит инквизиции.

— Вы не бедствуете, — позволил я себе усмешку, на что получил улыбку и кивок. — Но не пойму, за счет чего зарабатываете? Вас финансирует король?

— Это тоже. Ты не поверишь, но у нас есть план работ и оценка эффективности. За удачно раскрытые дела — поощрения. За любые промахи — наказания.

— Но это ведь не всё, — не спрашивал, а утверждал я.

С вполне конкретным умыслом. Про месть Кирия я не забыл, и мне хотелось понять, насколько для инквизиции нормально проворачивать «темные» дела.

— Конечно, нет, — удивился отец моему вопросу. — Имущество жрецов отходит нам. Это небольшая статья доходов, но всё же. Всякие контракты, охрана…

— Охрана или крыша?

— Сын, что-то я не пойму, — глянул на меня Дарман. — К чему вопросы?

— Если почитать ваши книги, выходит, что вы чуть ли не единственные борцы со злом. Я же хочу понять, как обстоят дела без пропаганды и слащавых речей.

— По краю ходишь, — покачал он головой. — Скажу, что инквизиторы не сильно отличаются от других структур, и давай закончим на этом тему.

— Как скажешь.

Мне было немного стыдно за то, что использовал волнение Дармана. Я рассчитал всё так, чтобы у нас хватило времени на короткий разговор. Впереди показались жилые дома, и отец мыслями переключился совсем на другое.

— Это квартал, где живут инквизиторы, — пояснил он, когда мы подошли.

— Симпатично, — оценил я уютные домики.

Надо же, типовая застройка. Квартал находился вне стен, по пути от цитадели. Удобно. До работы близко и в город смотаться можно.

— У инквизиции много бонусов. Социальный статус, жилье, снабжение специями. Это я и к тому, что работать на нас выгодно, и к тому, что инквизиторы живут в достатке. Речь не о послушниках. В их случае, как и у всех. Сначала ты много работаешь, а потом получаешь за это дивиденды. Считается, что у человека, который живет в сытости, меньше причин для предательства.

— Я бы с тобой поспорил, что как раз благодаря сытости в голову начинают лезть всякие дурные мысли, но не буду.

— Это тоже, — хмыкнул он. — Поэтому благополучие не единственное, на чем строится наше дело.

Мы прошли мимо чужих домов и добрались до того, где жил Дарман. Я успел оценить его издалека. Заборы здесь были, но чисто символические. Два этажа, собственный сад, просторная территория вокруг. Охрана была, но стояла она на входе в поселок. Сам же дом я не заметил, чтобы охранялся кем-то. Уверен, вопрос безопасности у них здесь поставлен на высшем уровне. Да и чувствовалось, что отец повсюду спрятал артефакты.

Когда подошли, а было это вечером, по лужайке носилось штук пять детишек.

— Ты вроде говорил, что у тебя двое, — шепнул я.

— Двое. Это соседские.

— Папа! — заорал один из пацанов, заметив нас, когда мы прошли через калитку.

Дарман расставил руки, чтобы обнять его, пацан пробежал на отца и… В последний момент остановился, показал язык и убежал.

— Нелегко быть отцом, — смутившись, улыбнулся отец, бросив на меня взгляд.

Сделав круг, ребенок снова подбежал и на этот раз всё же обнял папку, врезавшись в него с разбегу, на что Дарман рассмеялся. А там и совсем мелкая девчонка приковыляла. Но обниматься не полезла, а уставилась на меня. С подозрением. И чего дети во мне находят? Нормально я выгляжу.