У демонов существовала чёткая иерархия. При этом такого понятия, как репутация, не существовало. То, что Самкарат отступил с поля боя, для него ничего не значило. Как и для других. Поэтому принц мог не опасаться, что его примут как-то не так. Ему даже мысли такой в голову не пришло. Второго принца звали Джумеш. Его территорией было другое, соседнее этому королевство. Встретились они в мире демонов, в замке Джумеша.

— Ты хотел говорить, — пророкотал тот, приняв гостя.

— Нужна услуга.

Демоны никогда не просили помощи. Зато услугами обменивались, назначая за всё цену.

— Что тебе нужно?

Внешне демоны-принцы отличались друг от друга так же, как и обычные люди. У Джумеша были короткие рога, у Самкарата — длинные, загибающиеся назад. Джумеш предпочитал одежду из темных тканей, Самкарат — в обычное время из светлых, а в бою — кровавый доспех.

— Приглядись к одной человеческой женщине. У неё сильна связь с тьмой. Это твоя стихия.

Самкарат владел другими силами и заинтересовавшую его самку проверить не мог. Заинтересовала она его по той причине, что Сарко Тон слишком нервно среагировал на угрозу для неё. Принц заметил это, когда анализировал итоги боя.

— Что нужно узнать? — пророкотал Джумеш.

— Что связывает её и человека, называющего себя Сарко Тон.

— Будет сделано… — встал принц с трона. — Жди…

Во сне Кая ворочалась, сама того не ведая.

Если бы кто-то посмотрел на неё, то увидел бы, как девушку окутывает тьма. Едва заметно та обнимала Каю, вмешиваясь в её сон.

Когда чужая рука потянулась к ней, Кая резко дернулась и нервно вскрикнула.

— Тише-тише, — раздался знакомый голос. — Это всего лишь я.

— Эрано? — проморгалась Кая.

— Да, мы вернулись. С тобой всё в порядке?

Кая различила смутный силуэт своего парня в темноте. На его вопрос она не знала, что ответить.

— Была в порядке, пока кое-кто меня не разбудил. Ещё ночь?

— Да, и, если ты позволишь, я лягу рядом.

— Забирайся… — двинулась она в сторону.

Так как жили они под землей, где мало места, то приходилось тесниться. Когда Эрано обнял её, напряжение, сковавшее девушку, ушло. Она смутно припомнила, что видела странный сон, где в темноте прятались темные фигуры. Хорошо знакомые фигуры…

Тут рука Эрано легка ей на грудь, и все посторонние мысли вышибло.

— Как сходили? — шепотом спросила она.

— Очень удачно. Завтра утром расскажу и кое-что тебе подарю.

— Даже так… — Кая чуть сдвинулась, прижимаясь задницей к Эрано. — Умеешь ты расположить к себе девушку…

— А то… — куснул он её за шею.

— Спать давай, — фыркнула она, продолжая двигать бедрами.

— Ага…

Алебарт Твист занимался тем, что сидел на ветке с самым горестным из возможных видов.

Ему не нравилось всё. То, что он в дикой глуши. То, что события продвигаются слишком медленно, и неизвестно, сколько ещё ждать. То, что в этих краях обитала жутко назойливая мошкара, которую Алебарт искренне ненавидел…

Причины для недовольства он мог перечислять долго.

Так уж вышло, что адепт Алой Башни, лучший в перемещении на большие расстояния, не любил выбираться из этой самой башни, где у него была пусть и маленькая, но уютная комната со всеми удобствами. Туда Алебарт никого не пускал, поэтому никто не знал, насколько он сентиментален в вопросах жилища.

Изначально глава их секты отправил Алебарта проверить некоего Эрано, ловца знаний. Почему именно проверить, а не захватить или убить — Твисту не рассказали, да его и не особо это волновало. Задание он выполнил, приглашение передал и собирался было вернуться, но… Поступило следующее задание — на этот раз заказ, как наёмнику, а не послушнику.

Один из принцев хотел нанять Алебарта, чтобы тот отыскал его брата в диких землях. Как раз в тех краях, где Твист и находился.

Платили столько, да ещё редкими специями, которые даже Алой башне крайне трудно достать, что отказаться не было возможности. Поэтому весь следующий год, проклиная всех на свете, Твист занимался поисками потерявшегося принца Тара.

Задание звучало однозначно. Если Тар сможет найти что-то интересное, убить его. Ценности же нужно было доставить заказчику. По последнему пункту от главы секты были отдельные распоряжения. Если ценности окажутся слишком редкими, доставить их сначала в башню.

Вот и сидел Алебарт, скучал и ждал, когда же Тар найдет хоть что-то. В случае, если его постигнет неудача, заказчик требовал проследить за возвращением принца и… ничего не делать.

Твист уже подумывал, что его миссия скоро закончится. Последние дни Тар пытался пробиться в конкретное место и, когда добился своего, то… Вернулся крайне разъяренным и разбитым. Алебарту эта новость не понравилась. Задание могло затянуться на неопределенный срок, и он всерьез уже подумывал о том, чтобы прикончить Тара и доложить, что тот сам погиб.

Но вот то чего он не ожидал, так это появления ещё одного отряда.

Когда с Сарко занимались выносом ценностей, узнали одну полезную для нас вещь — монстры не реагировали на открытие прохода в чужом убежище.

Сарко открыл проход прямо в коридоре и перешёл на ту сторону, чтобы предупредить своих и кликнуть помощников. Я же занял оборону и приготовился отражать нападение каменных людей, но за всё то время, что мы выносили ценности, никто к нам не заглянул.

— Однако, — сказал Сарко, когда грабеж закончился, — так никто и не явился?

— Как видишь, — пожал я плечами, не собираясь озвучивать очевидное. — Это можно использовать.

— Если эффект сохранится. Контр разрушен, и неизвестно, как долго продержится защита.

— Что теперь? — информация о том, что в этом месте решалась одна из наших проблем, конечно, радовала, но куда больше мне хотелось прояснить дальнейшие планы.

— Возвращаемся в лагерь. Через час открою проход, надо восстановиться. — Сарко уселся прямо на пол и вытянул ноги, опершись спиной о стену.

— А потом? Какой план?

— Продолжим поиски.

— Уверен? Мы взяли хорошую добычу. Не разумнее ли вернуться?

— Мы взяли обычную добычу, Эрано. Ничего такого, чего мои предки не смогли добыть в прошлый раз. Да, это ценно, мы хорошо заработали, но главная цель так и не достигнута.

— Ты и сам знаешь, что пробиться к центру будет почти нереально.

Сарко ответил не сразу. Он прикрыл глаза и расслабился, посидел так какое-то время.

— А ты знаешь, что решение любой задачи упирается во время, талант и деньги, — заговорил он. — Мы здесь всего ничего. Ни с кем не дрались. Не знаем, что в центре. Попробовать собрать информацию — это тот минимум, которые мы должны сделать, — решительно заявил он. — Или ты устал от экспедиции?

— Скорее я жду не дождусь получить свою долю и потратить её на развитие.

— Развитие — это не только поглощение специй. Это в первую очередь решение трудных задач. Которых здесь в избытке.

Темный Герцог меня отлично знал. Наверняка догадывается, что мой мозг уже занимается поиском решения. Подобраться ближе не проблема. Я это уже делал. А вот что делать дальше с тем излучением вокруг нулевого круга — кроме как постепенно адаптироваться, я не придумал. Нужно больше исследований и опытов, а там видно будет.

На этом наша беседа закончилась. Сарко ушёл в медитацию, а я не хотел слушать его очередные аргументы, почему нам нужно остаться. Я-то не прочь… Если бы не стойкое ощущение, что на нас надвигается нечто крайне опасное.

Как Сарко восстановился, он открыл проход в лагерь, и мы благополучно вернулись. На дворе стояла ночь, нас встретили гвардейцы и сразу же доложили, что был замечен другой отряд людей.

Я на это лишь хмыкнул про себя. А вот и те проблемы, которые я предчувствовал. Точнее, их часть…

Ничего по этому поводу предпринимать не стал. Пусть Сарко выслушивает доклад, а я лучше Каю расспрошу. Когда подошёл к ней, то увидел, что девушка ворочается во сне. Да и тьма её окутывала… Не прям тьма, конечно. Скорее отголоски этой стихии. Будто она не умеет себя контролировать. Кошмар снится?