Откуда ни возьмись Церен достал конфету и метнул Кае.

Самую настоящую конфету, в обертке. Кая поймала, осмотрела, развернула и принюхалась. А потом закинула в рот и зажмурилась от удовольствия.

Сказать, что я офигел, — это ничего не сказать. Не знаю, что удивительнее — наличие конфет в этом мире или реакция Каи.

— Девчонки любят сладкое, — подмигнул мне Церен. — Так что, будут ещё умные мысли по поводу стихий?

— Нет, — ответил я, не рискуя снова гадать.

— Жаль. Мне придется говорить, а я этого не люблю. Стихия — это тьма. Ночь — это время суток, что бы там темные практики ни думали. Темнота — дефицит света. Тоже на стихию не тянет. Твоя подруга частично использует тьму, я бы сказал, убогие крупицы, но и это даёт ей право называться талантом. Всё остальное — это особое использование энергии, внутренних и внешних сил. В случае девчонки, — ещё один кивок в сторону Каи, — она использует и темноту, и ночь, и эмоции, но основа у этого — обычная энергия. По факту ваш темный кинжал не сильно отличается от обычного, — мастер создал над ладонью образ ножа.

Из энергии само собой. Я тоже так мог, но моя версия выглядела темнее.

— Погодите, мастер, — увидел я пробел в сказанном, — почему тогда я не смог улучшить технику темного кинжала? Я думал, это связано с тем, что у меня нет предрасположенности к этому пути.

— А у тебя и нет. Создай темный кинжал. Ты тоже создай, — глянул он на Каю.

— Ещё конфета есть?

— Быть может, — улыбнулся Церен.

Кая приподняла бровь и уставилась на него. Кинжал не создала. Церен хмыкнул и кинул ей ещё конфету. Запасливый какой.

— Эрано, попробуй сравнить два ваших кинжала.

Что их сравнивать. Я и так видел отличия.

— В кинжале Каи темноты больше.

— Ага, — кивнул Церен.

— Это и есть стихия?

— Что-то близкое к ней.

Надо потом обязательно спросить мнение Герцога на этот счёт.

— Ты пытаешься идти этим же путем, поэтому ничего и не получается. Но если убрать темноту, тоже ничего не выйдет. У самой конструкции кинжала, того способа, которым ты его создаешь, есть ограничение. Это как… — Церен задумался и покрутил рукой, — как стрелы. Ты строгал в детстве стрелы? Если да, сравни их с боевыми. И то и другое называется стрелой, но результат разный.

Церен создал новый кинжал — что-то принципиально иное, чего я никогда не видел, — и метнул его в небо. На глаз сложно оценить, но клинок точно больше сотни метров пролетел.

— Уловил? — спросил мастер.

— Только то, что это другой тип кинжала.

— Именно. Сергиус тебя учил детским поделкам. Сложно его за это винить. Другого он не знает. Замечу, что даже детские поделки могут быть смертельно опасны, если ими как следует овладеть. Но… — Церен нагло усмехнулся, — боевым оружием куда проще сражаться.

О как.

«Слишком много пафоса, — прозвучал в голове голос старика. — Показанное — всего лишь более высокий ранг таинства, вот и всё. Первые ступени, замечу. Есть куда разрушительнее».

Не сомневаюсь.

— С лекциями на сегодня всё, приступаем к практической части, — заявил Церен. — Нам нужно понять, какими методами ты будешь скрываться.

Так и началось настоящее обучение. Церен показывал разные символы и требовал их повторения. Я создавал их с помощью энергии, и мы оба наблюдали за результатом. Это было что-то с чем-то. Символы оказались заархивированными таинствами скрытного толка.

«Редкая методология, — комментировал Герцог. — Сам я подобным не владел, но слышал, что есть мастера. Твои дары чем-то это напоминают, но они более высокого порядка».

«А что насчёт стихий?»

«Ты должен понимать, Эрано, что нет единой модели касательно таинств. Каждый описывает в меру своего разумения. Поэтому не зацикливайся».

«Это значит, что Церен ерунду рассказал?»

«Как раз наоборот. Он взялся за тебя всерьез. Узнать бы ещё, что им движет».

«Забота об ученике?»

«Не смеши меня».

На этом разговор со стариком окончился. Больше он в тот день не появлялся, а я сосредоточился на Церене. Каждый символ нёс в себе кусочек понимания, как с помощью таинств можно скрыться. Воспроизвести их было крайне сложно. У меня по полчаса на каждый символ уходило, и энергии это тратило прилично.

Так и прошла половина дня. Где-то ближе к вечеру Церен разрешил отдохнуть. Сам он спать завалился, что выглядело как провокация. Мастер его уровня в настолько сомнительной компании, как по мне, спать не должен. Я тоже лег, чтобы перед следующим переходом восстановиться.

***

Следующие дни не отличались от этого. Долгий ночной переход, первая часть дня — тренировка, вторая — отдых.

Постепенно я разбирался в том, что хотел показать Церен. Остальные спутники тоже прогрессировали в своих направлениях.

А потом мы дошли до города. С одной стороны его подпирали горы, а с другой — бескрайние пески.

Город окружала стена. Не такая большая, как в крепости, но всё же стена. Её подпирали дозорные башни, и с нашей позиции можно было разглядеть стражников, несущих караул. Покатые красно-оранжевые крыши украшали верхушки домов. Другие детали с такого расстояния было не рассмотреть. Я лишь отметил, что город небольшой, на пару сотен домов — если бы не здания в несколько этажей, сложенные из камня, быть бы этому месту обычной деревней. Выше остальных возвышалось подобие дворца. Построенный на склоне, он нависал над остальными, обычными домами. Территория вокруг него, тоже огороженная стеной, занимала добрую половину города.

— Мастер, — обратился я к Церену, переведя взгляд на пески. — Зачем мы сюда пришли?

Пески — отдельная история. Они уходили вдаль, и конца им видно не было. Я знал, что такое пустыня. Изучение разных природных зон входило в подготовку ловца, а я не все лекции проспал. Величественные барханы начинались уже через сотню метров от города, и надеюсь, мне никогда не придётся там воевать.

— Посмотреть не интересно?

— Интересно. Посмотрели. Что дальше?

— А дальше нужно добыть языка. Провернёшь?

— Могу взять Каю?

— Бери кого хочешь. Остальных спрячь, я их прикрывать не собираюсь.

Да-да, конечно. Если бы не мой дар заранее замечать дороманцев и не таинства Церена, которыми он нас всё же прикрывал, мы бы таким составом в жизни не дошли. Точнее, не дошли бы те мы, которые вышли в самом начала. А так, что Резано, что Хала быстро прогрессировали и с каждым днём переставали быть заметными клушами. Я их поэтому и взял. Сколько угодно можно тренироваться в удобном лесу, под тенью деревьев, но на вражеской территории развитие идёт куда быстрее.

— Насколько высокопоставленный пленный нужен?

— Любой солдат сойдет.

— Его хватятся.

— Хватятся, — согласился Церен.

— Ясно. — Я повернулся к своим и отдал приказы: — Кая, ты за мной, остальным отдыхать и быть готовыми отступать.

***

Когдам мы с Каей притащили связанного пленного, Церена на месте не обнаружилось.

— Он ушёл сразу за вами, — пояснил Резано.

— Хм… — огляделся я, выискивая его с помощью дара видеть скрытое. — Как обстановка? Спокойно?

— На удивление тихо. Не думал, что получится так легко дойти до дороманского города.

— Реки крови и мясорубка начнётся позже, — уверенно заявила Кая. — Эй, дурная девочка, надеюсь, ты хорошо освоила тот приём, которому тебя учит Эрано.

Я скинул пленного на землю и призадумался.

Что, сурхи его задери, творит Церен? Если вспомнить, как он притащил нас с Каей в самое пекло во время нападения на лагерь, то от него стоит ждать чего угодно.

— Иди в жопу, — ответила Хала.

— Давно по роже не получала? — начала заводиться Кая.

— Так… — сказал я. — Кончайте балаган. Валим отсюда. Живо.

На выполнение задания у нас ушло около получаса. В сам город не заходили и даже не приближались. Нашли двоих патрульных, которые несли службу без особого рвения, оглушили их и в кусты оттащили. Я хотел связать и с кляпом оставить второго, но Кая его в расход пустила.