Я рискнул поднять голову и посмотреть на него. С каждым шагом, что он приближался, Кристиан выглядел всё страшнее и внушительнее. Жгуты мышц, необъятный обхват плеч, грубое, некрасивое лицо, жесткие, черные волосы. Он был под стать быку – такой же мощный зверь.

– Ты, – указал он на меня, – Поднимись, мальчик.

– Да, господин, – встал я и склонил голову.

На всякий случай.

– Как тебя зовут? – спросил он.

– Эрано.

– Странно имя. Ты из этих мест?

– Да, господин.

– Откуда?

– Я живу в этом баронстве. На окраине.

– Хм… – прогудело это… существо. – Как зовут твою мать?

– Элиза, господин.

– Элиза… – выдохнул он. – Где она сейчас?

– Погибла.

– Сегодня ночью? – свёл он брови.

– Нет. Шесть лет назад. Когда пал Темный Герцог, его люди разбежались и…

– Её убили, – закончил он.

– Да.

– А отец? Как его зовут?

– Я не помню, господин.

– Почему? – требовательно спросил он.

– В детстве меня лошадь ударила в голове. С тех пор память о прошлых днях поблекла.

– Ты хорошо говоришь. Не как крестьянин.

– Мать меня учила.

– В какой деревне ты живешь?

– В моей, господин, – подал голос Сергиус.

– Ты его приютил?

– Да, господин.

Повисла тишина. Кристиан о чем-то думал, не заботясь о том, что десятки людей стоят на коленях, ожидая, пока он уедет. Кивнув каким-то своим мыслям, он развернулся, дошёл до быка, легко запрыгнул на него и уехал.

Я остался на месте, думая о том, что произошло.

Кая сидела на поваленном дереве, подкидывая нож. Тот взлетал и опускался точно в ладонь. Идеально выверенное движение.

– И что дальше? Готов поспорить, что в твоей с каждым днём хорошеющей головке созрел очередной безумный план.

– Я не поняла, ты меня сейчас уродиной назвал?

– Вообще-то, сделал комплимент твоему уму, но, кажется, по…

Вжих.

Нож врезался в землю рядом с моей ногой. На палец левее и…

– Хорошо подумай, что хочешь сказать.

– Ты злая, как тысяча невежественных идиотов.

– Чего? – девушка свела брови, уставившись на меня.

– План какой?! Что делать будем?

– Уйдём в дальний поход.

– Цель?

– Откроем охоту на темных тварей. Это единственное, чем можно заняться зимой.

– Холодно будет.

– А куда деваться.

После того, как Кристиан уехал, нам никто ничего не сказал. Более того, про нас забыли. Сергиус ушёл и проводил время с дочерью. Крестьяне либо ухаживали за ранеными, либо помогали восстанавливать город.

Ночь закончилась. Я специально нашёл столб и проверил. Отметка сместилась на пустую графу. Сегодня можно будет спать спокойно. Если забыть о том, что многие из тех, кого я знал, погибли.

Помощь наша особо нигде не потребовалась. Две пары детских рук были не в силах исправить беды, свалившиеся на людей. Поэтому, осмотревшись, мы ушли в лес. Это я предложил. Просто не мог находиться среди всей этой разрухи. Она меня буквально душила. Понимаю, что мелочно, но слишком много событий на единицу времени. Мне требовалось прийти в себя, привести голову в порядок, осмыслить то, что произошло. А Кая была не против прогуляться, вот и пошла со мной.

Разговор о планах и обмен подколками помогал отвлечься от других, гнетущих мыслей.

– Эрано, хватит тухнуть, – сказала Кая. – Что случилось, то случилось.

– Тебе их совсем не жалко?

– Если честно, то жалко. – Кажется, она сама удивилась этому признанию. – Они выдержали первую ночь, отбились от мертвых, но смерть всё равно настигла некоторых.

– Это несправедливо.

– Смерть редко когда бывает справедливой. Но вот что я поняла. Если хочешь не сойти с ума, надо проще ко всему этому относиться.

– Что-то у меня плохо получается.

И это удивляло меня. Я ведь эарец. Это не мой народ. У меня есть конкретная миссия, которую я должен выполнить. Когда я представлял, каким ловцом знаний стану, это были образы приключений и подвигов. А не вот это всё. Крестьяне, ночи и трупы. Трупы тех, кого знал лично.

У Сергиуса ведь была полноценная семья. Которой он почти лишился в один миг. Его мать, брат, жена и дочь…

– Как думаешь, почему так? – спросил я Каю.

– Что именно?

– Почему одни погибли, а другие нет?

– Случайность, – пожала плечами девушка.

– И всё? Больше никаких причин?

– Слабость. Случайность и личная слабость. Других причин нет. Будь Сергиус сильнее, он защитил бы свою семью.

Будь я сам немного сильнее, не попал бы в этот мир. Не позволил бы, чтобы меня сюда выбросили, как мусор.

А ведь где-то там у меня осталась мама. Я не питал иллюзий. Её положение шатко, и кто знает, что с ней сделают.

– Мне нужна сила, – принял я решение.

– Она всем нужна.

– Ты не поняла. Мне она очень нужна.

Кая подошла и заглянула мне в глаза.

– На маленького Эрано так повлияли чужие смерти?

– Да, – не стал я отрицать, а потом, сам о себя не ожидая, признался: – На родине у меня осталась мама. Я должен её защитить.

Глаза Каи распахнулись.

– Вот теперь я точно уверовала, что ты не мой отец.

Я нахмурился, не сразу поверив, что она опять за старое. А потом понял, что да.

– Тебя не исправить.

Оттолкнув девушку, зашагал обратно в город. Говорить не хотелось. Пойду лучше найду, кому помочь можно.

Стоило задаться целью, как я и правда нашёл себе занятие.

Крестьяне существа прагматичные. А ещё они привыкли подчиняться, не в обиду им будет сказано. Может, они этого и не любили, но жили, исходя из того, что кто-то о них должен позаботиться. В рамках деревенских забот это возлагалось на старосту. В рамках проблем покрупнее – на барона.

Сейчас же сложилась ситуация, когда староста морально уничтожен. Его больше волновала выжившая дочка, чем проблемы поселения. Тем более он о них не знал.

– Что ты хочешь? – спросил Сергиус, когда я пришёл к нему.

– Денег, – прямо ответил я.

– Зачем?

– Закупиться, пока есть такая возможность.

– Эрано…

Наставник окинул меня взглядом, будто в первый раз увидел. А потом метнулся ко мне, схватил за локоть и подтащил к оконному проёму. Момент для встречи я подобрал такой, когда наставник был один. Не считая маленькой девочки, что тихо спала на лавке.

– Тебя ранили, – сказал он, отворачивая воротник.

– Царапина.

– Рана хорошо зажила.

Я замолчал, ожидая реакции. Недолго маскировка работала.

Несколько секунд Сергиус смотрел на меня цепким взглядом. Буквально впился, изучая. А потом его дочка заплакала во сне, и он весь обмяк. Отпустил меня, подошёл к ней, зашептал нежные слова.

Никогда ещё я не видел этого мужчину настолько раздавленным и уязвимым. Успокоив дочь, он молча указал на сундук. Я открыл его, достал кошель и поспешно вышел из дома.

Не знаю, радоваться или нет.

В любом случае веселиться не получится. Я прямо физически ощущал разлитую вокруг боль. Как пережить такое? Как справиться со смертью близких? Каково это, потерять ребенка?

Я никогда не думал о создании семьи. Но сейчас эти вопросы пробрали меня до ужаса, но глухой боли в груди, до сдавленного сердца. Если сейчас же не займусь делом, просто не выдержу.

Следующие часы я метался по городу, общался с людьми, подслушивал и тратил деньги. Сюда сбежались не только наши крестьяне, но и другие. Город был переполнен. Как живыми, так и трупами. Костры жгли весь день и даже ночью не успокоились. По моим прикидкам, только здесь погибло больше трёхсот человек. Многие понесли потери во время перехода. Также гуляли слухи о том, что несколько поселений вообще сюда не добрались.

Я сам лично видел, как легкое поветрие и слияние границ уничтожает посевы. Сейчас осень, урожай собрали несколько недель назад и… То, что будет происходить дальше, зависит от уцелевших запасов. Я испытывал небеспочвенные сомнения, что голода удастся избежать. В лучшем случае всё ограничится затягиваем поясов, а в худшем… Зависит от нового барона на самом деле. Неизвестно, как он будет управлять. Может всем помочь, раскрыть амбары, а может и проигнорировать нужды крестьян.