С каждой минутой деталей прибавлялось. Если подумать, то спрятанное в темноте тоже относится к тайному и скрытому. Мой дар работал мгновенно только на хорошо знакомых вещах. Сейчас же… Ему требовалось время, чтобы выйти на полную мощность. Поэтому я просто ждал. Медленно дышал, усилием воли заставлял все мышцы расслабиться, а лишние мысли и переживания покинуть голову. Есть только я и этот темный лес. Ещё копье и враги, которых надо убить.

В темную ночь запахи исчезали. Напрягаешься, пытаешься понять, чем пахнет, и не можешь ни за что зацепиться. Это сбивает с толку, заставляет нервничать. Запах – важная часть леса. По нему многое можно узнать, и, если он отсутствует, это щекочет нервы.

На другое внимание надо обращать. На эмоции и чувства. Быть внимательным к себе, и если кто-то тебя коснётся, то…

Первый удар пришёлся вовсе не по нам. Пока я, сосредоточенный, сканировал округу и отслеживал, не пытается ли кто-то на меня воздействовать, вдали раздались крики, рык и шум драки. Прозвучал чей-то предсмертный крик, предупреждая, что ожидание закончилось, сейчас пойдет волна.

То существо, что к нам приближалось, я засёк по колебаниям внимания. Зверь нас едва-едва коснулся, не захотел своей позиции выдавать. Опытный, это плохо и хорошо. С матерых особей специи концентрированнее. То, что Дэмьену надо сердце сдать, ничего не значит. Если повезет, парочку кайт ши точно убьем и отдадим ему то, что хуже по качеству. Придётся хитрить, но так здесь принято. Те, кто наверху, всегда хотят поиметь тех, кто внизу. А те, кто внизу… Ну, они тоже с радостью имеют начальство.

Я чуть наклонил копье, давая понять нашим, что кайт ши близко. По веткам карабкается, да так ловко перепрыгивает, что обычным глазом и не заметишь. Метров за тридцать увидел черное напряжение, что спряталось среди листвы. И снова почувствовал касание чужого разума. В прошлый раз такого не было. Моя чувствительность и восприимчивость возросли.

Когда кайт ши стремительно прыгнул, я шагнул в сторону и выставил копье. Кошка за миг до того, как напоролась, ударила по эмоциям. Вопить мне от ужаса, если бы не удачный удар. Лезвие вошло в брюхо зверю и пробило жесткую шкуру. От столкновения чуть не выдернуло копье. Кайт ши отпрыгнул, раздраженно зашипел и пошёл волнами темноты – так работала полуматериальная форма.

В тот же момент в него вонзилась пара стрел, а сержант рванул вперед, атакуя копьем. Кайт ши не из тех, кто любит отступать. Если в драку ввязались, то не уйдут. Трое солдат окружили монстра и грамотно его удерживали, не давая выбраться из круга. Сверху ещё стрелы прилетали, сбивая зверю настрой.

Но если бы всё было так просто… Я бдительности не терял и успел заметить черную тень. Она разогналась, оттолкнулась от корня и пролетела над землей, вцепилась в ствол дерева. Полезла наверх, как спринтер, и вмиг оказалась возле гнезда.

Залезла бы внутрь, не встреть её копьем. Не просто так наверх поднялись пять человек. Четверо с луками и один с коротким копьем, прикрывает их. Лезвием твари в морду ткнули и сбросили вниз. Я этот момент предвидел, бросился вперед и, когда зверюга сверзилась, успев развернуться в полёте, чтобы на лапы приземлиться, удачно подставил копье ей под брюхо – самую уязвимую часть. Прошлый опыт учёл и на этот раз решил рискнуть, уперев другой конец в землю.

Оружие выбило из рук, а меня откинуло в сторону. Туша-то большая и мускулистая, несмотря на кажущиеся легкими разводы темноты вокруг тела. Поступил я глупо. Остаться без оружия в бою чревато. Но это как посмотреть. Каким бы крепким ни был монстр, но, если свалиться с высоты на копье, это кого хочешь добьет. Особенно если лезвие удачно в уязвимое место вошло. Тварь рыкнула, выгнулась, завалилась на бок, ко мне спиной, и я увидел, что лезвие ей мало того, что грудь пробило, так ещё и через позвоночник прошло. Кайт ши задергался в конвульсиях, и я счёл, что надо немного выждать перед тем, как добивать. Придётся обычным ножом. Темные лезвия я ещё не показывал и не собирался этого делать при свидетелях, а то вопросов не оберешься.

Огляделся и никого больше не заметил. Первого кайт ши зажали и методично расстреливали. Это не одному против него драться. В отряде всегда прикроют. Сам я достал нож и прыгнул сверху на пытающегося отползти зверя. Если ему дать время избавиться от копья, которое перебило позвоночник, он и восстановиться может. Нельзя этого допустить.

Ножом я не просто так бил. Окутал его темным слоем, наложив таинство лезвия. Иначе бы шкуру не пробил. Подставлюсь в глазах сослуживцев, которые потом спросят, как справился, но сейчас иначе никак. Надо развивать успех, пока есть возможность.

Я успел ударить несколько раз, когда сверху послышался шум, а следом треск ломаемого дерева. Звук не обещал ничего хорошего. Скорее проблемы сулил. Я отскочил от зверя, а заодно подальше от дерева. Как раз вовремя. На то место, где я стоял, чье-то тело упало. С обезображенным лицом, в темноте и хаосе не узнал, кто это был. Но ему не повезло. Сначала чем-то острым по лицу схлопотал, а потом вниз головой упал.

На этом беды не закончились. Я бросил взгляд наверх и увидел, как из гнезда тело свисает. На этот раз узнал Дирмана. Ему горло перерезали, и сейчас из второго рта кровь стекала и на землю падала.

Что-то пошло не так. Кайт ши не умеют кинжалами пользоваться.

Копье первого убитого вывалилось следом за ним. Вошло в землю и закачалось. Я схватил его инстинктивно, снова ощутив ту уверенность, что дарило оружие в руках.

– Сверху! – крикнул я.

Наверху кто-то был, и с каждой секундой это всё меньше походило на нападение чудовищ. А потом оттуда вылетела склянка, врезалась в костер, где и взорвалась серым облаком… Запахло химией, и густой туман повалил во все стороны.

Я успел увидеть, как сержант добил кайт ши. Крик они мой услышали и среагировали. Калхем и Зак встали к сержанту спиной, выставив оружие перед собой. Голова что-то крикнул, но я не расслышал, сосредоточившись на фигуре, что спрыгнула сверху.

Эту рыжую женщину было невозможно не узнать. Она здесь одна такая на весь лес. И прямо сейчас шла ко мне.

В руке она держала короткий меч, которым взмахнула и стряхнула капли крови. У неё за спиной двигались и другие фигуры, но их я уже не различал. Эта женщина легко манипулировала туманом и создала между нами свободное пространство.

– Эрано… – пропела-позвала она. – Эрано Экто….

Я вздрогнул, услышав свою фамилию. Это было невозможно. Если только я не вижу перед собой другого ловца.

– Ты должен пойти со мной, – заявила женщина, останавливаясь в паре метров. – У нашего бога есть к тебе вопросы.

Я невольно сглотнул, не ожидая услышать такое.

Рыжая спокойно шла через лес, ничуть не боясь того, что на неё нападут кайт ши. В руках она держала кадило, которое дымило чем-то едким и приторно сладким. Я замечал, что ночные чудовища подкрадываются к нам, но стоило им учуять запах, как они раздраженно чихали и уходили.

– Как тебя зовут? – окликнул я девушку.

– Это неважно. Идём.

– Ты убила моих людей.

– Ты успел к ним привязаться? – повернулась она и усмехнулась. – Это против заповедей Эара.

Я прикусил губу, чтобы ещё что-нибудь не ляпнуть. Разумеется, я пошёл за ней следом. Она ведь ловец, посланница самого бога. Это не тот случай, когда можно отказаться. При этом не могу сказать, что решение мне далось легко. Сержант и остальные, кто ещё был жив, продолжили сражаться и вовсе не против ночных тварей. Хотя как посмотреть. Головорезы рыжей те ещё твари.

Скорее всего, мой отряд сейчас поголовно мертв, а я стал дезертиром и предателем. Этот факт выбивал из колеи, причинял боль и вызывал смятение.

– Куда мы идем?

– К алтарю, – ответила женщина.

Этот ответ не прояснил, что происходит. Алтари обычно использовали, чтобы самоубиться и отправиться домой. Меня хотят вернуть? Но почему? Никогда не слышал, чтобы одного ловца посылали за другим.