— Может, он уже знал это таинство? — спросила Алеит.

— Не думаю. То, что они показали, — варварский примитив. Но я не просто так их монстрами назвал. Выносливые, готовые вкалывать как проклятые, ещё и крайне быстро обучаемые. На следующий день они все освоили простой щит. Покров — за два дня. Однозвёздочные таинства им давались так легко, будто они всю жизнь на наших землях прожили и готовились к этому.

— А двухзвездочные?

— На этом они остановились, потому что не все в полной мере владели двумя внешними силами. Половину месяца мы потратили на совершенствование этого направления, и в конце их лидер и одна из девушек смогли освоить две звезды. Причем с той же скоростью. Я не заметил, что им было сильно сложнее. Как подтянут резерв до нужного уровня и укрепят связь с внешними силами, превратятся в серьезных воинов. На уровне рядовых гвардейцев.

— Серьезная заявка для варваров, — Алеит показала улыбку, расслабляя Аделафа ещё больше.

Женщину не интересовали сухие ответы. Она уже с десяток отчётов прочитала. Не только от мастера-десятника, но и от других людей, которые собрали все слухи про четверку, и тех, кто наблюдал за ними на расстоянии.

— Как думаешь, им можно доверять? Насколько они лояльны?

— Умеренно, — с заминкой ответил Аделаф. — Если говорить прямо, то для них семья Тон — всего лишь ещё одни аристократы, которые где-то там, наверху.

Алеит кивнула. Слова её ничуть не задели. Она не питала иллюзий, что варвары, которые узнали о них полгода назад, должны воспылать любовью. Хватит деловой лояльности.

— Спасибо, Аделаф. Можешь идти.

— Госпожа, — поклонился мастер-десятник и отправился на выход.

Кроме сотника, с нами никто о задании сопровождения Сарко не говорил. Не было ни намёков, ничего. Я так и остался гадать, ради чего нам подарили возможность пройти обучение. Именно подарили. Причём щедро так. То ли присмотреться, то ли чтобы мы смогли защитить наследника от каких-то мелких проблем. Может, и вовсе за этим скрывалось что-то другое. Желание поддержать сотника Владиса, к примеру. Наши боевые возможности повысились, а значит, прибыли в ближайшие месяцы мы принесём куда больше.

Обучение закончилось как-то буднично. Аделаф сопроводил нас до города и… И мы с ним зашли в таверну, где пропустили по стаканчику. Задушевно пообщались. Напоследок он сказал, что будет рад видеть нас в кандидатах в гвардию.

— Не обязательно рядовыми, — подмигнул он нам. — Охотники часто выбирают экспедиционный корпус.

— Чем они занимаются? — спросил я.

— В экспедиции ходят. А куда и зачем — узнаете, если всерьез решите попасть туда. Извиняй, — развёл руками Аделаф. — Секретность.

Ещё немного поболтав о всяком разном, десятник ушёл. Кая, глядя ему в спину, вывела на столе два знака. Ухо и хитрость. Это было из той системы знаков, которой нас ещё Сергиус учил. Он начал, а потом мы с Каей её доработали под наши нужды. Читались знаки в зависимости от контекста. Сейчас они означали: нас слушают, давай пошалим. Я едва заметно кивнул, прихлебывая вино. Разбавленное водой, оно ощущалось как терпкий, кисловатый компот.

— Весело вышло, — начала свою игру Кая. — Как вам в гвардейцах? Не захотели туда податься?

— Армия не для меня, — ответил Резано, который не заметил наших с Каей переглядываний. — Хотя, если у них есть травники и обучение…

— То половина прибыли наверняка отходит сам знаешь кому! — рассмеялась Кая.

Аделаф привёл нас в уютное, почти безлюдное место. Полумрак, вино, мы в дальнем углу, за столиком. Всё это должно расслаблять и настраивать на нужный лад. Вот чего хотела Кая. Подыграть. Попасть в ожидания тех, кто за нами наблюдает. Если повести себя образцово-идеально, это вызовет куда больше подозрений. Раз осторожничают, значит, догадываются, что за ними следят. Раз догадываются, значит, не так просты. Раз не так просты, то… То эту цепочку долго раскручивать можно.

Кая же сейчас хотела добавить в наше поведение «искренности». С толикой «неидеальности».

— Женщин у них мало, — добавила Хала. — Везде одно и то же.

— Так понятно почему. Приходят девки таинства постигать, а в итоге находят себе мужа среди бравых парней, и всё, оседают по домам, детишек рожать, — с издевкой ответила ей Кая, намекая, что Хала и сама рано или поздно пойдет по этому пути.

— Не всем нужно идти в армию, чтобы найти себе мужа, — повела плечами Хала, принимая вид высокомерной аристократки.

— Ну да… Ты-то уже нашла себе жениха, — улыбнулась во всю ширь Кая.

Жениха-то Хала нашла как раз в армии. И, если бы пришла ради этого, девушку бы намек задел. Так что подколка Каи прошла мимо, и Хала спокойно сделала глоток вина, не собираясь продолжать перепалку.

— Я вот чего не пойму, — Кая недолго ждала, чтобы перейти к главной части плана. — Почему с нами так щедры?

Логичный вопрос в нашей ситуации. А ещё отличный способ показать, что мы ни под кем не ходим.

— Нам же сказали, что это плата за сопровождение… Сами знаете кого, — ответил Резано. — Что, конечно же, полный бред. Думаю, на нас хотели посмотреть и подготовить, чтобы мы не облажались на задании.

Озвучивает мои мысли.

— А ты что скажешь? — посмотрела Кая на Халу. — Это мы с Эрано деревенские. А вы, аристократы, впитывали искусство интриг с молоком матери.

— Скажу, что нам слишком мало известно, чтобы делать выводы. Не исключено, что нас затягивают в какие-то политические игры. Нужно быть аккуратнее, вот и всё.

Вот и всё. Сидят четверо практиков, обсуждают, как им в переплет не попасть. Винцо пьют. Расслабляются. Переживаниями своими делятся. Искренне, по-настоящему. Никаких поводов для подозрений. Главное, глаза слишком умными не делать.

— На месте разберемся, — закруглил я разговор. — Идемте в казарму, будем ждать дальнейших распоряжений. Если они последуют. Вдруг мы по каким-то критериям не подошли для задания…

Стоило нам выйти, как Кая подала знак, что четверых насчитала. Не подавая вида, первым пошёл в сторону казарм. В этой части города, на окраине, считай, с другой от стены стороны, улицы были так устроены, что никакого разграничения не было. Пешеходы шли там же, где проезжали всадники на лошадях, кареты и телеги. В центре города такого не было. Допускались только кареты, всех остальных, кто верхом, разворачивали.

Нам пришлось идти друг за другом, чтобы случайно не оказаться под копытами. Или не случайно. Одного взгляда хватало, чтобы ухватить суетливую и нервную обстановку.

Смешно, но, проведя два месяца в рабах, мы не хлебнули никаких прелестей городской жизни. Таких, как нехватка денег на жилье, помои на голову, специфические запахи, лошадиное дерьмо на улице. Удивительное зрелище в некотором роде. В одном месте придавленные жизнью, со вжатыми в плечи головами обычные люди и практики, способные одним ударом снести здание.

Кая в этот раз слежку определила куда быстрее. Я всё же во многом опирался на зрение. В чем моя слабость, кстати. Которую не помешало бы исправить. Кая же ощущала тени и тех, кто в них скрывается. Четверку преследователей я тоже разглядел. Подав знак «Продолжаем хитрость», повёл отряд. Не самыми оживленными улицами, зато более коротким путем. Тем самым провоцируя наблюдателей на действия.

И они не заставили себя ждать. В одном из переулков нам преградили дорогу. Сначала впереди трое мужчин вышли, держа под плащами арбалеты, а потом и сзади трое пристроились.

— К вам есть разговор, — сказал их главный. Выглядел он как среднего достатка горожанин. В строгом костюме и шляпе, что скрывала от солнца. — Давайте без лишних движений.

Я так окончательно и не определился, что здесь за климатические условия. Зимы не было. Снег только на макушках гор лежал. Температура менялась от прохладной и свежей до жаркой и удушливой. Дожди иногда шли. Как мелкие, так и проливные.

— Так говори, — спокойно ответил я, вспомнив, что не время думать о погоде.