Глубокие ямы с кольями не впечатлили. Покров защитит. А другие устройства, такие, как крутящиеся бревна, тоже с кольями, приводили в движение… Рабы. Не как мы раньше, а самые настоящие, с ошейниками на шеях. Выглядело это куда интереснее. Всё же бегать по статичной полосе нет никакого смысла. Нам, имею в виду. А так, когда тебя норовят сбить, хоть какой-то азарт появляется.

— Посмотрим, что вы из себя представляете. Норматив — минута, без ошибок, — сказал нам второй мастер-сержант, который даже от занятий оторвался и с нами прошёл.

Все полосы были расположены в ряд, далеко топать не пришлось.

— С кандалами? — уточнил я.

— По желанию. Не один ты такой крепкий. Чего встал? Пошёл!

Этот полигон сейчас был свободен, ждать не пришлось.

Десятники на нас точно обиду затаили. Что поделать, не удержались мы, посмеиваясь, когда кандалы надевали. Иронично, что совсем недавно я такую же тренировку нам всем устроил. Многонедельную.

Прошёл я полосу за минуту и семь секунд, не уложившись в норму. Один раз прилетело в бок бревном, и я проверил покров на прочность. Подошла расплата за самомнение. Так я думал, пока не вернулся. При мне второй мастер-десятник спросил.

— Вы точно варвары? Что-то не похоже. У нас по четыре месяца тренируются, чтобы пробегать эту полосу.

— Я уже говорил мастер-десятнику Аделафу, что мы не обычные слабаки, которых отсылали за ненадобностью. Нам пришлось постараться, чтобы прийти сюда.

— До меня доходили слухи. Рад увидеть, что они оказались правдивы, — кивнул мастер-десятник. — Аделаф, думается мне, стандартная программа не подходит для этих кандидатов. Учи их нормально. Вы не думали вступить в армию?

— Пока нет. Совсем недавно мы были рабами и так далеко не заглядывали, — ответил я аккуратно, чтобы не давать жесткий отказ.

— Подумайте. У нас вы карьеру точно сделаете. А ты чего встала? — глянул он на Каю. — Пошла!

Кая с заданием справилась неплохо, но тоже не уложилась. Никто не уложился. Я бы справился, но без груза.

— Чего встали? — окинул нас взглядом Аделаф. — Пошли на ещё один круг. Сами же утверждали, что надо размяться.

Так и пошло дальше.

До конца дня нас старательно гоняли по всем дисциплинам. Пару часов на полосах. Забеги на скорость и выносливость, рукопашный бой, ради чего мы ушли в другое место и подрались сначала с новобранцами, а потом и мастер-сержантами. Отхватив знатных люлей от последних. Были и спарринги с оружием, и с применением таинств. Где мы снова отхватывали. По полной, без всяких поблажек. С оружием вышла небольшая заминка, которую никто, кроме нашего отряда, не заметил. Резано согласился взять в руки меч. Хала даже рот приоткрыла и зависла так, пока ей Кая по подбородку не щёлкнула.

Резано и меч. Которым он владел на отлично. Не идеально, в первые минуты посредственно, но с каждой секундой он всё больше походил на наследника семьи лучших мечников-урсувайцев.

Неожиданно.

В бою есть несколько дисциплин, которые определяют, кто победит. По ним мы и прошлись. Основа — это выносливость и закалка. Включающая в себя и физическую подготовку. С этим у нас всё было отлично, на уровне самих гвардейцев. Не новобранцев, которые перед этим успели послужить на войне и сейчас проходили «дополнительные курсы», а именно гвардейцев, уже состоявшихся.

Если честно, я сам не ожидал от нашего отряда таких успехов. Не зря гонял, ох не зря.

На этом хорошие новости заканчивались. В рукопашной нас делали. Не хватало именно технической базы. То, чем владели мы, и то, чем владели гвардейцы, было как небо и земля. Техника принципиально иного уровня. Всю мою силу и хитрость легко сводили на нет, как бы я ни старался. С оружием — аналогично. Просто их школа была в сотню раз лучше, чем то, чему обучали у урсувайцев.

С внешними силами тоже облом вышел. Любой из выходящих против нас гвардейцев, а за этот день мы с десяток точно «попробовали», легко подавлял нас. То есть их ауры были сильнее наших. За счёт глубины связи. Поэтому они тупо могли заблокировать любые наши ходы. С обычными таинствами та же самая ерунда.

По мере того, как эта правда открывалась, Аделаф поглядывал со всё более снисходительной насмешкой. Как вечером мне шепнула Кая, он так нас провоцировал. Это не единственное, что она сказала.

— Нас обработать хотят. Завербовать. Проверить на вшивость. Всё произошедшее, от и до, не случайность. А Аделаф, скорее всего, вовсе не обычный мастер-сержант.

Говорила она шепотом, мне на ухо, потому что было логично, что нас попробуют прослушать.

— Как тебе день? — спросил я нормальным голосом. Чтобы что-то скрыть, надо что-то показать и отвлечь внимание.

— Знаешь, неплохо, — ответила Кая. Ночевали мы в двухместных палатках и разделились, понятно каким образом. — Ткнули носом в грязь по самую макушку. Я настолько ущербной себя давно не ощущала. Если за месяц это исправят, я стану верной почитательницей всей гвардии вместе взятой.

Какая же Кая язва. Если нас и правда слушают, то она чуть ли не прямо заявила: учите нас как следует, и мы вас полюбим. Слишком толсто и нагло, как по мне, но с юморком.

— Завтра узнаем, как день пройдет, — добавил я. — Если опять попытаются загонять, это будет пустой тратой времени, — не удержался и я от шпильки.

— Согласна. Выкладываться мы и сами умеем.

Ситуация, которая сложилась в первый день, «выносливые, но ничего больше не умеющие варвары», к концу месяца изменилась в лучшую сторону, но не сильно. Да и первые мои представления как о гвардии, так и о себе, в этом мире претерпели изменения.

Начать стоило с того, что гвардия — это не только ветераны, что вышли из обычной армии. Тот же Аделаф был мужчиной лет тридцати-сорока. Для практика на этих землях дожить до ста пятидесяти было нормой. Сильные же практики могли дотянуть и до трёхсот. Поэтому Аделаф на старика-ветерана никак не тянул.

Пазл в моей голове начал складываться, когда я увидел, что на тренировочной базе, куда нас привели, собралось несколько сотен новобранцев. Не таких, как мы, которые попали на «платное» обучение. Это были те, кто попал сюда бесплатно. За талант, пройдя перед этим многоступенчатый отбор. И, судя по слухам, желающих были тысячи. А до звания учеников, которых я наблюдал, добрались сотни три от силы. Но потом выяснилось, что ещё почти тысяча ушла в другой лагерь. Как раз в армию. Где учили похуже, но тоже учили.

Такие наборы проводились далеко не всегда. Зависело от политической ситуации. Сейчас шла небольшая война на границах, и вот семья Тон озаботилась тем, чтобы восполнить потенциальные потери. Причем делать они это начали ещё до того, как эти потери случились. Цинично, но разумно и выдаёт большой военный опыт. Ну а дальше шли частности. Если военный конфликт затягивался, то новобранцев отправляли на границу, где обкатывали в боях. Точнее, их в любом случае отправляли. Вопрос в том, насколько много им сражаться придётся. Ещё один любопытный момент — армию в полной боеготовности держали полным составом не всё время. Куда реже, чем проводились те же наборы. Вот и получалось, что в мирное время часть солдат и гвардейцев разбредались по землям Тон и занимались, кто чем. Кто-то в охотники уходил, кто-то в стражу, в наёмники или с караванами путешествовал. А может, и дело своё открывал, типа таверны, или брал крестьянский надел и оседал на земле, благо солдат всячески поощряли, и, если ты отслужил, устроиться по жизни не проблема. Деньги-то солдатам, особенно во время войны, платили хорошие. Ещё и обучали на совесть. Так что для большинство обычных граждан это была реальная возможность подняться и стать «уважаемым гражданином с неплохим стартовым капиталом».

Я это всё узнал, читая между строк рассказы и лекции Аделафа. Он в формате обычной беседы в перерывах между занятиями, убрав весь пафос, закидывал нам одну и ту же мысль: служить семье Тон — прекрасная идея, и народ их очень любит. С чем сложно было не согласиться. Немного понимая, что к чему, я не видел признаков вранья. Семья действительно заботилась о полезных и лояльных к ней людях, создавала социальные лифты и была готова вкладываться в таланты. Да даже наш случай тому был примером.