Я бежал, выкладываясь, как никогда ещё не выкладывался. Когда услышал вой совсем рядом у себя за спиной, то на бегу взлетел на дерево. Как это сделал, спроси кто — в жизни не расскажу. Адреналина в крови столько, что я и по голой стене взбегу.

Как убедился, что за ногу меня никто не тяпнет, так вниз глянул. Три особи кружат, не приближаются. За деревьями прячутся. Поняли, что у людей есть луки и острые стрелы. Умные твари.

Местные те ещё затейники. Они не сильны во многом, что считается нормой среди образованных людей. С ними не поболтаешь о философских идеях или устройстве вселенной. Не то, чтобы я хотел об этом болтать. Скорее отметил, что жилка у крестьян и тех, кого я встретил — сугубо практическая. В дефицитных условиях находят способы выжить.

Мир этот не просто так красным обозначили. Кое-какую его историю мне поведали. Тара — любопытная во многих смыслах старуха. Хорошо разбирается в ядах и убийствах, что как бы намекает — жизнь она прожила насыщенную. Не историк, конечно, который раскрыл бы эпохи от начала первых шагов человечества и до современности, но уж кое-какие данные выдала.

В частности объяснила, что путь восхождения не просто так придумали. Прямо она об этом не говорила, но столько угроз описала в виде слухов, мифов, сказок и пересказа реального опыта, что я для себя выводы сделал.

Опасностей на сотню жизней хватит. Я с ними не сталкиваюсь, потому что самые опасные места в нашем королевстве сдерживает гвардия герцогов. Элита элит. Круче них только гвардия императора, наверное.

Среди легенд и мифов фигурировали бессмертные, другие расы, боги, великие чудовища — полный перечень существ настолько далеких от жизни крестьян, что про них всерьез не говорили, поэтому я точно не знал, где миф, а где реальность. Единственное, раз мир с красной угрозой, то здесь, пожалуй, вполне могли найтись существа, способные уничтожить империю за день другой.

Ловцы знаний встречали таких в своих путешествиях.

Но не суть. Сейчас меня интересует вещи более приземленные. Я скорее умру от зубов волков или стрелы в ближайший час, чем от встречи с каким-нибудь бессмертным. Интересно, а если вселенная схлопнется, бессмертный выживет? Ой, всё, не отвлекайся, Эрано.

К деревне тварь в любой момент пожаловать может. Обычно слабая, но и чтобы с ней справиться, нужен подготовленный человек. Которому ещё обучиться где-то надо. Частая история — это воинам за выслугу лет дают в управление деревню. И награда, и с охраной вопрос решается. Наберется в селе три-четыре ветерана, пусть не молодых, зато опытных, возьмут они с собой парней молодых, чтобы подучить — вот и закрыт вопрос.

А если не закрыт, так наёмники по деревням ходят. Те обычно в курсе, где какие расклады и в какой день лучше заглянуть. Не даром свой хлеб едят. Приходят тогда, когда спрос максимально высок.

Чтобы справиться с угрозами пострашнее, а даже в нашем баронстве есть пограничные территории, которые регулярно дружина Талара чистит, нужно ещё больше ресурсов и вложений. А уж чтобы в войнах участвовать между герцогствами и решать задачи следующего порядка… Ну, в общем, схема ясна.

Опасностей хватает, проблемы в любой момент к порогу заявиться могут.

Поэтому местные хорошо умеют убивать. Особенно те, кто на этот путь встал. Особенно убийцы в отставке со специфическим набором знаний.

Тара не из тех, кто смотрел на нас, как на детей. Ей сказали учить, она и учила. Отвечала на вопросы, показывала всякие подлости. Рассказала про трюк, который хорош против тёмных тварей. Свет и тепло. Ночные монстры их ненавидят. Костер для этого разжигают. Чтобы привлечь и чтобы сдержать. Монстр тогда в первую нашу встречу не сразу бросился, хотя желания у него на десятерых было. Медленно подходил, из-за пламени, как утверждала старуха.

Я это к тому, что Тара научила, как сварить горючую жидкость. Как сосуд сделать, как фитиль сплести и не убиться во время использования тоже научила. Одну такую бомбочку я себе про запас сделал и таскал с собой. Если к огню не подносить, то не страшная штука.

Также Тара предупредила, что если кто увидит, как мы с подобными «штучками» балуемся, то барону придётся кого-то казнить. И это не фигура речи, чтобы впечатлить детишек, а суровая констатация факта. Никакие заслуги не помогут.

Баловаться я не собирался, держал оружие в схроне вдали от деревне, поэтому не особо опасался. С собой взял на всякий случай. Как будто чувствовал, что легко выполнить задание не получится.

За запасливость я себя похвалил, сидя на дереве. Визг повторился. Лучник явно ещё одной стрелой волка приласкал.

Волк, да не волк. Частично темные твари. Не любят свет, днём по норам сидят. На хвосте шип. Гибрид волка обычного и темных монстров.

Под моим деревом три особи. Средняя стая насчитывает минимум десяток тварей. Предположительно двоих подстрелил лучник, трое у меня, в итоге против него осталось ещё пятеро или больше, если стая крупная. Но ей здесь взяться неоткуда. Слишком обжитые земли. Я и так удивлён, что на волков нарвался.

Когда ты с луком, они не так страшны. Почти. Эти волки агрессивные и злопамятные, а ещё умные. Вон как прячутся за деревьями, не дают себя подстрелить. Я их повадки по лекциям Тары хорошо заучил.

Скорее всего лучник попытался меня догнать, не рассчитал и столкнулся со стаей. Тогда-то стрелять и пришлось или ещё как сражаться. Надеюсь, его ранили.

Что дальше будет, зависит от лучника. Один хорошо подготовленный практик способен со стаей разобраться. Если это так, возможно лучник разобрался с остальными волками и сейчас выцеливает меня. Ведь не обязательно волки должны умирать достаточно громко, чтобы я это услышал.

Нет, стоп. Я то вижу трёх волков рядом с собой. Они бы не сидели здесь, погибни остальная стая. Либо мстили бы убийце, либо сбежали бы. Фух… Аж от сердца отлегло. Если остальные сюда не прибежали, значат караулят лучника. В подтверждение моих слов раздался вой, следом ещё один. Точно, загнали лучника куда-то на дерево и караулят. Молодцы какие.

Как бы там не было, оставаться здесь нельзя. Либо лучник разберется с угрозой и доберется до меня, либо волки разберутся с ним и доберутся до меня.

Я глянул на стрелу, которую в зубах до этого держал. Риск невероятный с собой её тащить, понадеялся на то, что древко ядом не смазали и раз до сих пор жив, то угадал. А вот лезвие…

Снова перехватив стрелу зубами, достал бомбочку. Тара называла её огонёк. Чиркнул кремнем и подпалил фитиль. Действовать надо быстро.

Огонёк упал между волками. Брызнуло пламя. Тварей не задело, но я на это и не рассчитывал. Слишком они умно держатся, в одном месте не стоят, постоянно перемещаются. На другое рассчитывал. Кинул я так, чтобы огонь между мной и лучником появился. Заодно темных тварей отпугнул. Они подлянки не ожидали и в разные стороны прыгнули.

Я тоже прыгнул, перехватывая стрелу. Не дай бог коснуться наконечника…

Вышло удачно.

Я не убился.

А это уже большая удача в моём случае.

Рванув на всех порах, чуть не пропустил, когда черная тень метнулась. Я оказался каплю быстрее. Волки умные, но против инстинктов не попрешь. Как и законов физики. В полёте нельзя менять траекторию. А если по земле бежишь, то успеешь затормозить. Что я и сделал, удачно вытянув руку и стрелу в бок твари вонзив.

Если там яда нет, то мне конец.

Не задерживаясь, бросился бежать дальше.

Волк за мной не последовал. Как и другие твари. Пламя их отпугнуло, а дальше я так побежал, что оторваться смог.

Повезло.

Совсем уж без последствий я уйти не смог. Когда выбрался из серой зоны и успокоился, то обнаружил, что помимо того, что весь в грязи, так ещё отшиб себе всё, что только мог, заполучил пару неприятных царапин и чуть щёку не разодрал, когда в сук врезался. Именно врезался. Когда упал. Напорись на бегу и так бы легко не отделался. Но ничего страшного.