В бинтах же я, потому что у меня большая часть кожи слезла после отравления. Если бы не запас зелий, если бы не общая закалка, если бы не физическая мощь тела… В общем, нам сильно повезло.

Самое обидное, что об этом никому нельзя рассказать. А так бы мы прославились на все окрестные земли.

— Главное, что вам нужно знать, — собрался с мыслями мужчина, который даже представиться забыл, — это то, что семья Кадо относительно других не особо влиятельна и могущественна. При этом они занимают уникальное место и являются важным торговым узлом.

Смешно. Не влиятельны, не могущественны, но сидят на важной точке.

— А у вас, случаем, карты земель нет, чтобы нагляднее было? — спросил я.

Мужчина вздрогнул. Сразу видно, что он по духу совсем не воин. И не главный торговец. Те хищники по природе своей. Скорее мелкий клерк и какой-нибудь третий помощник. Много знает, образован, но не боец.

— Карта есть, но не с собой, — помедлив, ответил мужчина.

— А мы можем её увидеть?

— Она доступна исключительно членам гильдии.

— Уважаемый, — взяла слово Кая и на этот раз она говорила куда мягче, чем обычно. — Нам сопровождать господина Сарко Тона. Вы правда думаете, что мы не увидим карты? И вы действительно считаете, что ограничивать нас в доступе к информации разумно? Вдруг ситуация сложится именно так, что нам не хватит этих знаний?

А не, Кая как обычно. Голос нежный, сладкий, как мед, а глаза — как два отравленных кинжала.

Тьфу ты… При слове отравленный я едва заметно вздрогнул, чем вызвал очередную вспышку боли. Ненавижу яды. Благо теперь они на меня действуют куда слабее — спасибо принятому зелью.

Резано с Халой переглянулись, но промолчали и в разговор лезть не стали. Тоже хотели увидеть карту.

— Тогда придётся пройти в мой кабинет… — сам не веря, что это говорит, сказал мужчина.

У него есть кабинет? Тогда, может, и не мелкий клерк. Средний.

— Разумеется, уважаемый. Как вас зовут, кстати?

— Бальмонд… — улыбнулся в целом молодой, ещё не битый жизнью мужчина.

— Я готова следовать за вами, Бальмонд, — поднялась Кая, которая сейчас была в платье, с вырезом на груди.

Кажется, ещё немного, и мы потеряем Бальмонда.

Карту нам показали. Про семью Кадо рассказали, дополняя то, что мы и так знали.

Главное отличие, которое надо знать, — это то, между землями аристократии полно свободных территорий. Никому не нужных.

Семьи, то есть аристократы, занимали места, где был доступ к специям. Как естественного происхождения, так и с возможностью искусственного выращивания. Логика-то простая на самом деле. Достаточно вспомнить о том, что в этом мире ночи, когда реальности соприкасаются и на эту сторону валят твари — обыденное явление. Есть угроза, от неё надо как-то защищаться. Чем больше людей живет на территории, тем серьезнее нужна оборона.

У Тон это как устроено? Долина — гигантская продовольственная база. В смысле место добычи специй. Ночи тоже проходят на её территории. За всё время, что мы здесь, ни разу монстры не проникли в город. Долина обеспечивает приток специй и денег. Это то, на что можно готовить стражу, охотников и солдат. Которые, в свою очередь, будут защищать земли от всех напастей. Получается экосистема, обеспечивающая себя сама.

Убери долину, и всё, здесь никого не останется. Может, не сразу, но через десяток-другой лет точно. Потому что по пути развития без специй идти не получится. Ну, или это будет крайне долгий, муторный путь. Хотя чего это я? Некоторые вещи тупо не обойти. Пределы своего развития, они такие. Как гранитные стены, сколько ни бейся, сам не перепрыгнешь.

Соседи Тон также занимали места, где имелись свои специи. Но подобные территории — редкость. Поэтому я и сказал вначале, что главная особенность — это свободные просторы между землями аристократов. Для понимания — до Кудо три недели пути с караваном. И это они ещё ближе всех расположены.

Со слов Бальмонда выходило, что на фоне остальных угодья Кадо скудны. Армия не столь многочисленна. Зато у них располагается самый большой рынок специй, и караваны проходят через них. Как со стороны фронтира идут к ним, так и со стороны столицы идут к нам. Чувствуется в этом рука ловца. Занять самую выгодную точку для сбора… всего. Знаний, специй, информации.

Не зря я жилы рвал, чтобы подготовиться. Теперь выжить у нас куда больше шансов.

С Каей мы вернулись за тринадцать дней до выхода. Большая часть из которых ушла на готовку зелий, их приём и тренировки. Но было ещё кое-что важное, что мы сделали.

Во-первых, Кая сдала на мастера, что для неё никакого труда не составило. Эта новость вызвала небольшой фурор. Когда за пару лет один раб-варвар становится мастером — это новость. А когда следом ещё один раб, в данном случае рабыня, то это и есть фурор. Тем более когда это охотники, успевшие прославиться.

Внимание мы к себе привлекли. И наверняка до ловца эта информация дойти успеет, а значит, воспримет он нас серьезнее. Впрочем, не думаю, что он до этого относился к нам снисходительно. Учитывая, что воевать он собирается против аристократа Сарко, который посильнее любого мастера будет. Так что риск влипнуть в дополнительные неприятности не так велик. А вот возможность решать некоторые вопросы одним лишь фактом наличия соответствующего знака появилась. До мастера не так легко докопаться, поэтому у Каи появится больший простор для маневра. В социальном плане имею в виду. В боевом-то плевать на всякие знаки. Личная мощь от этого не меняется.

Во-вторых, вся наша четверка заглянула в конюшни. Помню, как меня впечатлил зверь Кристиана. Настоящая махина, способная двигаться на бешеной скорости и преодолевать колоссальные расстояния.

На этих землях выбор ещё обширнее. Со своими сложностями, куда без этого. Цены ещё ладно, деньги у нас есть. Пока мы с Каей по лесам бегали, Резано развернул бурную деятельность. После голема славы у него прибавилось, и поэтому многие охотники направились со своей добычей к новому мастеру, который брал ниже, чем «старики». Так что мой друг стал куда богаче, заработав около трёхсот старших тонгов. Те, кому эта сумма кажется маленькой, пусть вспомнят, что стражник-новичок получает всего один тонг, и то, что Резано тоже «новичок» в своём деле.

Главная сложность с живым транспортом — это его содержание. Которое в зависимости от особи могло стоить космических денег. А нет, вру. На самом деле главная беда — это время ожидания. Потому что никто в городе самые интересные экземпляры не держал. Их привозили из далеких городов под заказ. Время ожидая могло и до года растянуться. Поэтому, чтобы не усложнять себе жизнь, взяли чисто рабочий вариант. Выносливый, неприхотливый, приученный к боевым действиям, а главное — способный передвигаться на нормальной скорости. На вид, кстати, как обычная лошадь. Которую откормили специями. Обошлись нам по сто двадцать тонгов за каждую. Кая пообещала торговцу голову оторвать, если лошадки бракованные окажутся и не исполнят всех обещаний. Поэтому был шанс, что нас не обманули.

Перед отправкой я пригласил Ингрид к нам в гости. Повезло, что она с отрядом в городе была. Или не повезло — я ведь знал про её планы воздержаться пока от охоты.

Поздоровались, прошли наверх, туда, где Резано хранил зелья.

— Что это? — спросила она.

— То, за реализацию чего я готов дать тебе процент.

— Если что-то незаконное, то не соглашусь. Трепаться тоже не буду, но таким не занимаюсь.

— Законнее некуда. Это зелья из золотой десятки.

— Ты серьезно? — недоверчиво посмотрела на меня Ингрид. — Погоди… Ты реально серьезно?!

— Да. Две партии. Восемь зелий идеальной закалки и девять — облегчения внешних сил.

— И по четыре вы взяли себе… — неверяще протянула женщина. — Но… Как?

— Тяжело и быстро. Нам сейчас предстоит дело на чужих землях, и я не хотел вести отряд неподготовленным.