Он был точно таким же, как и тот, в котором я был до этого.

Вдоль стен стояли обтянутые паутиной шкафы, в воздухе висел застоявшийся аромат пыли, а на липком полу, не знавшем влажной тряпки по крайней мере несколько месяцев, после каждого шага оставались грязные следы.

Нет, это был не такой же магазин. Это был ТОТ ЖЕ САМЫЙ магазин! Запах, энергетика, блики на немытых стёклах — я узнавал его в каждой детали!

— Совершенно верно, мастер Форс! Верно-верно! Та же грязь, та же пыль. Тот же магазин! — услышал я за своей спиной спокойный вкрадчивый голос. — И тот же скромный Продавец…

Я обернулся и нос к носу столкнулся с Продавцом. Мои рефлексы были обострены, но, как и тогда, я не сумел почувствовать его приближения.

Нетрудно догадаться, что это был тот же самый Продавец, что и в прошлый раз. Во всяком случае, никакой разницы я не замечал.

— Это и вправду тот же самый магазин? — спросил я, и Продавец кивнул. — Но как это возможно? Он находится в другой части Тверди! Зачем вы его перенесли?

— Я ничего не переносил! Ничего-ничего! — помотал Продавец головой. — Тот магазин, в котором вы были тогда, тот же, в котором вы стоите сейчас. Он всегда был здесь, но ни здесь, ни в другом месте его никогда не было. Никогда-никогда! Можете выйти отсюда и пойти куда угодно. Вы всё равно найдёте магазин! Точно-точно! Магазин и меня. Другое место, другая земля, другой воздух… Один магазин! И один Продавец!

Я потряс головой. Он говорил путано и непонятно, как какой-нибудь мудрый учитель из земных фильмов про кунг-фу.

— Вы же сюда пришли не для того, чтобы говорить о моём магазине, верно? Верно-верно? — мягко улыбаясь, спросил меня он.

— Вы правы! Я… Честно сказать, я и сам не знаю, зачем я сюда пришёл! — честно ответил я. — Я сражался с Фрэссом, а затем… Затем у моей сестры случился Пик, и она переместила меня сюда…

— Не сюда! — покачал головой Продавец. — Милая Софи перенесла вас туда, где вы будете в безопасности. А мой магазин — самое безопасное место во всей Тверди! Самое-самое!

— И что, мне теперь отсиживаться здесь, пока остальные сражаются⁈ — почти так же недовольно как Ингвар, прорычал я. — Ещё скажите, что я должен закутаться в плед и пить чай с вашим печеньем!

— Только если пожелаете! — всё также мягко произнёс Продавец, и в его руках сам собой появился тёплый и уютный плед. — Но если вы беспокоитесь о товарищах, то я знаю, как вам помочь! Знаю-знаю!

Он потянулся к одному из покрытых пылью шкафов и с первой же полки достал металлический предмет, чем-то очень напоминающий противень. Он протёр его рукавом, и на нём, к моему удивлению, начали проступать какие-то движущиеся картинки. Причём это изображение не было плоским. Нет, чем дольше я на него глядел, тем больше деталей появлялось. Казалось, что изображение вышло за пределы этого странного устройства, и я переместился туда…

Передо мной раскрылось оставленное мной поле боя, люди, Истребители — всё было как настоящее! И, честно говоря, увиденное меня не обнадёживало.

Если судить по положению солнца, то с моего исчезновения прошёл едва ли не целый час.

Железный союз и Истребители сражались из последних сил. В мятых доспехах, перепачканные в своей и чужой крови, с потускневшими Белыми мечами — защитники кургана уже мало напоминали людей и почти падали от усталости. И что хуже всего, их оставалось совсем немного. Какие-то жалкие сотни против многих тысяч, которые начинали сражение…

Единственное, что радовало — чудовищ тоже оставалось немного. Повсюду лежали обугленные трупы, в которых было почти невозможно узнать монстров, которыми они были — результат работы огненных ураганов Софи. Её магия не просто переломила исход сражения, она помогла людям спастись от тотального истребления…

Крупные чудовища вроде огров были почти перебиты, мангалотов и шарм почти не осталось. Лишь вдалеке в небе металась птица Рух, оглашая всё вокруг своим истошным криком, но и она была ранена и ей явно оставалось совсем немного…

В сердце шевельнулась радость. Неужели всех остальные уже уничтожены⁈

Но я рано обрадовался.

Ракурс, с которого я смотрел на битву, изменился, и теперь я видел, что, пусть множество чудовищ и было убито, большая их часть отступала.

Неровными рядами, пошатываясь и хромая, они покидали поле боя, скрываясь в лесах.

Их пытались преследовать. Я разглядел Ингвара, Вонг, Второго и Безымянную, Филиппа, Джейме, Элли, Шерхана… Как и остальные, они были вымотаны сражением и едва держались на ногах, но всё равно не отступали!

Увидел я и малышку Софи. Она ехала вместе со всеми, и вокруг неё клубились всё те же огненные ураганы, но теперь их было совсем немного, и они двигались гораздо медленнее. Её Пик был очень мощным, но даже его энергия оказалась не бесконечной.

Тут Ингвар что-то прокричал, и они помчались быстрее, как будто готовясь к отчаянному последнему удару…

Ряды монстров расступились, и вперёд выступил Фрэсс. В отличие от всех остальных, он выглядел свежим и отдохнувшим, а за его спиной по-прежнему был закреплён ящик с Чёрным громом внутри.

Он выкрикнул непонятную мне фразу и выставил перед собой раскрытые ладони. Время вокруг него как будто замедлилось. Затем он развёл руки и резко ими встряхнул.

Монстров окутал непроницаемый зелёный туман. Преследовавшие их воины остановились, недоумённо оглядываясь по сторонам. Где теперь был враг, было непонятно. Даже Истребители с их обострёнными чувствами ничего не могли сделать!

Фрэссу снова удалось сбежать. И в этот не просто так, а в руках с Чёрным громом, самым опасным оружием Тверди…

Изображение вокруг меня помутнело. Кровавый курган и Истребители исчезли. Я снова был в магазине Продавца и как зачарованный смотрел на противень, который он сжимал в руках.

— Это… Это происходит прямо сейчас? — спросил я его, облизывая пересохшие губы.

— Прямо-прямо сейчас! В эту минуту! — кивнул он, и на его чисто выбритом лице без морщин и возраста вдруг расцвела улыбка. — А чаю хотите? С печеньем! Очень-очень вкусным!

Сам не до конца понимая, что делаю, я кивнул. Теперь, когда я знал, что мои товарищи живы, это не казалось мне кощунственным и бесчеловечным.

Продавцу не нужно было повторять дважды, и он, пробормотав что-то одобрительное, бросился к накрытому скатертью столику. Разумеется, всё уже было готово. Стоящий под скатертью чайник был прямо с огня, печенье не успело остыть, а остальное место на столе занимала флотилия из множества самых разнообразных банок, заполненных чем-то сладким и очень-очень аппетитным.

Я сел за стол, впился зубами в печенье и только сейчас почувствовал, как сильно я в этом нуждался. Многие часы я провёл в кровопролитном сражении и был вымотан. Мне было просто необходимо подкрепиться…

Я сам не заметил, как съел всю немаленькую тарелку печенья. Я стыдливо посмотрел на сидящего напротив Продавца, так и не притронувшегося к своей порции. Он улыбался, а на лице у него застыло такое выражение, что казалось, будто он может понять и простить всё на свете.

— Кушайте варенье! Очень хорошее! Очень-очень! — произнёс он, подвигая мне пузатую банку. — Вам нужно подкрепиться перед тем, что грядёт…

— Перед тем что грядёт? А что именно должно произойти⁈ — спросил я, но не успели мои слова отзвучать, как я уже сам всё понял. — Фрэсс… Он ведь не просто отступает, верно? Он идёт за мной!

— Верно-верно! За вами, — кивнул Продавец, и на его лице не дрогнула ни единая мышца. — Вы — последний недостающий элемент. Самый-самый последний! А Белый ужас всегда получает то, что хочет. Таким его воспитали…

И снова эти загадки! Недостающий элемент… Если бы я был прежним, то я бы обязательно вспыхнул, бахнул кулаком по столу и потребовал от Продавца ответа.

Но я слишком через многое прошёл. Я убивал и был убитым, разговаривал с Первородными монстрами и познал величайшие тайны этого мира. Я больше не хотел кричать. Я просто хотел покоя…

— Зачем я ему нужен? — прямо спросил я Продавца.