Она хотела сказать что-то ещё, но в палату, нагло распахнув дверь ногой, ввалился Ингвар.

— Что ты делаешь?! — возмутилась Марта, наскакивая на него. — Ты не имеешь права здесь быть!

— Я — Наставник, он — мой ученик! — саркастично улыбаясь, пояснил Ингвар, тыкая пальцем в себя и в меня поочерёдно. — Ты прекрасно знаешь Устав. Никто не может лишить Наставника права на разговор с его учеником.

— Вы здесь не одни… — кивнула Марта в сторону Тео.

Уши Ингвара шевельнулись, он с шумом вдохнул воздух.

— Спит как сурок. И проспит ещё долго, — ответил он. — Так что попрошу нам не мешать…

Мадам Марта прямо на глазах налилась краской. Она была готова растерзать Ингвара прямо здесь. Но, бросив взгляд на меня, молча вышла из палаты.

Пациенты для неё были превыше всего.

— Значит, ты редкостный везунчик, да? — удобно устраиваясь на стуле около моей кровати, спросил Ингвар. Он достал любимую фляжку, задумчиво покрутил в руках. — Перенёс удар энергетическими плетьми сразу троих магов, да ещё и заработал пятую Ступень…

Я подумал, что ослышался.

— Какую Ступень?!

— Пятую, недоумок, — почти ласково повторил Ингвар. — Или ты этого не почувствовал?

Я прислушался к своим ощущениям. В целом всё было как всегда. Болели свежие раны. Ничего необычного.

И только где-то глубоко внутри та сила, что и делала меня Истребителем, теперь полыхала немного ярче.

— Но когда?..

— Когда ты валялся в отключке, — ответил Ингвар, отпивая из фляжки. — Пришло с небольшим опозданием. Такое бывает, когда получение Ступени не связано с убийством.

— Но почему я вообще получил новую Ступень?!

— Совсем безнадёжный случай… — Ингвар покачал головой. — Твой бой с магами, разумеется! Крайнее напряжение твоих сил, заставившее организм скакануть на новый этап своего развития. Кстати, прекрасный бой. Будь я более романтичным, даже назвал бы его изумительным. Не подскажешь, откуда взялись скорость и рефлексы? Я наблюдаю за тобой месяц, и всё это время ты был самым бессмысленным мешком с костями, что я встречал. А сегодня продемонстрировал навыки, которых у тебя просто не могло быть…

Я был погружён в свои мысли и не сразу понял смысл сказанного.

— То есть вы что, за мной следили?!

— Ну да, — кивнул Ингвар и снова отпил из фляжки. — Я был с самого взрыва и видел весь твой бой с самого начала.

— Но почему вы не вмешались?! Меня ведь могли убить!!!

— Прекрасное слова — могли… Такой удобный повод для претензий… — Ингвар мерзко ухмыльнулся. — Я хотел увидеть, как ты поведёшь себя в экстремальной ситуации. И ты сумел меня удивить. Поэтому и спрашиваю, откуда у тебя силы. Что ты от меня скрываешь, а, Лерой Форс?

Я застыл, лихорадочно пытаясь понять, что ему можно сказать, а что нет.

Ситуация получалась интересная.

Мне действительно было что скрывать.

Я — попаданец из другого мира, обладаюший запрещённым среди Истребителей даром и при этом связанный Векселем, по которому, если я не хочу умереть в страшных мучениях, я должен передать неизвестно кому Рунные браслеты, позволяющие попасть в Академию.

Прекрасный послужной список для человека, что живёт в этом мире всего три месяца! Я прямо бью все возможные рекорды попадания в неприятности!

Но самое главное — я совершенно не понимал, что Ингвар хочет от меня услышать. Сила, скорость, рефлексы — да, во время боя с магами я продемонстрировал лучшее, на что был способен. Но был ли с этим связан какой-то секрет? Нет, не думаю.

Поэтому я и решил ответить честно.

— Я ничего от вас не скрываю.

— Что ж, не на такой ответ я рассчитывал, — произнёс Ингвар, вставая. — Совсем не на такой! Значит, придётся добиться его другими методами…

Произнеся это, он вышел из палаты, оставив меня с тихо посапывающим во сне Тео. Сильно же белоголовому перепало, раз он со своей хвалёной регенерацией шмуфа всё ещё не пришёл в себя.

На его фоне действительно кажется странным, что я отделался такими незначительными повреждениями. Но вот только скрывать мне действительно нечего. Должно быть, всё дело в моём везении…

С этими мыслями я и заснул. Всё-таки нагрузка на организм действительно была неслабой, да и Тара вылечила меня не полностью. Отдых был мне просто необходим…

А проснувшись на следующее утро, я тут же вскочил с постели, твёрдо намереваясь вернуться к обычной жизни.

Останавливать меня никто не собирался. Только мадам Марта устроила мне дополнительный осмотр, ещё раз подивилась тому, как мне повезло, и как быстро всё на мне заживает, и отпустила на свободу.

Первым делом я, заглянув в столовую, и кое-как уболтав дежурных по кухне дать мне еды до начала завтрака, отправился к Шерхану.

Пусть теперь я и знал, что способность разговаривать с монстрами считалась тёмным даром, я всё равно продолжал регулярно ходить к нему, играть и кормить.

Мысль о том, чтобы оставить его одного или тем более сдать Вонг или Ингвару, мне в голову даже не приходила. Я слишком сильно успел к нему привязаться и просто не простил бы себе такой поступок.

За прошедшее время он сильно вырос. Худое тельце немного обросло мышцами и вытянулось, в лапках прибавилось силы, а мордочка, пусть всё ещё наивная, стала умной и любопытной.

«Вернулся! Человек вернулся! Где ты вчера был?! Я волновался!».

Он пустился вокруг меня в сумасшедший радостный пляс, и я с трудом сумел от него отбиться.

— У меня были неприятности. Подрался с парнями не из своей лиги…

«Вы сражались за самку?» — спросил он, набрасываясь на принесенную мною пищу.

— Что?! Нет! Я просто спасал другого человека!

«Самку?».

— Самку, — вынужден был признать я. — Но это не то, что ты думаешь!

Шерхан бросил на меня короткий взгляд, но даже в нём я почувствовал неприкрытую иронию. Ему от роду неделя, а уже научился меня подкалывать!

Я опустился на колени, чтобы его погладить. Но стоило мне положить ладонь на пушистую макушку, как по телу пробежали искры.

На одно мгновение я стал чем-то большим, чем был до этого.

Я не был Владом Соколовым, попаданцем с Земли. Не был я и Лероем Форсом, наследником обнищавшего аристократического семейства, вынужденным по собственной глупости стать Истребителем.

Я не был ими. Я вообще никем и ничем не был. Лишь чистой энергией, Эфиром, пронизывающим воздух Тверди.

А затем я стал Шерханом.

Я видел мир его глазами, вдыхал запахи его носом, чувствовал его шерстью.

Это ощущение длилось короткие несколько секунд. Страшных, но одновременно поразительных.

— Что это такое?! — отшатнулся я от него.

Шерхан посмотрел на меня с удивлением.

«Не знаю. Но я почувствовал тебя в моей голове!».

Это я понял и без него. Вопрос только в том, как это получилось.

Тут я вспомнил, как копался в моей голове Краснохвост, как он просматривал мои воспоминания. У него однозначно были ментальные способности! А если вспомнить, что все мои странные силы — результат убийства Краснохвоста и последовавшей за ним Инициации, то всё становится намного понятнее.

Если эти силы были у него, то они есть и у меня. Только проявляться начали не сразу. Вполне возможно, что их простимулировало получение пятой Ступени…

Я присел на колени, снова погладил Шерхана. На этот раз ничего странного не произошло.

Тогда я сосредоточился и попытался мысленно проникнуть в его голову, как делал это раньше.

В этот раз всё получилось. Я снова был в его голове. Пусть и всего на несколько секунд.

На этом мои эксперименты не закончились. Я просто был обязан понять, на что я теперь способен!

Через примерно четверть часа я уже понимал, что именно я теперь могу делать.

И это было совсем не так много, как хотелось бы.

Я мог на несколько мгновений подключаться к чувствам Шерхана. Пусть ненадолго, но мы становились единым целым. При прикосновении это, конечно, работало лучше и дольше, но и на расстоянии я мог считать его эмоции или мысленно воззвать к нему, отправив что-то вроде ментального импульса.