— Ко мне прибыла процессия из Дворца. Больше, чем я ожидала. Я была счастлива — они мой народ, и я всегда рада их видеть, — начала Мелинда спокойным ровным голосом. — В этот раз некоторые из них были странными. Замкнутые, молчаливые. Пустые глаза. Но я так была увлечена беседой с моей любимой фрейлиной, что не стала задавать вопросов…

Она обернулась на груду тел, оставшихся от её свиты. Выпотрошенные внутренности, оторванные конечности — судя по всему, первая атака магов была по-настоящему неожиданной. И страшной.

— А потом один из пажей, не помню его имени, что-то прокричал и… взорвался, — произнесла принцесса, и на её глазах выступили слёзы. — Из него просто вырвалась энергия, разорвала его на части… Все, включая его, умерли на месте. Остались только эти трое, я и Тео. Но я не должна была выжить. Это всё Тео… Он сразу понял, что что-то не так, и превратился в шмуфа. Это спасло мне жизнь! Без него я была бы мертва!

Она снова начала всхлипывать.

— Девочка, оставь это! — поморщился Ингвар. — Ты Истребитель! Люди будут гибнуть вокруг тебя пачками. Это часть работы. Если намерена хныкать по каждому встречному, то можешь сразу собрать вещички и вернуться в свой Дворец. Ну или где ты там живёшь…

Глаза Мелинды моментально налились гневом. Уверен, принцесса не привыкла к подобному обращению!

Но за неё внезапно вступилась Директор Вонг.

— Эта девочка в одиночку отбивалась от трёх магов на протяжении двух минут! Спустя три месяца с начала обучения! — рявкнула Вонг. — Много ты знаешь таких студентов, а, Хромой Волк?! Да я знавала опытных Истребителей, что в бою с магами были беспомощны как котята! Даже ты в молодые годы успел прославиться одной историей…

Отвечать Ингвар не стал. Лишь смерил Вонг холодным взглядом.

— Все прибывшие сегодня были тебе знакомы? — спросила принцессу Вонг.

— Все, — кивнула Мелинда. — Они служили моей семье долгие годы. Всегда спокойные и учтивые, я бы никогда не подумала…

— Ты знала, что они были магами? — оборвал её мысли Ингвар.

— Нет, — ответила принцесса. — Но в этом нет ничего удивительного. В Сивилии распространена практика нанимать во Дворец магов низших уровней. Такая служба считается престижной и очень хорошо оплачивается. Если маг не наделён выдающейся силой, то для него это намного выгоднее…

Ого, получается, что эта тройка была далеко не самыми выдающимися магами! И при этом они успели обеспечить нам столько неприятностей! Да уж, маги в этом мире точно опасные ребята…

— Ты предполагаешь, на кого они могли работать? — снова спросила её Директор Вонг. — Кто угрожал твоей семье?

Прямо на глазах Мелинда стала холодной и непроницаемой.

— Это касается внутренних дел Сивилии, и об этом я не имею права распространяться!

Теперь настала очередь Вонг быть злой и холодной.

— Девочка, нападение было совершено на территории Академии! Чудо, что не пострадали мои студенты! — рявкнула она в ответ. — И ты будешь говорить мне про внутренние дела?! Теперь это самое что ни на есть моё дело!

Если Вонг хотела в чём-то убедить Мелинду, ей это однозначно удалось.

— Я не знаю, откуда они. Во время нападения они не произнесли ни слова. Они вообще были слишком тихие, без единой эмоции… — произнесла принцесса, не глядя на Директора. — Всё, что они хотели — меня убить. И, не вмешайся этот красноголовый мальчишка, они бы этого точно добились.

Теперь все взгляды обратились ко мне.

— Кстати, а что с твоим учеником? — Вонг повернулась к Ингвару. — Он в порядке?

Всё это время я провёл, сидя на земле. Тело в местах, где меня приложило хлыстами, беспощадно ныло. Встать я даже не пытался. Хотелось хотя бы немного отдохнуть…

— Чего разлёгся?! — прикрикнул на меня Ингвар. — А ну встал и подошёл сюда!

Я нехотя встал на ноги и тут же упал обратно. Меня била дрожь. В глазах помутнело.

Приложило меня куда сильнее, чем я сам думал. Сознание медленно меня покидало…

— Только не умирай!.. — была последняя фраза, которую я услышал.

Но кто именно её произнёс, я уже не понял.

Зато я прекрасно помню, кто произнёс первую фразу, когда я очнулся.

— Хоть бы не помогло, хоть бы не помогло… — шептала Тара, наложив руки на мою обнажённую грудь.

Из-под её пальцев сочился яркий белый свет. Исцеление! Она снова меня лечила, также как тогда, в ночь Экзамена.

И, честно говоря, вопреки надеждам Тары, всё, похоже, работало неплохо. Во всяком случае, я чувствовал себя отлично, если не считать лёгкой слабости.

— Привет! — произнёс я, улыбнувшись самой обаятельной улыбкой, на которую был способен.

Но на Тару она впечатления не произвела.

— Значит, сработало… — вздохнула она и, тут же закончив Исцеление, бросилась к выходу.

А я понял, что упускаю наш последний шанс поговорить.

— Тара, стой! — крикнул я. — Я вёл себя как мудак!

Этого оказалось достаточно, чтобы она замерла в дверях, так и не выйдя из небольшой светлой комнатки, которую я определил как палату в Больничной башне. На соседней кровати мирно посапывал Тео. Судя по ровному цвету лица, его тоже сумели откачать.

Я же понял, что сейчас или смогу как-то улучшить наши с Тарой отношения, или окончательно сделаю их невозможными.

— Я не знаю, что именно тогда было… — начал я.

— Не знаешь?! — выгнула бровь Тара. — Тогда нам и говорить не о чем!

Она попыталась уйти.

— Да стой же! — крикнул я, и этот крик отозвался в моей груди сильнейшей болью. Всё-таки она не успела вылечить меня до конца. — Я имею в виду, что не знаю, что на меня тогда нашло. Я был напуган. Я словно был другим человеком….

— Это точно — другим… — негромко согласилась она. — Ты изменился. Сейчас ты и вправду совсем сам на себя не похож…

Ну наконец-то! Наконец-то я сумел произнести что-то, что пробило её броню и сумело добраться до неё самой.

— Наоборот, я, наверное, только сейчас сумел стать самим собой! — улыбнувшись, ответил я. — И мне очень стыдно за то, что я тогда делал. Настолько стыдно, что я даже ничего не помню…

Тара изучающе меня осмотрела.

— Ничего не помнишь? Это из-за того, что с тобой произошло в Лесу? — спросила она, и в её голосе я уловил даже лёгкие нотки сочувствия. — На самом деле ты не успел сделать ничего такого… Так, попытался пару раз схватить, но я тебя оттолкнула и ты едва не заплакал. Ты был такой слабенький…

Пусть она и говорила не про меня, а про прежнего обладателя этого тела, она всё равно сумела меня задеть. Пусть я и значительно изменился с тех пор.

А вот узнать, что попытки Лероя были не слишком удачными, мне было приятно. Значит, есть шанс, что Тара меня простит!

Тут в палату ворвалась мадам Марта.

Ну то есть как ворвалась… Она была такая же большая и грозная, как обычно, но только двигалась плавно и почти бесшумно. Наверное, не хотела будить Тео.

— Очнулся!!! — произнесла она, каким-то образом умудряясь кричать шёпотом. — Тара, не думала, что скажу такое, но ты молодец!

Она в сердцах обняла хрупкую маленькую Тару, и мне показалось, что я услышал треск её костей.

Затем мадам Марта быстро подсела ко мне и плавно провела рукой вдоль моего тела. Я почувствовал лёгкое покалывание. И это было что-то новенькое! Похоже, Целители способны на большее, чем просто Исцеление. Например, на осмотр внутренних повреждений без использования специальных приборов…

— Рано похвалила! — мадам Марта бросила на Тару недовольный взгляд. — Ему лучше, но ты же его не долечила!

— Сделала всё, что могла! Лучше не получается! — лукаво ухмыльнулась Тара и выпорхнула из палаты.

Выглядела она при этом как образцовая ученица, но сам её взгляд говорил «Ничего, помучаешься!».

Я мысленно улыбнулся. Что ж, наши отношения точно стали теплее, но в одну секунду забывать о нанесённом ей Лероем оскорблении она не собиралась. Пусть это и больно, но я не против. Имеет право.

— Что со мной было?

— Тебя сильно приложило магическими плетями! Подумать только, почти чистый Эфир, и весь прошёл сквозь тебя! Как выжил — даже не представляю! — принялась кудахтать вокруг меня мадам Марта. — И с Тарой очень повезло! Пусть она к тебе и приближаться не хотела, но на тебя же только её Исцеление действует!