Простой, общительный человек, Кравков всегда был окружен интересными людьми — следопытами, охотниками-таежниками, работниками Северного морского пути, бескорыстными любителями природы, детьми и подростками. Детей он искренне любил и, работая в музее, много занимался с ними, руководил кружками школьников, умел заинтересовать их, увлечь пафосом познания родной земли. Любопытно, что многие ребята, усердно посещавшие его занятия по геологии, со временем сами стали геологами. Вероятно, из этого увлечения работой с детьми и родились его художественные произведения для юных читателей. В Новосибирске были изданы, а потом и переизданы его книги — «Дети тайги» (1929), «За сокровищами реки Тунгуски» (1931), «Год во льдах» (1933), «Золотая гора» (1934) и другие. Характерно, что почти все книги эти рассказывают об одних и тех же героях, но в разные возрастные периоды их жизни. Сначала мы встречаемся с детьми, затем они становятся подростками и юношами-студентами, но сохраняющими и вкус к познанию мира, и жажду приключений. Примечательная особенность этих повестей — использование большого количества разнообразнейшего познавательного материала. Если события совершаются в тайге, читатель узнаёт о повадках птиц и зверей, об охоте, об особенностях самой тайги, если в горах — подробно о различных ископаемых, если в море — о необитаемых островах, о ледниках или морских животных. Иногда автор утрачивает чувство меры, и некоторые страницы его детских произведений превращаются в полезную, но не обязательную для сюжета научную справку. Однако о приключениях своих героев он никогда не забывает. Книги для детей у Кравкова всегда содержательны и занимательны, хотя информационная перегруженность и дает себя знать, особенно в наше время, когда, некоторая часть этой информации попросту устарела. Пожалуй, самая поэтическая детская книжка Кравкова — «Дети тайги», которая и сегодня звучит современно — такой неподдельной любовью к природе она проникнута, так много в ней тонких наблюдений, подлинных знаний, подлинного увлечения.
Сразу же по приезде в Новониколаевск Максимилиан Алексеевич знакомится с Валериаиом Правдухиным и Лидией Сейфуллиной, принимает участие в подготовке первых номеров журнала «Сибирские огни».
В 1922 году он пишет и публикует в журнале уже упомянутый очерк «Из саянских скитаний» и большое количество рецензий на природоведческие книги или на книги, по своему содержанию близкие к его специальности. Книга иркутского ученого Б.Э. Петри «Областной музей и его организация на демократических началах» позволяет Кравкову высказать мысли, которые свидетельствуют о его желании шире распространить среди советских людей знания, призвать к бережному отношению к духовным богатствам. В сущности это была защита историзма в методологии нашего мышления.
«Трактует автор, — пишет Кравков о книге Петри, — о вопросе живом и интересном для всякого образованного человека вообще, а педагога в частности. Действительно, правильная постановка музеев едва ли не единственное средство спасения для истории ценнейших и невосстановимых памятников духовной и материальной культуры, бесследно и быстро стираемой новыми условиями жизни. А для будущего Сибири сохранение характерных черт ее бытового и хозяйственного прошлого не может не быть ценным. При современной бедности наглядных пособий каждая школа должна искать в музее систематизированные и централизованные хранилища учебно-показательного материала. Наконец, как мало мы знаем о своих сибирских музеях! А ведь знаменитые коллекции бронзы Минусинского музея имеют мировую известность, и, вероятно, многие удивятся, когда узнают, что в Иркутском музее можно полюбоваться оригиналами большинства известнейших русских художников…»
Ко всему прочему здесь звучит не только горечь упрека — как мало мы знаем! — но и гордость тем ценным, что успели сделать сибиряки.
К этому времени Кравков по праву считал себя сибиряком. Был неистощим в рассказах о Сибири, о ее людях и лесах, о ее животных и полезных ископаемых. Писатель был как-то откровенно безразличен к людям, равнодушным к Сибири, и нетерпим к тем, кто, живя здесь по многу лет, не желал к ней приглядеться или, того хуже, действовал ей во вред.
В дни, когда Михаила Пришвина отлучали от советской литературы на том основании, что он пишет преимущественно о нейтральной природе, Кравкова называли «наиболее реакционным писателем Сибири», потому что «он пытается работать на нейтральном материале — тайга, охота, бродяжничество», а «нейтралитет в наше время, — по-прокурорски грозно восклицал критик, — требует строжайшего расследования» («На литературном посту», 1930, N 15–16, с. 157).
Писательский путь Кравкова к передовому мировоззрению в сложнейшую эпоху войн и революций не был прямым и безупречным. Даже очень благожелательно относившийся к нему В. Я. Зазубрин писал в 1927 году (здесь факты из жизни Кравкова, как уже сказано, требуют проверки):
«Светлоглазый и светловолосый Максимилиан Кравков 18-ти лет от роду попал на каторгу Его молодая ненависть окрепла в железе кандалов и камне стен одиночки. Он один, вырванный из партийного коллектива, из коллектива тюремного (одиночка), должен был встретить угрозу смертной казни и четыре года просидеть за дверью, с которой никогда не снимался замок.
Кравков стал идеалистом, индивидуалистом. В своих рассказах он берет сильного одиночку, человека, выходящего на борьбу со зверем, себе подобным, или с целым коллективом. Пусть коллектив в конце концов своей тысяченогой пяткой раздавит смелого одиночку. Одиночка, даже вынужденный пустить себе пулю в лоб или проколоть сердце ржавым гвоздем, все же чувствует себя победителем. Он сам уходит из жизни, он никогда не дается в руки врагу. Он свободен. Какая цена этой свободе — дело другое. Сочувствие Кравкова всегда на стороне этого одиночки. Он рисует его сильным и дерзким.
Сибирь нужна Кравкову как препятствие (тайга, глубочайшие озера, бури, морозы). Он заставляет своих героев бороться не только с коллективом, но и со стихией. Сибирь Кравков любит, но, как чужеземец, старается одеть ее, дикую, в тонкие ткани романтизма». («Сибирские огни», 1927, N 1, с. 206).
Зазубрин был прав, когда утверждал, что Кравков, с ранних лет поставленный один на один с тупой и бездушной полицейской машиной самодержавия, а затем в ссылке — один на один с дикой природой, потребовавшей напряжения всех его сил, совсем не вдруг принял новые, не индивидуалистические социальные доктрины, не вдруг поверил, что можно изменить «человеческую природу» в его понимании. Видимо, отсюда идут и его политические ошибки в первые дни Октября, видимо, отсюда же увлечение героями-одиночками и его молитвенно-вычурное восприятие природы в первых произведениях: «Стою я, как в преддверии таинственной легенды об умерших богах, превратившихся в лес и каменья тогда, когда жизнь перестала быть сказкой…» Или: «Там, за плечами, осталась обычная суета… И сейчас я волен, как зверь, в этих каменных задремавших дебрях… Забытыми жертвенниками языческого храма вросли в подошву горы исполинские обомшелые камни…» («Из саянских скитаний»). Отсюда и его увлечение Гамсуном и Ибсеном, особенно пьесой «Строитель Сольнес», и любовь к трагедии Пушкина «Пир во время чумы» с подчеркнутым преклонением перед песней Вальсингама: «Есть упоение в бою…» Сложным и противоречивым был жизненный путь М. Кравкова, но в последние годы (Максимилиан Алексеевич умер 5/IХ 1942 года) он вырос в интересного и своеобразного советского писателя.
Зазубрин верно отметил то, что было главенствующим у Кравкова в 1922–1926 годы. Но он все-таки прошел мимо наметившегося перелома в творчестве писателя, возможно, еще не ясного для его современников.
В начале писательского пути Кравков рассказывал о ссыльных, живущих в глухих местах Сибири, о бродягах-приискателях старой закалки, вольно ищущих своего фарта. Его действительно интересовали одиночки, которые огромным напряжением воли побеждали природу или погибали, не вынося испытаний, им природой приуготовленных. Были среди них и политические заключенные, приговоренные к смертной казни. Автор не всегда был обеспокоен тем, кто именно эти люди. Он изображал обстоятельства, заставившие человека оказаться с глазу на глаз с неумолимыми стихийными силами природы или общества. Это мог быть человек крепкий и сильный, как Матвеич «Из саянских скитаний», или ослабленный многолетним одиночным заключением, как Василий Рыбин из рассказа «Два конца», мог быть и обыкновенный ссыльный, не приспособленный к жизни в тайге, как Андрей Иванович из рассказа «Таежными тропами».
