— Какое задание? — спросил Степа и, не получив ответа, замолчал, зная, что если еще раз спросит, то Миша ответит: «В свое время узнаешь».

— А где Васька? — спросил Миша.

— Наверно, на свой огород с матерью ушел. Она сегодня выходная.

В это время во двор въехала груженная овощами тележка, которую толкал Вася с матерью. Снимая мешки и смахивая со лба капельки пота, Вася возмущенно рассказывал приятелям:

— Воруют, понимаешь, на огороде. Капусты срезали кочанов двадцать. Самые лучшие.

Взвалив на плечи по мешку, ребята за два раза подняли все овощи на пятый этаж, в квартиру Кожухов.

Через час три друга сидели в комнате у Миши и внимательно изучали фотокарточку неизвестного мужчины с прямым носом и тонкими поджатыми губами. Эта фотография была переснята с маленькой карточки из найденного паспорта и увеличена. На другой стороне снимка была надпись: «Виктор Георгиевич Горский. Лет 42».

— Этого человека, — объяснил Миша, — надо караулить. Это вредная контра, подосланный от немцев шпион.

— А где его надо караулить? — спросил Степа.

— Не забегай! Все объясню…

Миша несколько минут молчал. Терпеливо молчали и его приятели.

— А вдруг он набросится на нас? — не вытерпел Вася. — У него, наверное, и пистолеты, и бомбы при себе…

У Степы от возбуждения заблестели глаза.

— Он нас всех на воздух взорвет — кто тогда расскажет о нем Буракову?

— Да вы что, очумели! — набросился Миша на приятелей. — Нам только и надо, что позвонить по телефону, когда он придет за вещами.

— За какими вещами?

— А вы не перебивайте, а слушайте! — рассердился Миша. — Все расскажу по порядку. Сначала смотрите карточку!..

— Интересно, какого цвета у него глаза? — спросил Вася, разглядывая фотографию.

— А леший их знает, какого они цвета. Придет, тогда и посмотрим. Наша задача, ребята, такая… В Старой Деревне был дом, куда он должен приехать за вещами. Дом сломали на дрова. Вот, наверно, он и будет искать и спрашивать вещи, а мы тут как тут. Товарищ майор все объяснил. Вещи сданы управхозу, и, если он будет про них спрашивать, показать, где управхоз живет, а еще лучше проводить кому-нибудь, а тем временем по телефону сообщить. Понятно? Мы там будем огород сторожить.

— А где управхоз? — спросил Степа.

— Погоди, не торопись… — с досадой сказал Миша. — Морду запомнили?

— Запомнили.

Миша положил фотографию в бумажник и спрятал в карман.

— Сейчас идите домой, возьмите хлеба, оденьтесь потеплее, и поехали. Там ночевать придется. Понятно? Языком не болтать! — на всякий случай предупредил он, хотя и был уверен в своих друзьях.

Через несколько минут ребята были готовы и шагали к трамвайной остановке.

Долго ожидать трамвая не пришлось, и вскоре они уже ехали в сторону Старой Деревни.

Ехали долго. Несколько раз начинался артиллерийский обстрел, и поневоле приходилось выходить из трамвая и укрываться в убежищах.

Добрались до места уже к концу дня.

Разыскали наполовину разломанный дом, о котором Мише обстоятельно рассказал Бураков. Обошли дом кругом и внимательно осмотрели.

Потом нашли управхоза, и тот разрешил взять во временное пользование несколько досок.

Приятели устроили из досок шалаш и забрались в него, прислушиваясь к артобстрелу. Через их головы с воем летели снаряды и рвались где-то далеко в стороне.

— Это по Васильевскому бьет, — сказал Степа.

— Нет, ближе. По Крестовскому, — возразил Миша.

Скоро совсем стемнело. Ребята вышли из шалаша и долго стояли, прислушиваясь к установившейся тишине. Далеко на горизонте взлетела ракета и повисла в воздухе. Через несколько минут, когда она потухла, поднялась вторая.

— Видите ракеты? Это на переднем крае.

— Ну?

— Осветительные ракеты, чтобы вылазок не было, — уверенно сказал Миша.

Снова замолчали. Вдруг в стороне послышалось жалобное мяуканье. Ребята насторожились. Мяуканье повторилось.

— Ребята! Кошка!

— Ага! Живая!

Кошка или собака в осажденном Ленинграде были большой редкостью. Не случайно Люся с таким восторгом рассказывала о собаке, которая «не кусачая». Миша понимал сестренку. Он по себе знал, сколько радости в детстве приносит домашнее животное.

— Ребята, поймаем ее, — сказал он, — она бездомная.

— А на что тебе?

— Я Люсе снесу. Пускай живет в детском саду. Там мыши есть.

Ребята осторожно пошли на мяуканье, которое время от времени повторялось. Скоро оно стало раздаваться сзади. Ребята вернулись и нашли блиндаж, построенный в начале войны.

— Кис… кис… — позвал Миша.

Он ощупью спустился вниз и увидел две зеленые блестящие точки. Кошка видела его, и он протянул руку с кусочком хлеба.

— Кис, кис… иди сюда.

Точки оставались на месте. Миша осторожно пошел вперед. Вдруг он наступил на неустойчиво лежавший кирпич, покачнулся и чуть не упал. Кошка с испуга фыркнула и исчезла. Как ни звали ее ребята, она больше не откликалась.

— Ладно, завтра найдем, — решил Миша. — Она никуда не денется, а ночью все равно ее не поймать. Она уж, наверно, одичала.

Как только стало светать, продрогшие за ночь ребята развели костер. Горючего материала от разломанных домов было сколько угодно, и сухие щепки, ломаные доски, весело потрескивая, быстро разгорались.

— Эх, сейчас бы под костер картошку в песок! — сказал Миша.

— Где же теперь картошку достанешь?.. А вот я придумал другое… Посудину бы надо, — сказал Вася и, недолго думая, отправился на поиски посуды.

Скоро среди аккуратно сложенных у дороги вещей он нашел алюминиевую кастрюлю. Миша видел, как Вася прошел к огородам, но останавливать его не стал. Хотелось есть, а в кармане лежали хлеб да две шротовые лепешки. Шроты, внешним видом напоминавшие древесные опилки, сильно надоели.

Миша видел, как от огородов Вася прошел к Невке и присел на берегу. Степа тем временем принес железный крюк и воткнул его в землю около костра. Вася вернулся с полной кастрюлей начищенной и нарезанной моркови, свеклы, репы и брюквы. Закрыв плотно крышку, он повесил кастрюлю над огнем.

— Тушенка будет — пальчики оближете! Я видал, как мать варила. Век живи — век учись, — говорил Вася, поправляя дрова. — Соли бы да маслица сюда грамм пятьдесят…

— А чем есть? Пальцами? — спросил Степа.

— А ты поищи ложки. Я видел в ведре, около стола.

Степа побежал за ложками. Навстречу ему шел коренастый мужчина с большим пакетом под мышкой. Издали ребята приняли его за управхоза, но, когда он подошел к шалашу, они увидели, что ошиблись.

— Мир вам, и я к вам, — приветливо сказал мужчина, присаживаясь на корточки. — Что вы тут делаете, ребята?

— Огороды караулим. А вы чего такую рань пришли? — ответил Миша.

— Я рыбу ловить пришел, — насмешливо сказал мужчина. — В мутной воде рыбку ловить.

— А чем вы ее ловить собираетесь? — спросил Вася.

— Руками.

— Ну да…

— Чего ты его слушаешь! Видишь, нашел дураков, — сердито сказал Миша, не любивший шутить с незнакомыми людьми.

— А я думал, вы и верно колюшку ловить собираетесь, — сказал Вася. — Сейчас ее мало. Вот весной она густо идет. Я ловил.

— А разве колюшку едят? — все с той же улыбкой спросил мужчина.

Миша подозрительно покосился на него. Какой это ленинградец, который не знает, что после голодной зимы колюшку ловили и с удовольствием ели.

— Колюшка — хорошая рыба, — пояснил Вася. — Жирная. Ее надо через мясорубку пропустить…

Вернулся Степа с ложками и принялся чистить их песком. Незнакомец молча наблюдал за хлопотами ребят. Вася подкладывал щепки и поминутно поправлял кастрюлю, в которой уже начинала закипать вода.

— Всю ночь тут дежурили, не спали? — спросил мужчина.

— По очереди спали, — ответил Степа.