— Отлично, — рыкнул командир боевиков, судя по акценту — немец. Он повернулся к связистам. — Доложи о выходе на позиции.

Договорив, он и подчиненные стремительно ускорились в сторону темной громады скалы, нависшей над мертвым лесом.

Игнат хотел было уже двинуться следом, но увидел, что с соседнего лагеря к нему движется знакомая сигнатура. Это была Авейна. Вскоре её фигурка показалась из-за сухих стволов деревьев. Найдя взглядом Игната, женщина поспешила к нему.

— Хорошо, что вы не ушли, — произнесла она и подала ему еще одно устройство, похожее на металлическую ручку от джедайского меча.

— Что это? — произнес Игнат, осматривая устройство.

— Я знаю, что у вас особенно сложная задача, — произнесла Авейна. — Этот взломщик будет открывать артефактные замки без активации сигнализации. Вот видите кнопку?

Она показала, как пользоваться предметом. Слушая, Игнат даже забеспокоился, не устроила ли альтийка им ловушку, но в ментальном фоне та испытывала положительные эмоции к Игнату.

— Почему вы мне помогаете? — спросил он. — Мы ведь идем сражаться против ваших соплеменников.

Женщина посмотрела на него особенно долгим взглядом.

— В борьбе больше нет смысла, исход войны решен, — произнесла она. — Я вижу, что вскоре нам придется вместе бороться за выживание. Чем скорее мы найдем общий язык, тем лучше.

Игнат молча кивнул.

— Что ж, тогда спасибо, — произнес он. — А теперь мне пора.

Более не задерживаясь, он повернулся к темному лесу и, ускорившись, рванул вперед, ощущая на себе взгляд альтийки. Мудрость она проявила или изворотливость, это уже было неважно. Сейчас впереди его ждало важное дело.

«Бамб, — дал он мысленный приказ. — Начинай».

Игнат ощутил, как его накрыл навык области сокрытия. Против сканеров и технологий альтийцев он был недостаточным, но мог спасти от случайного взгляда.

Убедившись, что маскировка заработала, хаосит рванул к темной громаде. Скала здесь была особенно высокой и крутой. Убежденные в ее непреодолимости, альтийцы спрятали с этой стороны важные узлы и склады энергона.

Набрав хорошую скорость, Игнат быстро приближался к громаде скалы. Перед ним стояла еще более сложная цель — добраться до центра Тайного города, поэтому мужчина спешил.

Вскоре лес поредел. Местность стала неровной, а земля каменистой. Когда путь пошел резко вверх, Игнат подпрыгнул. Тут же черные щупальца обхватили его и понесли вверх, цепляясь за камень. Несмотря на вес, монстр легко нес своего хозяина к вершине. Мощные щупальца без проблем пробивали породу, крепко цепляясь за скалы.

Так как передвижение взял на себя симбионт, Игнат получил пару мгновений передышки. Достав планшет, он проверил общую ситуацию.

«Все отряды начали движение», — отметил он, изучая изображение.

Вблизи Тайного города пока передвигались лишь редкие отметки штурмовых отрядов. Зато чуть в стороне, вне зоны сканеров альтийцев, барражировал целый «косяк» из беспилотников, десантных и боевых вертолетов. Отдельно была отмечена позиция инсектоидов. Жуки спрятались под землей, ожидая сигнала к лобовому штурму, которым отметится вторая фаза операции.

Все вместе это кольцо окружения напоминало удавку. Она медленно стягивалась вокруг ничего не подозревающей жертвы. Когда ловушку обнаружат, то будет уже поздно.

Веном поднимал своего хозяина по отвесной скале быстро, словно лифт. Вскоре Игнат ощутил приближение энергетического щита, который в пассивной форме был невидим. Он тут же активировал одно из устройств Авейны.

Проникновение через энергетическую границу прошло гладко. Игнат не ощутил каких-то сигналов или еще чего настораживающего. Через сто метров подъем вверх заканчивался, выходя на первые наблюдательные посты альтийцев, но Игнат мог позволить себе срезать.

Развернув Ауру присутствия, он изучил тоннели альтийцев, проходящие через толщу скалы. Найдя наиболее подходящий, он дал команду Веному. Черная квазиплоть симбионта легко вгрызлась в скалу, пробивая путь для хозяина.

— А? — патрульный вскинулся, ощутив легкую дрожь.

Посмотрев на напарника, он увидел его настороженное выражение лица. Оба без слов активировали личные щиты. Вскинув оружие, они быстро оглядели помещение, но все было спокойно.

— В последнее время частенько такое. Подземные толчки, — подвел итог происшедшему один из альтийцев. — Пошли-ка отсюда.

Они уже почти ушли, но напоследок один из них все же активировал новый сканер, которым совсем недавно оснастили патрули. Глядя на экран устройства, он ощутил, как утихшая было тревога вновь взвыла диким зверем.

Это и решило судьбу патрульных. На них словно упала тьма, мгновенно лишая жизни. Только в последний момент второй мужчина увидел глаза, полыхающие двухцветным пламенем. Через мгновение коридор склада вновь окутала тишина.

Предутренние часы самые тяжелые. Спать в это время хочется неимоверно. Молодой парень оторвал взгляд от амбразуры и оперся на приклад энергомета, перенося вес с одной ноги на другую. Разминая затекшие конечности, он глянул на напарника. Тот так же приник к смотровым окнам бункера, всматриваясь во тьму через прицел.

Обычно в это время, чтобы как-то бороться с сонливостью, Эйвик заводил разговор с напарником. Праздная болтовня в наряде была запрещена, но командир закрывал на это глаза, понимая, что лучше пусть так, чем если бойцы начнут дремать на посту.

— Думаешь… что теперь будет? — спросил парень.

Несмотря на неопределенность вопроса, стоящий рядом мужчина понял, что Эйвик имел в виду.

— Ничего хорошего, — буркнул он. — Попыхтим еще да сдохнем. Всё сдохло, и мы сдохнем.

Видимо, чтобы доказать свои слова, он махнул рукой вперед. Там, в темной дали внизу скрывался мертвый лес. Еще недавно он был полон жизни, а сейчас напоминал логово зла из старых легенд.

— Толку, что мы здесь стоим? — напарника словно прорвало, и, уже не останавливаясь, он начал высказывать свое раздражение. — Освещение экономим, личного состава не хватает. Сидим, как слепцы, ждем, когда за нами придут.

— Экономия на осветительных артефактах, — попытался защитить командование Эйвик.

— А еще на воде, еде, оружии, — зло усмехнулся напарник. — Не экономят только нас. Я не помню, когда спал последний раз!

Он, конечно, утрировал, но в целом был прав. Из-за краха в войне Тайный город потерял связь с крупными городами. А вместе с ней и линии поставок пищи, боеприпасов, медикаментов и прочего. Теперь наоборот, как последнему оплоту в округе, от сил ополчения к ним постоянно поступали просьбы о припасах и подкреплении. Все вместе это выглядело последними трепыханиями перед полным концом.

От этих мыслей Эйвик поежился. Теперь казалось, что темнота в окне поглотила весь мир. Не было больше славной цивилизации Аль’т. Только их Тайный город в бесконечной пустоте. А тьма вокруг медленно сгущалась, готовясь сожрать и их последний оплот.

— Мы еще справимся! Вот увидишь! — споря то ли с напарником, то ли с самим собой, произнес он. — В лабораториях делают Оружие.

Оружие — это единственное, на что уповали отчаявшиеся жители Тайного города. Здесь было все для создания Судьи, требовалось только время.

— Говорят, из-за этого оружия разрушается наш мир, — не сдавался напарник.

— Ну, хоть уничтожим его вместе с этими уродами! — распалился Эйвик. — Ни им, ни нам.

Его напарник затих, видимо, не оценив столь фанатичной речи.

— Я лучше сдохну, но этих тварей с собой унесу. Да, Фрай? — спросил его Эйвик, но парень почему-то не отозвался. — Фрай?

Эйвик повернулся и замер. Его напарник лежал без движения. Лицо застыло в маске ужаса, а из уголков глаз сочилась кровь.

Увидев это, альтиец попытался закричать, но не смог. В горло будто попала жидкость, заставив поперхнуться. Он попытался дотянуться до тумблера, чтобы включить тревогу, но руки и ноги также предали своего хозяина.