Он уже научился, пусть и медленно, но покрывать себя дымчатой вуалью маскировки. Польза от такого умения была строго ситуативной. Способность видеть энергию — очень редкий навык среди тварей Кошмара и начинающих хаоситов.

«Возможно, в будущем он станет более востребованным», — мысленно произнёс Игнат.

Кедров сейчас больше думал о совершенно другом назначении этого открытия. Сноходец хотел внедрить аспект сокрытия в своё тело. Если им окутать источник Хаоса, то, возможно, это станет защитой от Даров сканирующего типа. Наличие такой способности становилось актуальнее с каждым днём.

«Но как же всё сложно», — подумал он.

Создание покрова вокруг первостихии не было слишком трудным. Игнат уже проверил — аспект сокрытия не наносил вред внутренним органам. Проблема была в другом.

Поддержание маскировки было сродни ходьбе со стаканом воды на голове. У Игната просто не хватало умения поддерживать её работу и при этом что-то делать! Стоило хоть немного отвлечься, как навык развеивался.

В остальном сноходец был на диво продуктивен сегодня. Чтобы не терять время, вместо отдыха он уже успел вернуться на первый подземный этаж базы. Здесь Игнат с помощью Хаоса постарался заварить люк. Проходя по контуру очень малыми порциями Хаоса и сразу их развеивая, тем самым заблокировал вход. Как защита от незваных гостей мера сомнительная, но уже лучше, чем ничего. Кедров испытывал большой интерес к портальной арке и пока ни с кем делиться этой локацией не хотел.

Потренировавшись ещё немного, он повернулся к предмету своего интереса. Монолитный артефакт стоял как ни в чём не бывало. Глядя на него, Кедров испытывал сложную смесь чувств из опасения и любопытства.

«Мне нужно быть более осторожным, — думал он, подойдя ближе к каменному гиганту. — Если я хочу продолжить пользоваться этой штукой».

Следовало обдумать, предусмотреть защиту от наиболее важных опасностей. Например, возможность быстро закрывать портал. В прошлый раз Игнат, опьянённый этой «игрушкой», здорово сглупил.

Так как тренировка с сокрытием сильно утомила, а попытки зашли в тупик, Кедров занялся новым делом. Прежде чем дальше испытывать удачу, открывая врата в неизведанное, следовало заняться техникой безопасности. В частности, найти способ экстренного прерывания перехода.

Он открыл портал по одной из уже проверенных, безопасных координат. Решение нашлось почти сразу, так как было буквально на поверхности.

Стоило Игнату подать Хаос на мембрану открытых врат в другой мир, как энергетический конструкт исказился. Пространственный переход мгновенно схлопнулся.

В самом массиве арки произошла резкая остановка подачи энергии в портал. Похоже, сработала какая-то блокировка. Неизрасходованные излишки силы были отведены в землю. Как только это произошло, фиолетовый мох под ногами расцвёл свечением, которое сноходец уже видел раньше.

«Интересная система», — заметил Кедров.

Он старался не думать о том, что мог так же легко предотвратить драку с монстром. Всего лишь одним дуновением Хаоса развеять портал. Никто не застрахован от ошибок. Это решится с приходящим опытом, если до него, конечно, доживёт.

«Кстати о выживании», — подумал мужчина, повернув голову в сторону проёма арки.

В разуме тлело настойчивое желание ещё разок попробовать открыть портал по непроверенным координатам.

«Неужели становлюсь адреналиновым маньяком?» — обеспокоился Игнат.

Он прислушался к себе, стараясь оценить собственные суждения. Кажется, всё было нормально. Несмотря на тренировки, тело чувствовало себя бодро. Да и теперь Кедров уже сможет, если что, быстро закрыть проход.

«Хорошо, — решил он. — Думаю, разок будет неплохо попробовать».

Из нескольких проверенных локаций только одна была пригодна для исследования. Та самая, откуда выскочил монстр. Сноходец вновь открывать туда портал не торопился.

Подойдя к цепочке гнёзд активации, он выбрал одно из ещё неопробованных. Проследив Взором за энергетическими каналами, убедился что гнездо рабочее, после чего подал в него силу.

Зная о потенциальной опасности, теперь Игнат, не отрываясь, смотрел на арку. В ней тем временем начала клубиться переработанная артефактом энергия. Кедров в очередной раз восхитился сложным прибором.

Через несколько минут портал начал приобретать завершённые очертания. Проём закрыла энергетическая мембрана, а пространство за ней отрылось глазу.

— Это... — негромко произнёс мужчина, рассматривая увиденное.

Всё пространство впереди, кажется, до самого горизонта было усеяно заваленными телами. Трупы павших воинов в доспехах лежали так плотно, что не было видно земли. Затянутое алой хмарью небо, похожее на видение из недавнего сна, лишь добавляло картине зловещих ноток.

— Мёртвая долина, — так и напрашивающиеся слова сами слетели с губ.

Игнат оглядел всю доступную взгляду местность. Никакого движения. Лишь боевые стяги и знамёна чуть колебались от лёгкого ветерка.

«Кажется, безопасно», — подумал он, позволяя себе подойти вплотную к энергетической мембране портала.

С более удобной позиции сноходец пригляделся лучше. Усиленные навыком глаза подметили, что на самом деле это не тела. В сочленениях доспехов виднелись желтеющие кости. Похоже, жестокая битва случилась много десятилетий назад.

Наконец, когда эффект от увиденного чуть развеялся, Игнат позволил себе обратить внимание на детали. Интерес сразу вызвали латы. Только разглядев их, Кедров отказался от версии о средневековом побоище. Слишком качественным и однотипным являлось обмундирование.

Падшие солдаты экипированы в два вида доспехов, различающиеся цветом и материалом. Собственно, скорее всего, это были представители двух вражеских сторон.

Одни имели броню светлого цвета из материала, похожего на кость или керамику. Их противники носили защиту, выполненную из металла серого цвета.

И у тех, и у других латы отличались высоким качеством. Игнат даже своим острым Взором не видел швов или следов обработки. Всё это говорило о достаточно серьёзном технологическом уровне развития.

Смущало другое. Кедров перевёл взгляд на оружие, представляющее из себя мечи чуть изогнутой формы. Неужели эти цивилизации так и не ушли от «холодняка»?

Отмечая все эти наблюдения, сноходец вдруг заметил, что он всё ближе и ближе подходит к мембране портала.

«Прямых опасностей нет, — подумал он. — Могу ли я зайти?».

Дело, без сомнения, было опасным, но мужчина ощущал желание попасть в чужой мир или его осколок. Конечно, помимо праздного любопытства, имелись и причины посерьёзнее.

Уже давно исследуя Кошмар, Игнат сделал вывод, что самый простой способ «прокачки» — это башни. У входа можно было по информационному слепку узнать о противниках и награде. Кедров был уверен, что он далеко не единственный, кто умеет их читать.

Казалось бы, ходи по таким локациям, меньше сюрпризов, больше безопасности. Но сноходец уже заметил, что самые ценные награды он обрёл именно от нестандартных противников.

Проклятые из замка Катрион давали много энергии. Ундина и вовсе одарила крайне ценной наградой. Ну и, конечно, зверь из портала, принёсший необычный Дар.

Именно поэтому Игнат склонялся к поиску противников вне башен. Он не хотел набирать свою силу из стандартного набора Даров, предлагаемых всем. Ведь сноходец изначально взял на себя ношу куда большую, чем любой другой землянин.

Сейчас, стоя у портала, он ощущал, что это ещё одна угроза на пути. Но там, где опасность — там и возможности.

Решившись, ещё раз присмотрелся Взором. К сожалению, портал не давал сканировать энергетический спектр на той стороне. Тем не менее Кедров уже решил. Не дав себе слишком много времени для сомнений, двинулся вперёд.

Сухой безжизненный воздух чем-то был похож на атмосферу Кошмара. Только лёгкий ветерок, коснувшийся лица, дал понять, что он в совершенно другом месте.