— Или этот вариант, или артефакт давно покинул город, — кивнул Пастырь. Кажется, рассуждения человека помогли ему принять решение. — За мной!

Ксенос, а за ним и гладиаторы рванули из зала. Игнат только успел забрать добычу с жреца и побежал следом. Они вновь вернулись к винтовой лестнице и спустились в подвал. Здесь, в одном из складов обнаружился потайной ход.

«Через этот коридор храм сообщается с замком лорда», — пояснил Пастырь.

Путь по коридору не занял много времени для сверхлюдей, способных в скорости потягаться с автомобилем. Тем более, коридор не петлял, сразу направив их к цели.

Через несколько минут бега коридор резко взял вверх. Земляные стены сменились холодным камнем, давая понять, что группа находится под скалой, на которой стоял замок. Примерно в это же время военные занялись штурмом. Замок лорда — последнее и самое важное место, что должно было решить исход битвы.

Крамос сидел на своем троне. Неподвижный, отсутствующий взгляд был устремлен на пустующее место подле правой руки. Именно там обычно стоял бессменный Иден, чтобы при надобности помогать ему советом.

Мужчина фыркнул, вспомнив своей первый прием после получения титула лорда. В зал входили толпы придворных, о которых он не знал ничего, даже имени. Терпеливый Иден тогда спас его, рассказывая важные детали о каждом. Иден…который больше никогда не сможет помочь.

«Не волнуйся, друг, — тихо пробормотал Крамос. — Скоро мы с тобой вместе будем охотиться на бесконечных полях посмертия».

Эта мысль будто дала лорду толику силы, чтобы собраться. Тяжело вздохнув, он наконец оторвал взгляд от пустующего места и оглядел главный зал. Сейчас здесь было темно — витражные окна были закрыты специальными осадными щитами.

Вопреки обыкновению, в зале не было ни души. Неудивительно — в порыве ярости Крамос разогнал придворных, приказав взять оружие и сражаться. Впрочем, не всех — казначею хватило наглости заикнуться о переговорах и сдаче врагу. Его обезглавленное тело теперь лежало в луже крови неподалеку.

Рука лорда коснулась незаметного символа на подлокотнике трона. Тут же в воздухе вспыхнуло изображение офицера связи. Его бледный напуганный вид заставил Крамоса поморщиться.

— Удалось связаться с Эсфирием? — фамильярно произнес он имя владыки, плюнув на титулы.

— Нет, милорд, — выдавил офицер. — Помехи…

— Помехи, — фыркнул Крамос. — Ублюдок затаился и наблюдает.

То, что его фактически продали, вызвало новый приступ ярости в душе. Усилием воли лорд подавил ненужные эмоции.

Пришлось признать, что Эсфирий одним ударом избавился от давнего недоброжелателя, а заодно использовал время для изучения врага. Наверняка сейчас вовсю работали невидимые артефакты разведки, поставленные Корпусом Порядка. Мелкий щенок наблюдал за тем, как Карентан равняют с землей, изучая приемы противника.

— Это тупик, — произнес Крамос.

Его собственные армии были сейчас небоеспособны и рассеяны врагом по провинции. Сбор их в кулак и подготовка к бою требовали слишком много времени. Хуже того, этим некому было заниматься. Ну, а поддержка извне оказалась невозможна: Эсфирий решил копить силы и не выдавать попусту свои возможности.

— А что еще я ожидал от этого трусливого выкидыша? — прорычал Крамос. — Для меня остался лишь один путь.

В голове всплыло еще одно воспоминание, заставив не спешить в последнюю битву. Он вынырнул из размышлений и вновь посмотрел на окно связи.

— Привести мне задержанных жрецов. Быстро! — рыкнул он и отключил связь, не дожидаясь ответа.

Отдав приказ, Крамос еще и сам не мог понять, что он собирается делать. Лорд действовал не по логике, но по наитию. Именно это чутье считалось особой чертой их рода.

Открылась служебная дверь, пропуская внутрь полоску яркого, неприятного света. В зал вошли два жреца в сопровождении трех стражников. Все пятеро с одинаковой настороженностью посматривали на него. Все верно, сейчас лорд был способен на что угодно. Валявшееся неподалеку тело казначея было тому немым свидетельством.

Пока подчиненные неуверенно приближались, Крамос отметил шкатулку в руках одного из задержанных. Тот держался с ней, будто с любимым дитём.

Лорд вспомнил доклад. Жрецы хотели вывезти свою реликвию из города еще сутки назад и почти преуспели в этом. По странной случайности, на воротах верховой зверь сбросил носителя артефакта. Шкатулка с церковными печатями вывалилась и попалась на глаза офицеру. Служивый запретил выезд и завернул всех в замок лорда, поместив под наблюдение до выяснения обстоятельств.

Ранее Крамос не обратил внимания на этот странный эпизод, но сейчас разум искал любые зацепки и возможности.

— Брат Фарий, смелее, — Крамос постарался улыбнуться. — Подойдите ближе.

Словно радушный хозяин, он встал и спустился с небольшого пьедестала, на котором стоял трон.

— Как вы себя чувствуете? — Крамос по-отечески положил руку жрецу на плечо. — С вами хорошо обращались?

— Все в порядке, — ответил Фарий и слегка расслабился, обманутый улыбкой лорда. — Но мы не можем более оставаться здесь. Надо увезти реликвию…

— Ваш главный жрец убеждал меня, что бог не допустит падения Карентана, — Крамос перебил его, но сохранил дружелюбный тон. — А теперь вы бежите, как трусливые отпрыски визгунов, пока мои люди гибнут.

От последней фразы улыбка монаха побледнела, но тот явно собрался стоять на своем.

— Если Карентан пал, значит, таково наказание Бога для нерадивых слуг, — пожал плечами монашек. — Через жертвы искупить свои грехи и вернуться в благостную веру…

Пока жрец рассказывал, Крамос медленно закипал от ярости. Его лучший друг и множество отличных воинов погибли, а этот урод смеет говорить о том, что они — недостойны.

— Значит, жертвы, — усмехнулся Крамос. — Ты говоришь, твоему богу нужны жертвы.

— Я лишь читаю знаки, — жрец, не заметивший перемены в лорде, кивнул. — Но сейчас нам надо покинуть…

— Ну уж нет, — прорычал Крамос. — Ты же сам сказал, богу нужны жертвы. И он их получит!

Крамос выхватил клинок из ножен и одним ударом располовинил обоих. С глухим стуком тела упали навзничь, заливая тронный зал кровью. Вслед за ними со звоном упала шкатулка. Церковные печати на ней не выдержали и разломились, позволив крышке открыться.

Жадному взгляду Крамоса открылась реликвия. Выглядящая как простой шарик из серого камня, она выкатилась из шкатулки и тут же увязла в луже горячей крови.

— Пей, мой жадный, жестокий бог, — богохульно воскликнул Крамос. — Жертва принесена.

В этот момент произошло нечто странное. Под удивленными взглядами лорда и стражников сфера дернулась. Лужа крови принялась стягиваться к артефакту и поглощаться им. По залу прошла едва ощутимая вибрация, похожая на слабое землетрясение. У присутствующих засосало под ложечкой, а по спине пробежали мурашки.

Стражники замерли, с испугом наблюдая за происходящим. В зале воцарилась ледяная тишина, но она как будто была живой, полной чужого присутствия и воли. Крамосу показалось, что с ним говорят. Слов он не разбирал, однако сделал свои выводы:

— Что? Говоришь, еще? — рыкнул лорд, запрокинув голову вверх. — Будет тебе еще!

Боевая подготовка и опыт не помогли элитным гвардейцам. Лорд двигался с такой скоростью, будто вернулся в свои лучшие годы. Миг, и они упали, лишившись голов.

Горячая кровь хлынула на пол, чтобы тут же, игнорируя законы физики, ручейками устремиться к сфере. Крамос, чей взгляд окончательно обезумел, с упоением наблюдал за этим. Стены снова дрогнули и все вокруг пронизало вибрациями так, что даже в ушах зазвенело. Невидимый собеседник вновь заговорил с ним?

— Этого недостаточно? — произнес лорд.

Он огляделся, но больше в зале никого не было. Никого, кроме него.

— Надо больше, значит, будет больше! — произнеся это, лорд достал короткий охотничий нож и взрезал руку от запястья до сгиба локтя. Окропив пол, его кровь тут же направилась к артефакту.