«Очень подозрительно».

– В чём дело? – Спросил я, забыв о поле и подойдя к ним.

Стоило мне приблизиться, как Тихая тут же отпрыгнула назад и спряталась за спиной у Гоповатого, а тот ещё сильнее ухмыльнулся и влупил по спине Смышлёному, вынуждая его выйти вперёд. Поняв, что его заставили отдуваться, тот неловко почесал затылок и сделал обречённый вид.

«Очень подозрительно!!»

– Атаман сказал, что он на меня рассчитывает, – сказал тот, собравшись с мыслями. – Но на самом деле каждый из нас рассчитывает на Атамана.

Смотря на него, я уже хотел задать вопрос, но увидел, что все трое стали очень серьёзными, так что я решил просто помолчать и дать им возможность закончить.

— Атаман говорил, что с этими кинжалами я тоже стану сильной, – девочка гоблин решила выйти из-за спины своего собрата и поддержала запнувшегося Смышлёного. -- С ними я смогу победить любого, и они меня защитят, но Атаман и без них может победить любого. Он и без них может всех нас защитить.

– Я хотел ощутить власть, – поддакнул Гоповатый, – но я знаю, что мои враги никогда не ощутят тот ужас, который ощутят враги моего Атамана.

– Атаман поделился с нами своей мудростью, – снова заговорил Смышлёный. – Его сила и власть передалась всем членам племени. Так что… мы тоже захотели что-то передать Атаману. – Снова неловко почесав затылок, тот обвинительно глянул на Гоповатого, а тот, резко спохватившись, достал из-за спины сделанную из дерева вещь, которую до сих пор прятал.

Я видел, что он там что-то прячет, но только сейчас рассмотрел, что. Большой деревянный меч, с широким лезвием и длиной почти во весь мой рост. По виду он очень похож на тот, которым я зарубил Вождя кобольдов. Скорее всего, тот меч и был образцом для этой работы.

– Тихая нашла ветвь, Гоповатый её принёс, а я создал из неё вот это, – сказал Смышлёный.

Стоило мне коснуться этого меча, как рука дрогнула из-за резко пустившегося в галоп сердца.

– Атаман?

Конечно, они это заметили. Моя рука сжала рукоять этого деревянного меча так сильно, что на ней вздулись все вены.

– Ничего, – медленно ответил я, вернув под контроль свои эмоции. Будет очень сложно объяснить, насколько ценен для меня этот подарок. На самом деле, я сам до последнего этого не понимал, но коснувшись этого меча, я почувствовал, что впервые получил настоящее признание и благодарность. Лишь ощутив рукой эту содержащую тепло чужих стараний рукоять, я, наверное, впервые ощутил, что кто-то меня ценит. Что я действительно для кого-то важен, и все мои старания для них не остались незамеченными. – Этот меч, – сказал я, сделав несколько глубоких вздохов. – Он очень тяжёлый.

– Тяжёлый? – Смышлёный рассеянно хлопнул глазами.

– Тяжёлый, – повторил я. – Ты назвал нас племенем, но это не совсем верно, – подняв голову и серьёзно посмотрев на каждого из них, я перевёл взгляд на нашу деревню. – Мы – семья. Как глава этой семьи, нормально, что я должен учить и защищать всех вас. Этот меч… когда вы его сделали, то вложили в него не только вес вашей веры в меня, но и силу и надежду всей нашей семьи. Этот меч очень тяжёлый, – сказав это, я довольно улыбнулся и ещё сильнее сжал рукоять этого оружия. – Мне он нравится. С таким мечом я совершенно точно никому не проиграю!

«Такая семья действительно стоит всех моих стараний!»

Тройка гоблинов глупо хлопали глазами, а затем стали радостно ухмыляться. Их меч мне понравился, для них это главное. Вряд ли они смогли понять весь смысл сказанных мною слов, но это и не очень важно. Неважно для них, но чертовски важно для меня. Удивительно, как мало было нужно этому сердцу старика, чтобы снова биться так яростно и быстро.

– Слушайте! – Громко сказал я, положив «лезвие» этого действительно тяжёлого меча себе на плечо. – В будущем наша семья станет больше, и наш мир очень сильно этого не хочет. Повсюду вокруг нас полно тупых, жадных, вонючих созданий, которые хотят нашей смерти. Мы одни, но, на самом деле, этого вполне достаточно! Давайте сметём всех, кто хочет нашей смерти к чёртовой матери! Давайте захватим, сожрём и утащим всё, что нам понравится. Давайте посмотрим на тщетные попытки этого жалкого мира остановить нашу семью!

Под высоким и необычайно тёплым солнцем, по широкому торговому тракту, медленно скакала дюжина конных рыцарей. В тени деревьев этого густого леса было сложно рассмотреть, но состояние этих рыцарей было далёким от нормального. На стальных доспехах была грязь и запёкшаяся кровь. На теле лошадей были видны ожоги, и общий моральный дух этой группы был изрядно низким.

— Проклятье… – возглавляющий группу рыцарей мужчина громко ругнулся, перестав сдерживать скопившееся раздражение. – Возвращаемся домой как побитые собаки… какой позор!

— Ничего не поделать, – вздохнул второй всадник, ехавший совсем рядом от него по правую руку. — Откуда нам было знать, что эти ублюдки отправят против нас своего Апостола.

– Зачем мы вообще на них напали?! — Громко крикнул третий рыцарь, державшийся чуть позади. – Имперцы всё твердят о великой миссии всего нашего рода, а мы снова друг с другом грызёмся!

– Король приказал, вот и напали, – тихо ответил первый всадник. – Какое нам дело до того, что говорят Имперцы? Мы всегда были далеки от их владений, а наш король всегда и во всём ищет только свою выгоду, вам это известно.

– И какая выгода в том, чтобы атаковать наших соседей в самый разгар таких волнений?!

— Это же очевидно, – встрял в их перебранку второй рыцарь. -- Причина этой атаки та же самая, из-за которой почти все мы в этой атаке и погибли.

– Апостол? – Удивлённо спросил третий.

– У наших соседей родился Апостол, – кивнул лидер группы. – Наши королевства довольно маленькие, и мы всегда друг с другом воевали. Сейчас вы на своей шкуре ощутили, какими чудовищами на самом деле являются посланники богов. Скорее всего, наш король узнал об этом рождении и спешно решил атаковать.

– Тц, – презрительно сплюнув, второй рыцарь испустил долгий вздох. – Этот Апостол обладал магией. Чтобы воспитать одного мага, нужно почти десятилетие, в лучшем случае, а чтобы должным образом обучить Апостола, пришлось бы потратить куда больше времени. Скорее всего, король хотел устранить эту угрозу до того, как она нависнет над нами словно гильотина.

– Значит, мы просто были приманкой? – Гневно спросил третий.

– Приманкой, – кивнул первый. – Вот только мы сами попались на уловку врага. Очевидно, что их Апостол родился уже давно, и они тщательно это скрывали. Раскрыв эту информацию, они заставили нас атаковать и разбили под чистую. Они обвели нас вокруг пальца.

– Какой позор… – сказал третий, и остальные согласно закивали. – Опустив руку на серебряную рукоять своего меча, третий рыцарь провёл пальцем по выгравированному на ней орнаменту своей семьи. – Мои предки защищали эти земли в течении множества столетий. Этот меч пролил так много крови, что мне стыдно возвращаться домой, так и не сумев достать его из ножен.

– Это ещё не конец, – серьёзно заявил первый. – Это лишь значит, что в будущем нас ждёт ещё много сражений. Мы ещё успеем вернуть себе свою честь и доблесть!

Все рыцари воодушевились его словами, и каждый из них кивнул головой, понемногу возвращая себе благородный вид.

– Мы, благородные рыцари Его Величества! – Громко сказал второй. – Наш путь праведен, а убеждения незыблемы! Даже если наши враги придут на наши земли, мы сметём их своей собственной силой. Никто не смеет порочить нашу честь и величие нашего короля!

– Так и есть, – кивнул первый, довольно улыбнувшись. – Никто не смеет топтать земли Его Величества… – уже начав говорить, его громкий голос с каждым слогом становился всё тише и тише, а медленно идущие сквозь лес лошади остановились, подчиняясь приказу их всадников. Всё потому, что прямо перед ними, на этот широкий торговый тракт, выскочил ободранный гоблин, выглядящий немного потерянным. Посмотрев на всадников, которые тупо пялились на него, он вздрогнул и тут же ломанулся в кусты по другую сторону дороги, исчезнув из вида. – Наглость! – закончил свои слова первый рыцарь, мгновенно придя в бешенство.